迷宮編 8.龍は荊を歩む
こんちは！書きためてた小説を大放出いたします！
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地上へ戻る過程は、彼女の記憶の縫い目からすり抜けていた。闇と石と血と炎の匂いがいつの間にか薄れ、ふと朝の冷たい風が頬を撫でるとき、外の世界はいく月か分だけ季節を進めていたことに気づいた。
艶桜の里は、かつての喧噪を取り戻してはいない。ただ燃え尽き、今となっては静謐に満ち溢れたものであった。
その中心に在るのは、人の形を借りて佇む魂だった。見かけは老人だが、その所作は肉の者とは違い、声は奥底から響くように低い。
「よく、帰ってきたな」
言葉は祝福ではなく、ただ事実の確認であった。龍神は長く語らず、沈黙の奥で静かに彼女を見据える。
迷宮で刻まれたものを彼は読み取り、レイアの眼差しの奥にある変質を、冷静に拾い上げていた。
（変わった）
言葉にならない観察が、確かにあった。だが龍神はそれを「成長」とは呼ばない。迷宮に入る前の彼女のどうなってもいい、ただ目的遂行のために自らを粉にする、そういった儚さと危うさを孕んだものが消え、「生きる」という意思が感じられる目へと変わっていた。
レイアは地上で数日を過ごし、身体の傷を確かめ、思考を整えた。
ラヴァガンが迷宮で残した言葉――「成人したら渡すつもりだった」という遺言は、既になされた約束の残滓として彼女の内にあった。
しかしラヴァガンは十層で消え、もうここにいない。言葉は迷宮に留まり、今は自分でその約束を証するしかないのだ。
準備を整えた朝、彼女は焼け残った森へ向かった。焦げた幹が黒々と立ち、若草はまだ芽吹かぬ。祠は桜の根元に半ば沈み、外観は崩れているが内部だけが不思議な静けさを保っていた。祭壇の上に一本の刃が鎮座しているのが見えた。
鞘は錦織の文様を携え、金と緋の色が絡み合って古雅な艶を放っている。だがその光彩は新しさに由らず、長い歳月を祠で耐えた時間の重みが染み込んでいる。刃の造形は東方の長い刀を想わせる反りを帯び、無駄のない佇まいを見せる。
柄に触れた刹那、刀身が一度メラリと光った。刃先から淡い火の揺らぎが走り、彼女の内に渦巻く業火と一瞬呼応した。
「…綺麗…」
名は自然と出た。意味を理解したからではない。そう呼ぶ以外の音はその場に似つかわしくなかった。彼女は柄を固く握り、ゆっくりと引き抜く。抜刀に際しての抵抗はほとんどなく、掌に伝わる重みだけが事実を告げる。
刃は冷たく、それでいて手の内で微かに息づくような感触があった。
壁面の刻字が、淡く光を帯びて浮かび上がる。彼女は杖のようにして立ち、読み上げる。
――――――――――
三界に散りて在りし六つの宝、その名は古きにして今に伝はらず。
地に眠りしもの、天に宿りしもの、黄泉に沈みしもの、各々其の界に配せられり。
宝は路の標にして救ひに非ず。
手にする者は力を得ん、然れど必ずや何をか失ふべし。
名、記、時、情、痛、或は夢――其の何れか一片は風に攫はれん。
神は道を置き、選びを為すのみ。情を以て救はず。
遣はされたる者は秩序を正さんが為に在り、其の正しさは人の理と相容れぬ事多し。
欲に従ひ珠を求むる者よ、汝が喪ふものを量れ。願はくは己が業を以て進め。
――――――――――
碑文の最後が祠の空気に沈む。言葉は救いの約束を含まず、ただ道の存在と代償の必然だけを告げる。レイアは刃を鞘に戻したまま、祭壇の前に立ち尽くす。
「ラヴァガン、聞こえてるかな」
返事があるはずもない。霧になって消えた師はもうこの世にない。だが彼女は言わずにいられなかった。迷宮で交わした約束を、自分の体で証するための儀礼だ。誰が聴いているわけでもない、ただ自分との約束を果たすための言葉だ。
「ラヴァガンは復讐に生きるなって言っていたけど…ごめん…やっぱり私行かなくちゃ…どうしても…あいつを殺さなくちゃ」
祠を離れ、碑文を書き写した紙片を懐に収めて国へ戻る。初代龍神は壁に凭れたまま、その文章を受け取るように目を細めた。
「――三界、六つの宝か」
龍神の声は低く、短かった。懐かしむようでいて、どこか苦い。
「何か…知ってるの？」
彼女が問う。
「知っていた、とは言い切れんな」
龍神は首を振る。
「今までに回ってきた国で、似た痕跡は古に見たことがある。だが、神の仕組みを全て知る者はおらぬ。神は往々にして直接に手を下さず、道と条件を残すのみ。人に選ばせるのだ」
レイアは鞘に触れ、指先に伝わる錦の冷たさを感じる。
「使徒は、その道の一部、なの？」
龍神は少しだけ間を置く。沈黙が答えより重く落ちる。
「使徒は、我らの想定を超えていた」
やがて彼は言った。
「炎を以て焼き尽くすという常識が、あの者には効かなかった。攻撃は空を掻くように通り、彼奴には常法に従わぬ。現れては去り、残ったのは破壊と死だけだ。だが去ったという事実が、即ち終わりを意味するかは分からぬ。所在不明──それが今に残る事実だ」
「誰がなんのために…それをしたのが神…なの？」
彼女が詰め寄る。
「可能性はある」
龍神は答を躊躇する。
「だが、神が遣わしたとてその理由が直ぐに腑に落ちる訳ではない。神の秤は人の情とは別の理に寄る。時に正しさは残酷になり得る。使徒はその理を世界に押し付ける触媒であったのかもしれぬ。或いは別の意思の遣わしで在り得る――断定は出来ぬ」
彼は古い記憶の断片を一つ二つ並べるが、話は断片のまま切れる。説明は増えるのではなく、欠けて示される。
レイアは聞きながら、自分の中で言葉が噛み砕けぬ塊のまま転がるのを感じた。理解は足りぬが、恐れが何であるかだけは身体が知っていた。
「じゃあ、どうすれば――」
と彼女は訊ねる。
「手掛かりを集めるのだ」
龍神は簡潔に言う。
「碑文が示す宝を。宝は力であり、道である。集めることで、或いは使徒へ至る糸口が見えるかもしれぬ。だが忘れるな――宝は代償を伴う。何を失うかは、手に取る者の、即ちお主の業次第だ」
彼女は美しい錦の剣、「華焔」の柄をもう一度確かめる。刃は沈黙している。それでもそこに在る重みが、未来の問いを支えるように思えた。
「まずは、地上の宝を探す」
彼女は低く言った。
龍神は僅かに頷いた。
やるべきことが決まった。それだけだ。師の声は戻らない。だが剣は在り、碑文は道を示した。三か月という隔たりも、失ったものの痛みも、すべては先へ進むための燃料になった。
地界に散った最初の標を探すために、彼女は歩き出す。
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