帝国編 閑話 ３人の思惑
馬車が見えなくなった後も、三人はしばらく組合の前に立っていた。
誰も何も言わなかった。言い出す者がいなかった、というより——言葉が見つからなかった。
最初に動いたのはノーラだった。
「……戻ろ」
それだけ言って、歩き始めた。デニーとバートンがついていった。
デニーは午後、一人で川沿いを歩いた。
特に行き先があったわけではない。ただ部屋にいる気になれなかった。体はもう動く。魔力経路も、治癒師の話では「ほぼ元通り」らしい。しかし何かが、まだ元通りではない気がしていた。
川の水面を見ながら、あの森の日のことを思い出した。
自分が何をしていたか、断片的にしか覚えていない。声が聞こえていたこと。その声が正しいと信じていたこと。ノーラを殴ったこと——それだけは、はっきり覚えている。手の感触が、まだ残っている気がする。
「……最悪だな」
声に出して言った。川が答えるわけもない。
レイアのことを考えた。
森で気絶させられたことは恨んでいない。むしろあれがなければ、もっと悪いことになっていた。そのくらいの判断はつく。ただ——あいつのことを、自分はほとんど何も知らなかった、と今更ながら気づいた。
同じ時間を過ごしていたはずだ。飯を食って、依頼をこなして、酒場で話して。それなのに、何者なのかがまるで分からない。
帝都へ行った。それだけが分かっていることだ。
「また会えんのかな」
誰にも届かない声で言って、石を一個川に投げた。
ぽちゃん、という音がして、波紋が広がって、消えた。
ノーラはその夜、久しぶりに弓の手入れをした。
部屋の隅に立てかけたまま放置していた。戦闘があったのに手入れをしていなかった——それに気づいたのが今日だった。
弦を確かめながら、あの森の夜を思い出した。
レイアに声をかけたのはノーラだった。組合の前の廊下で、頬がまだ痛かった夜。隣に来て「付き合う」と言ったとき——レイアの言い方は不器用で、愛想もなかった。でも嫌じゃなかった。
あいつは変なやつだ、とノーラは思っていた。
口数が少なくて、感情が読めなくて、何を考えているのか分からない。強いくせにそれを誇らない。礼を言っても「別に」しか言わない。
でも、あの夜、廊下で隣に座っていてくれた。
それだけで、十分だった。
弓の弦を弾いた。乾いた音がした。
「……うまくやってんのかな」
声に出したら、少し恥ずかしくなった。誰もいなくてよかった、と思った。
バートンは夕食の後、組合の掲示板を眺めていた。
依頼がいくつか貼り出されている。C級向けのものが多い。デニーのランクは変わっていないが、当分は無理に動かない方がいいだろう。ノーラも気持ちの整理がついていない。
しばらくは、ゆっくりするしかない。
掲示板の端に、新しく貼られた一枚があった。ゴルンからいくつかの街への護衛依頼だった。依頼主の名前は知らない商人だったが、経由する街の名前に目が止まった。帝都方面への街道沿いだ。
「……関係ないな」
呟いて、視線を外した。
レイアのことは、正直なところよく分からなかった。あれだけのことをやってのけて、翌朝には何事もなかったように飯を食っていた。泣くでも騒ぐでもなく、淡々としていた。
ただ、デニーのことを森まで追いかけていったのは、依頼でも義務でもなかったはずだ。
それだけは分かった。
あとのことは——分からなくていい、とバートンは思っていた。人の事情は、本人以外には分からないものだ。それよりも、今は目の前のことをやる。デニーが回復するまで待って、ノーラが落ち着くまで待って、また三人で動き始める。
それだけだ。
掲示板から離れて、部屋へ戻った。
廊下を歩きながら、ふと思った。
あいつはどこへ向かっているのか——帝都、というのは分かっている。しかしその先は。使徒、とデニーが言っていた言葉を、レイアが聞いたとき、一瞬だけ目が変わった。ほんの少しだけ。そのことを、バートンはまだ覚えていた。
扉を開けて、部屋に入った。
窓から夜空が見えた。
「……達者でな」
誰にも届かない言葉を一つ落として、バートンは扉を閉めた。
