帝国編 11.龍は嵐の前夜に
こんちは！書きためてた小説を大放出いたします！
みんな大好きご都合主義なろう世界へ！レッツゴ〜！
朝の広場は、いつもと変わらなかった。
屋台が並び、荷運びの男たちが声を張り、子供が犬を追いかける。ゴルンの朝は騒がしく、活気があり、昨日と今日の区別がない。
それが崩れたのは、正午を少し過ぎた頃だった。
馬の蹄の音が遠くから近づいてきた。速い。普通の使いではない速さで、人ごみを割るように広場へ駆け込んでくる。
馬が止まる前に男は飛び降りた。埃だらけの格好で、顔には血の筋が一本走っている。膝が震えているのに、それでも走った。
「冒険者組合へ——組合へ通してくれ——！」
人垣が割れる。
広場の声が止まった。
男は組合の扉を蹴るように押し開け、受付を飛び越えそうな勢いで叫んだ。
「バーナード支部長を——すぐに——！」
執務室に人が集まるまで、三分もかからなかった。
バーナード、ルイ、受付の主任、それから廊下で話を聞いていたローデン。伝令の男は椅子に座らせられ、水を一口飲んで、震える声で言った。
「商会長が……宣戦布告をしました」
誰も声を出さなかった。
「北の街道、10里ほど先に——人とは呼べないものを……大勢連れています。魔物と、それから人も混じっています。動きが……おかしくて。ただ、まっすぐこちらへ向かってきます」
「いつ確認した」
バーナードの声は低く、揺れない。
「一刻ほど前です。早馬でもここまで——」
「分かった。よくやった。今すぐ治癒師のところへ行け」
伝令の男が扉の外へ出る。
沈黙が、執務室を満たした。
ルイは窓の外を見た。広場はまだ動いている。知らない人々が、知らないまま歩いている。
「揺れるな」
バーナードが言った。
それからの一時間は、静かな混乱だった。
鐘が鳴った。ゴルンで非常の鐘が鳴るのは、記録を繰れば十数年ぶりのことらしい。低く長い音が三度繰り返され、街の空気が変わった。
屋台が畳まれる。子供が呼び戻される。通りを走る者が増え、組合の前に人だかりができる。
ルイは走りながら、手分けして動いた。
避難の誘導、武具の配布、冒険者の招集。しかしどれも、思うように進まなかった。
「B級以上は今、ほとんど街にいません」
部下が報告する。長期依頼で遠征中の者、別の街へ移った者、任務で不在の者——普段ならば頭数になる上級の冒険者が、今日に限ってごっそり抜けていた。
「C級でまとめろ。組める者を組め」
「はい。ただ——」
「なんだ」
「D級以下に、動けない者が続出しています。昨日から急に。組合の医務室がいっぱいで——」
ルイは立ち止まった。
「症状は」
「夢を見ているようにぼんやりしていて、呼びかけに反応が薄い。熱はない。でも立てない者もいて」
デニーと同じだ。
薬が回っている。商会の配給を受けた者たちが、今日この日に動けなくなっている。
偶然ではない。最初からそういう計算だったのか——ルイは奥歯を噛んだ。答えを出している場合ではなかった。
「動ける者だけで動く。名簿を出せ」
臨時の会議は夕刻に開かれた。
バーナード、ルイ、無事だったC級以上の冒険者数名、組合の事務方。人数は少ない。
「北街道からの接近は確認済みだ。一刻後には外壁の射程に入る。夜明け前には接触する可能性がある」
地図が広げられ、指が動く。
「住民の避難は第三区画まで完了した。第一・第二区画は今夜中に終わらせる。前線は外壁から三十間の位置に設ける」
「戦力は？」
「まともに動けるのは70に届かない。本来の半分以下だ」
空気が重くなった。
「商会長の宣戦理由は公にはしていない。しかし噂は広まっている——商会長の背後に別の人物がいると。街の者が口にし始めた。側近と呼ばれる者がいるらしいが、何者かは誰も知らない」
「今夜は守りに徹する。攻めない。削られても、ここを守る」
バーナードの声は変わらない。
「各自、配置につけ」
人が動き始めた。
北の方角から、風が変わった。
レイアは街の外れで、その変化を感じていた。
組合の会議には出ていない。呼ばれてもいないし、出る気もなかった。ただ外へ出て、遠くを見ていた。
空気の質が違う。獣の匂いとも、土の匂いとも違う——腐ったものが遠くから漂ってくるような、あの感触。呪殺教団の村で嗅いだものに近い。デニーの手首に触れたときの、あの腐った糸のような感触にも似ている。
遠目に、黒い影がある。木立の向こうに、密度がある。まだ姿は分からない。だが動いている。まっすぐ、こちらへ。
統率されている。自分たちの意志で動いているんじゃない。動かされている。
夜になった。
レイアは寮の自室に戻り、刀を手入れした。
布で刃を拭い、油を引く。鞘の状態を確かめ、柄の巻きを指で確認する。一つ一つ、静かにやる。
街の外から、遠い音が届く。風ではない。何かが、近づいている。
デニーのことを思った。森で振り返ったあの目。遠くを見ていた目。声が聞こえると言っていた。
あの声が、あの軍勢にも届いているのか。
だとすれば、倒すべきは軍勢ではない。声の出所だ。
刀を鞘に収めた。
守るものは何か——街でも、人でも、義でもない。まだそこまで根が張っていない。でも、デニーのことは嫌だった。あの目が嫌だった。自分の意志じゃないものに引きずられて、仲間を傷つけて、それを「使命」だと信じていた——あの姿が。
使徒も、そうだった。
意志を奪う。誇りを奪う。それが、何よりも許せない。
窓の外で、鐘が一度だけ鳴った。
レイアは立ち上がり、上着を羽織った。
さてさて！楽しんで頂けましたでしょうか！おもろいやん！頑張ってくれぃ！等のお気持ちがあればぜひ評価の方お待ちしております！それではまた次回お会いいたしましょう！
