獄炎の姫君〜失意の底で何を思ふ〜

帝国編 閑話 仲直り

デニーが復帰したのは、レイアたちが出発して四日後だった。

治癒師のお墨付きをもらい、バートンが「無理するな」と言うのを「大丈夫大丈夫」と流して、三人でいつも通りの依頼を受けた。

ただ、いつも通りではなかった。

「右、魔物三体」

バートンが静かに言う。デニーは頷いて前に出る。剣を抜く。動きは悪くない。体はちゃんと動いている。

ただ、声がない。

普段のデニーなら「任せろ！」とか「こっちはやっとくわ！」とか言う。口が動くより先に体が動いて、気づいたら終わっている。そういうやつだった。

今は、黙って前に出る。丁寧に、確実に、一体ずつ倒す。

それは悪いことではない。しかし、違う。

ノーラは後衛から矢を放ちながら、その背中を見ていた。

依頼を終えて、三人で組合に戻った。

受付に報告を済ませて、いつもなら酒場へ行くか、飯を食いに行くか——そういう話になる。しかしデニーが「今日は先に戻る」と言って、さっさと寮の方へ歩いていった。

ノーラはその背中を見て、バートンを見た。

バートンは何も言わなかった。

「……あんた、何とも思わないの」

「思う」

「じゃあ何か言えば」

「お前が言った方がいい」

ノーラは舌打ちしそうになるのをこらえて、デニーの背中を追いかけた。

寮の廊下でデニーに追いついた。

「ちょっと待って」

デニーが振り返った。顔に警戒が出た——ほんの少しだけ。普段のデニーには絶対にない表情だった。

「なに？」

「なにって……何でさっさと帰るの」

「疲れたから」

「嘘つかないでよ。あんた疲れたくらいで先に帰るやつじゃないでしょ」

デニーは少し黙った。

「……まあ、な」

「何でそんな」

「そんな、って？」

「大人しくしてんの」

また間があった。デニーは壁に手をついて、視線を逸らした。

「……怖いから、かな」

「怖い？」

「お前らに。迷惑かけたし、お前のこと殴ったし。なんか、変に気使わせてもあれだし……どう接したらいいか、分からん」

ノーラは、少しの間何も言えなかった。

それから、じわじわと腹が立ってきた。

「……何それ」

「え」

「何それ。怖いって何。気使わせてるって何」

「いや、だから——」

「あんたがそうやって変に縮こまってる方が、よっぽど気使うわ」

デニーが口を閉じた。

「ずっと思ってたけど、依頼中も黙ってるし、終わったらさっさと帰るし、あんたじゃないみたいで——」

声が少し上ずった。ノーラは自分で気づいて、余計に腹が立った。

「ねえ、怒っていい？」

「え、いや、もう怒ってるじゃ——」

「ちゃんと怒っていい？」

「……どうぞ」

「あんたが殴ったことに怒ってんじゃないから！薬のこと、自分でどうにもできなかったのは分かってるから！そこに怒ってないから！」

「じゃ、なんで——」

「今のあんたに怒ってんの！」

廊下に声が響いた。向こうから誰かの足音がして、角を曲がって来た人間がノーラたちを見て足を止め、察したように踵を返した。

ノーラは構わなかった。

「ずっと申し訳なさそうにして、ちょっとしたことで顔色窺って、でも何も言わないで。そっちの方がずっと嫌。私はあんたに普通にしてほしいの。怒鳴って、笑って、うるさくして、余計なこと言って——いつも通りにしてほしいの」

「でも、俺は——」

「謝りたいなら謝ればいい。でもそれが済んだら、いつも通りにしてよ。あんたがへらへらしてなきゃ、パーティーじゃないから」

デニーは黙っていた。

壁に手をついたまま、床を見ていた。

「……お前に謝りたい」

「知ってる」

「殴ったこと」

「知ってる」

「本当に申し訳なかった」

「……うん」

ノーラは一度深呼吸した。

「受け取った。終わり」

「終わり？」

「終わり。次は立って」

デニーは顔を上げた。ノーラと目が合った。

ノーラはまだ少し怒った顔をしていた。しかし目は、怒っていなかった。

「……ありがとう」

「あと一個だけ」

「え」

「一発殴らせなさい」

「は？」

「一発だけ。殴らせなさい」

デニーが肩を差し出した。ノーラが拳を作って、一発、肩を殴った。手加減はなかった。デニーがよろけた。

「いって……」

「これで終わり」

ノーラは拳を開いて、息を吐いた。少し、すっきりした顔だった。

デニーが、少しだけ笑った。

ちゃんとした笑い方ではなかった。まだ引きつっている部分があった。それでも——いつものデニーの笑い方に、少し近かった。

「バートン、待たせてるな」

「どうせ壁際に立って腕組んで待ってる」

「あいつはそういうやつだ」

「そういうやつ」

二人で廊下を歩き始めた。

肩が並んだ。それだけで、何かがもとに戻り始めた気がした。全部じゃない。まだぎこちない部分がある。しかし、少し動いた。

一階の曲がり角を曲がると、バートンがちょうど壁際に腕を組んで立っていた。

二人を見て、短く頷いた。

「飯、行くか」

デニーが答えた。

「行く」

声がいつもより少しだけ大きかった。バートンはそれに気づいた様子だったが、何も言わなかった。それが正解だった。

三人で、いつもの店へ向かった。

バートンは、廊下のやり取りを途中から聞いていた。

追いかけてきたノーラの背中を見送って、しばらくしてから階段を上がった。聞こえない距離ではなかったが、近づかなかった。

ノーラが一発殴ったとき、バートンは壁の陰で少しだけ目を細めた。

あれはノーラなりの区切りだ。謝罪を受け取って、でもそれだけじゃ終われなくて——怒りをちゃんと体で返した。受け取ったことにして流すんじゃなく、ちゃんとデニーに渡した。

ノーラはそういうやつだ。

言葉より先に感情が動く。不器用で、まわりくどくて、でも根のところは真っ直ぐだ。

デニーも、分かっていたはずだ。あの「分かった」という返し方が、そのまま答えだった。

バートンは壁から離れて、一階へ降りた。

いつもの位置で待った。

二人が降りてきたとき、デニーの声が少しだけ大きかった。それだけで十分だった。

何も言わずに、「飯、行くか」と言った。それが今、バートンにできる一番いいことだと思ったから。