帝国編 15.龍は帝都へ
今話からついに帝都へ向かっていきます！何がレイアを待っているのか！？
召喚状が届いた翌朝、バーナードはルイを執務室に呼んだ。
昨夜のうちに一人で読んでいた書簡を、机の上に置いた。
「読んだか」
「はい。昨夜、少し」
「ゴルンで起きた件について直接話を聞きたい。報告者と、関係した者を連れてくるように——それだけだ」
ルイは一拍置いた。
「関係した者、というのは」
「一人しかいないだろ」
バーナードは書簡を引き出しに戻した。
「帝都へ行く。お前たちも来い。護衛を頼む」
「月夜の船で、ですか」
「ああ。馬車を手配する。出発は五日後だ」
ルイは頷いた。バーナードがもう一度口を開いた。
「ルイ」
「はい」
「レイアに話す前に、一つだけ言っておく」
声を落とした。扉の外に誰もいないことを確かめるような間があった。
「帝都では、あの娘から目を離すな。何者かを見極めろ。お前に頼む」
ルイはバーナードを見た。命令というより、依頼に近い言い方だった。バーナードがそういう言い方をするのは珍しい。
「……分かりました」
「龍人のことは、お前と俺だけの話だ。帝都でも変わらない」
「はい」
バーナードは話は終わりだという顔をした。
特例昇級の申請が通ったのは、同じ日の午後だった。
制度の上では異例だ。F級からの飛び級は通常認められない。しかしバーナードは書類を揃え、現場の証言を集め、ゴルン支部長の権限として押し通した。手続きに反対する者もいたが、バーナードは一つずつ潰した。
「これはほんとに特例のことらしいよ。前回あったのは特S級の一人だったみたいだね。君も目指せるんじゃない」
ルイから渡された書類を、レイアは受付の窓口で受け取った。
新しい等級証だった。字が変わっている。レイアにとってはそれだけだ。
「……分かりました」
「それだけ？もっと喜んだらいいのに！」
「他に何かありますか」
ルイは少し複雑な顔をして、「いや」と言った。バーナードは離れた場所で別の書類を見ていたが、こちらを一度だけ見て、また目を落とした。それで十分だという顔だった。
レイアに伝えたのはその日の夕方だった。
「本部から召喚状が来た。一緒に帝都に来い」
バーナードの言い方は短い。理由も説明もない。
「……誰に呼ばれたんですか」
「グランドマスターだ」
レイアは少しの間、黙った。
グランドマスター。大陸冒険者組合の頂点に立つ者。らしい。会ったことはない。どんな人間かも知らない。しかし何かを知っていて呼んでいる——そういうことだろうと、レイアには分かった。
「断れますか」
「断れない理由はない」
「でも」
「でも、行った方がいい場合もある」
バーナードはそれだけ言って、返事を待った。
レイアは答えた。
「……分かりました」
保管所で見た焼けた写本のことを思い出した。読めなかった断片。帝都の大図書館ならば、もう少し手がかりがあるかもしれない。召喚状とは別に、行く理由が一つ重なった。
翌朝、月夜の船の面々と顔を合わせた。
組合の前庭で、馬車の荷積みが進んでいた。その傍らに四人が立っている。ルイはレイアを見て短く頷いた。残りの三人は初めて見る顔だった。
「おう！お前がレイアか！話は聞いてるぞ！」
最初に声を上げたのは大柄な男だった。背が高く、肩幅が広い。腰に大きな斧を提げている。顔に傷が一本あるが、目は笑っている。
「ガンスだ。よろしくな！」
「……レイアです」
「知ってる知ってる！ワイバーン一発で飛ばしたって話だろ！すごいな！」
「ガンスさん、声が大きいです」
穏やかな声が横から入った。
マリーという名の女性だった。髪を後ろで束ねており、首元に聖教の徽章を下げている。ガンスをさらりと制しながら、レイアに向かって微笑んだ。
「初めまして。マリーです。道中よろしくお願いしますね」
「こちらこそ」
もう一人——サラという名の娘はレイアを見ていた。じっと、無言で。値踏みというより、何かを確かめているような目だった。挨拶もせず、視線だけを向けたまま、少しすると馬車の方へ歩いていった。
ガンスが苦笑した。
「気にすんな。ああいうやつだ」
レイアは何も言わなかった。
出発の前に、デニーたちに会いに行った。
処置室はもう使われていなかった。デニーは回復して、寮の自室に戻っている。扉を叩くと、少し間があってから開いた。
デニーはまだ顔色が悪かった。しかし立てている。目の光は、あの森の日とは全く違って見えた。
「……帝都に行くの？」
「ああ」
「そっか」
しばらく、互いに何も言わなかった。
デニーは視線を床に落として、また上げた。
「世話になった。森のこと」
「別に」
「別に、って言うなよ」
少しだけ、デニーが笑った。
ノーラが部屋の奥から顔を出した。目を見て、何も言わずに手を振った。レイアは短く頷いた。バートンは廊下で待っていた。レイアが出てくると、静かに頷いた。それだけだった。
それで十分だった。
馬車が動き出したのは昼前だった。
ゴルンの石畳を、車輪が引っ掻く音がする。通りを歩く人が馬車を避けて脇によける。屋台の煙が流れてくる。見慣れた景色が、少しずつ後ろへ流れていった。
根を張るつもりがなかった場所だった。名前も知らない人間の中で、名前も知らない依頼をこなしていただけだった。
それなのに、去り際に何かが胸に引っかかった。
何かが、という感じで——それが何かを言葉にする気にはなれなかった。
馬車が街の外へ出た。
石畳が途切れ、街道の土の感触に変わった。
レイアは窓の外を見るのをやめて、目を閉じた。
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