３話（州都 ～インフォメーション～）
３話（州都 ～インフォメーション～）
１
ガイアル、落下直後の天上世界……。
夜明け前……。
天空要塞都市／隊長室
「…………（苛）。まだか⁉ まだ、発見できないのか⁉」
「はい、捜索範囲を広げていますが、今のところ、音沙汰【おとさた】がね、ございません」
「そうか……」
「少なくとも、城下町近辺には、いないと思われます」
「うん、了解したよ」
―（ウイーン）［扉の開く音］。
「も、申し上げます！ 隊長⁉ すごく一大事でございます」
「うん、どうしたの⁉」
「は、はい……このような、状況なのですが、何分【なにぶん】、緊急事態ですので、失礼のほどは、予【あらかじ】めご了承ください」
「どうやら、爪痕【つめあと】を残してくれているみたいだね。ああ、話しなさい！」
「は、はい……そ、それが、ですね。操作ルームのコンピューターが、突如、機能を停止してしまいまして……」
「「⁉」」
「な、何だって……⁉」
「現在、復旧作業にあたっているのですが……」
「分かった！ 至急、向かおう！」
「はい、よろしくお願いします！」
「た、隊長⁉ 捜索はね、よろしいのですか⁉」
「ああ、そうだったね。至急、副隊長殿に報告をして、指示を仰ってくれ！」
「はい、承知しました！」
「さあ、案内をしてくれ！」
「はい、こちらです！」
クラン隊長、部下に案内され、至急、操作ルームに向かう……。
―そして。
―（ウイーン）［扉の開く音］。
天空要塞都市／操作ルーム
「あっ、クラン隊長⁉」
「復旧状況はね、どうだ⁉」
「は、はい……それが、ですね。先ほどから、何度も、再起動を試【こころ】みてはね、いるのですが、強制的に停止をしてしまいます」
「うん、それは、すごく妙だね」
「トラブルの可能性について、分析はね、したのかな？」
「はい、認証済みでございます。異常はね、ございません」
「そ、そうか……」
「隊長……これは……⁉」
「ああ、分かっている。僕から、ひとつ提案だ。操作ルームの範囲内を隈【くま】なく、点検にあたってくれ！」
「「承知しました！」」
操作研究員と捜査研究員、操作ルームの中を調査する……。
「うーん……そうだね。機械に異常が見当たらないのなら、ありえる可能性としては、内部の問題ではなく、外部の問題……そのように、考慮をするのが、すごく妥当だよね」
内部を調査中……。
……そして。
「クラン隊長、よろしいですか⁉」
「うんっ⁉ どうした⁉ 何か、見つかったの⁉」
「は、はい……こちらをね、ご確認ください」
と、クラン隊長、操作研究員に諭されるように……。
「う、うん⁉ これは……粉……⁉」
クラン隊長、青状の粉末を手に取り……調べる……すると。
「⁉ ウソだろ⁉ 間違いない！ これはね、コールドパウダーだ！」
「ええ、コールドパウダーって、あのコールドパウダーですか⁉」
「ああ、他に何があると言うんだ……」
「そ、そうですよね⁉」
「でもね、すごく奇妙ですよね？ コールドパウダーはね、保管庫に保存されているはずですから……」
「うん、その通りだね。…………（考）。……⁉ ま、まさか……⁉ ここまで、計算のうち……⁉」
「ク、クラン隊長……」
「あの、いかがなさいますか⁉」
「……そうだね」
―（ウイーン）［扉の開く音］。
「も、申し上げます！ これより、爆発調査の詳細について、完了いたしましたので、ご報告いたします！ 爆発箇所は、セキュリティールーム、操作ルーム……そして、機密保管庫の三箇所でございます！」
「う、うん⁉」
「加えて、爆発物の内部に、コールドパウダーが混入されていることも、判明いたしました！」
「ええ、やっぱり、そうなの⁉」
「ええ、そうなの……とは……⁉」
「あのね、それがね……」
操作研究員、報告に駆けつけた分析研究員に、事【こと】の一件について、伝える……。
「⁉ ええ、そんなことがね、あったの⁉」
「君たち、ひとまず、落ち着くんだ！」
「「「は、はい！」」」
「なるほど、我々を攪乱【かくらん】するためだと思っていたが、どうやら、目論見【もくろみ】が外れてしまったみたいだね」
「ええ、それはね、どういう意味ですか⁉」
「僕たちは、彼にね、一泡吹かせられたのさ。計画を阻止するためだったのさ」
「詳しく、ご説明をね、お願いします」
「ああ、そうだね。つまりはね、こういうことだよ。当初、機密文書の奪取がね、計画阻止の本題だと思っていた……しかし、それはね、ダミーだったんだよ。本来の目的は、操作ルームの機能を破壊することがね、主観にあったのさ」
「そのような、回りくどい行動をね、できますかね？」
「はい、それも、単独行動ですよ！」
「すごくリスキーすぎます！」
「うん、君たちの疑問も、すごくごもっともだね。全てが完璧でなければならない……しかし、彼はね、それを、いとも容易【たやす】く、遂行した……。まるで、こちらの手の内を見ているかのようにね」
「な、何者なんですか⁉」
「分からない……。しかし、只者ではないことは、確かみたいだね。我々の計画を、自己犠牲をすることも厭【いと】わず、遂行したのだからね。うん、改めてね、総括をしよう。おそらく、彼の真の目的はね、こういうことだよ。機密文書の奪取は、計画阻止の目的のためにね、行【おこな】ったのではなく、復元をね、阻止するためだったのさ」
「に、にわかに、信じ難【がた】いのですが……そのように、考えると、すごく辻褄【つじつま】が合いますね」
「ああ、捜査研究員に告ぐ！ 彼の身元を調査にね、至急、加えてくれ！」
「「はい、承知いたしました！」」
捜査研究員二名、行動に移す……。
―（ウイーン）［扉の開く音→扉の閉まる音］。
「うん、君はね、ひきつづき、復元方法をね、探ってくれ！」
「はい、承知いたしました！」
操作研究員、任務に戻る……。
「しかし、やってくれたな……。まさか、我々のカードを逆手【さかて】に取られてしまうとはね……。コールドパウダー……古くはね、寒波襲来の際、使用されたものだ……。どうして、漏洩してしまったのか……」
２
一方、地上世界、ロイラルク大陸……。
辺りは暗闇に包まれる……（遺跡調査から、数時間後……）。
コールド傾向は、やや弱まるも、ひきつづき、継続中……。
したがって、雪と寒さは続いている……（弱まっているが……）。
エルバー州／機械都市メルサ
（機械都市メルサ……ロイラルク大陸・北西部に位置する、製造関係が盛んな街……加えて、エルバー州の州都……うん、所謂、大陸の製造関係を担【にな】っている街だね）
ガイアル、メルサの街を探索……。
（うん、夜だから、確認はね、できないけど、少なくとも、人口は少ないみたいだね。……そうだね。ひとまず、質屋にね、向かうとしよう）
……。
「いらっしゃいませ。どのような、品物をお売りでしょうか？」
「はい、こちらをね、お願いします」
「はい、かしこまりました。少々お待ちください」
鑑定中……。
（うん、すごく当たり前のことだけど、まずはね、リールの確保がね、すごく先決。無論、そのままだとね、すごく奇怪なので、分解をね、させてもらったよ）
鑑定中……。
（アイテムはね、補充としてね、確保……。後はね、拠点地の確保とリールの収入源の確保……生き抜くために、すごく基本中の基本だからね）
……そして。
「お待たせいたしました。鑑定の方がね、完了いたしましたので、こちらをね、ご確認ください」
ガイアル、リールの額を確認……。
「はい、よろしくお願いします」
３
ガイアル、質屋を後にして、宿泊のため、ホテルへ……。
宿泊部屋……。
「うーん……」
ガイアル、ロイラルク大陸の地図を眺めながら……。
「ひとつ、おさらいをしよう。目星をつけていたのは、現在、滞在をしているこの街と、北東部に位置する、ロザリアという街だ。先述のように、逃亡・潜伏のセオリーの観点から、人口の少ない街がね、すごく理想だ。ロザリアは、山岳地帯にあり、もっとも、理【り】にかなっていた街かもしれない……。しかし、発見をされた際、すごく袋小路に陥る可能性がある……したがって、断念することにした。対照的に、この街は、袋小路にならない反面、発見確率はね、ロザリアに比べると、若干ではあるが高い……しかし、逃走経路はね、確保しやすい。ものごとは、ケースバイケースでね、考えなきゃいけないの。それに、どうやら、この街の近くには、すごく大きなダンジョンがあるみたいだからね。上空から、確認することができないという点において、拠点地としては、すごく最適だからね」
……そして。
ガイアル、ある地点に目が釘付けになる……。
「うん、何だろう？ すごく興味深いと同時に、すごく不気味だね」
大陸北中部に広がる、とても巨大なクレーター……。
「うん、すごく気にはね、なるんだけど、今はね、任務の方がね、最優先だからね。……そうだね。僕が生き延びることが、叶ったのなら、その暁【あかつき】としてね、訪れるということにしようかな……」
……。
「なるほど、冒険者ギルド……ね。……そうだね。すごくお世話になるかもしれないから、明日、確認はね、しておこうかな……。さあ、それじゃあ……」
ドクン……！
「うっ⁉ うぐっ⁉ 痛っ⁉」
ガイアル、突然、胸に刺すような痛みが走る……！
「あ、あれっ⁉ お、おかしいな……。体調でもね、悪いのかな？ ……うん、きっと、そうだね。色々あって、すごく疲弊しているからね。今日はね、早めに休むことにしようかな……」
ガイアル、眠りにつく……。
４
（ガイアルの回想）
｟お、お兄ちゃん……す、すごく苦しいよ。すごく寒いよ｠
｟ナギサ、大丈夫だ。お兄ちゃんがね、ついている……。ほら、すごく温かいでしょ｠
｟うん、ホントだ。すごく温かい……｠
｟いつまでも、この街にはね、いられない……。どこか、安全な場所にね、避難しないと……。僕にね、何かあったとしても、ナギサだけはね、守らないと……｠
（ガイアルの回想）
ガイアル、眠っている……（幽【かす】かに、目から、涙が零【こぼ】れる……）。
『ナ、ナギサ……。す、すごくいい笑顔……だね……』
と、寝言を呟【つぶや】く……。
５
そして、夜が明ける……。
コールド傾向から、スタンダード状態に……。
したがって、雪と寒さは収まる……（晴れて来た……）。
「あ、朝だね……？」
ガイアル、目を触ると……。
「うんっ⁉ 涙……うん……はっ⁉ 僕らしくない……今はね、任務に専念しないと」
―そして。
街の探索を開始……。
「さあ、街の特徴の調査だね。どうやら、スタンダード状態になって、天気も回復したみたいだし、少なくとも、まだ、僕はね、女神には、見捨てられていないみたいだね。……うん……うん……うん……そうだね。賑わいとしては、すごくベストだよね。もちろん、油断はね、禁物だけれどね」
ガイアル、目を閉じて、現在、置かれている状況を総括する……。
（どうやら、この大陸は、南の地域ほど、栄えている印象だね。遺跡の調査をした、あの冒険者三人もまた、南の都市の出身……ひとまず、熱【ほとぼり】が冷めるまで、大人しくしておくのが、すごく賢明な判断……かなぁ……。うん、幸い、今回の件で、大陸の特徴をね、一通り知ることができたのは、すごく朗報かな……。リスクを重ねちゃならない……すごく警戒心を高めちゃうからね。それはね、任務にとって、すごく大きな懸念材料だよ。少なくとも、想定しているミッションをこなすまではね。僕自身、すごく制御をしないとね）
……総括終了。
再び、歩みを進める……。
「……そうだね。人となりを知ることができた……大陸の特徴も、ある程度はね、把握【はあく】することができた……ひとまず、拠点地に向けての第一段階は、すごく順調だね。それじゃあ、第二段階をね、開始するとしよう」
ガイアル、冒険者ギルド［計画の第二段階？］に、向かう……。
６
冒険者ギルド・メルサ支部
（うん、そうだね。まずはね、ダンジョンについて、詳細を知りたいから、ひとまず、受付の方にね、確認かな？）
「あの、よろしいでしょうか？」
「あっ、はい！ お疲れさまです。報酬のお受け取りですか？」
「ああっ、いえ……冒険者の登録を行いたいのですが？」
「かしこまりました。エントリー希望者様ですね。少々お待ちください」
（そうだね……。確認をしておくだけのつもりだったけど、登録をしておいた方が、余計な疑念はね、払えるだろうし……うん、ここはね、すごく無難だけど、冒険者として、活動をした方が、怪しまれないで済むだろうね。そういう訳で……）
「お待たせいたしました。こちらのパネルにね、サインをお願いします」
「はい、かしこまりました」
ガイアル、エントリーリストに、基本的な情報を記入する……。
「それにしても、この街はね、すごく人手不足ですので、新加入者はね、すごく心強いです」
「ええ、そうなんですか⁉ すごく意外ですね？」
「まあ、ロザリアほどではないですけど、事件らしい事件はね、それほど、ないんですよね」
「ふふっ。すごくいいことだと思いますよ。すごく治安がいいということでしょうから」
「まあ、そうですね。依頼がね、すごく少ないというのは、ギルドとしてはね、すごく心許【こころもと】ないですけど、ここはね、素直にね、喜ばないといけないですよね？」
「ふっ。すごく難しい立場ですね」
「そういう訳で、観光客のご案内など、比較的安全なクエストを中心にね、働きをかけています」
「うん、すごく要領がよろしいですね」
「いえ、これがね、私のお仕事ですから。クエストはね、最低限、押さえて置かないと、経営が成り立たないですからね」
「はい、こちらでね、よろしいでしょうか？」
「はい、ご確認しますね」
（うん、すごく治安がいいんだね。すごく理想的だと思うよ。惨事はね、あってはならないよ）
「はい、大丈夫です。エントリー完了です。それでは、こちらのカードをね、お受け取りください」
ガイアル、受付嬢から、冒険者カードを受け取る……。
「……（確認）。うんっ⁉」
「どうかなさいましたか⁉」
「はい……えっとね、ここにある、職業欄についてなのですが、どうして、空欄なのですか⁉」
「ああ、申し訳ございません。言いそびれていましたね。あの、こちらについてはね、しばらく、クエストをこなす必要がね、ございます。その際、冒険者様の特性について、インプットされて、冒険者様の特性に合った職業にね、変換される仕組みなのでございます」
「なるほど、そういうシステムなのですね。ご説明いただきありがとうございます」
「いえ、とんでもございません。また、何か、分からないことがございましたら、いつでも、お声をおかけください」
「はい、ありがとうございます。それでは、失礼いたします」
ガイアル、ギルド内を移動中……。
（なるほどね……そのような、システムなんだね。うーん……盗賊って、言っていたけど、実際のところ、どうなんだろうね。うーん……見当がつかないよね）
そして、クエストのある掲示板前に……。
（うーん……ホントだ。数こそ、すごく豊富だけど、案内関係・護衛関係がすごく多い印象だね。うんっ⁉ ダンジョンの依頼……何だろう？）
ガイアル、拠点地候補としている、ダンジョンの依頼に目を向ける……。
（魔獣の自称門番の説得……または、退治……うん、早速だね。……⁉ ええ、難易度、プレミア級……報酬、時価！ う、うん……［苦笑］。うん、世の中、そんなに甘くないということなのかな？ でもね、確保のためには、致し方ないよね）
……すると。
「よおっ⁉ 新人さんかい⁉ そのクエストだけはさ、やめておきな！」
「うん、どういうことなの？」
「そこに書いてある通りだよ。おそらく、ビギナーズラックを期待してるんだろうけど、そんなレベルじゃないよ」
「確かに、プレミア級だもんね」
「ちょっと、兄貴⁉ すごく肝心なことをね、言い忘れちゃダメですよ！」
「うん、すごく肝心なこと？」
「ああ、そうだったな」
「……？」
「あのさ、実はさ、このクエスト、はじめはさ、超ビギナー級だったんだよ」
「ええ、そうなの⁉」
「はい、冒険者が悉【ことごと】く、依頼を失敗してしまって、レベルアップをね、余儀【よぎ】なくされたんですよ」
「うん、それはね、すごく興味深いね」
「まあ、要約すると、ダンジョンの入口をさ、封鎖してるんだよ。おかげで、ダンジョン探索ができない！」
「所謂、独り占めというものですね」
「なるほど、それはね、すごく厄介ですね。そんなに、強いの？」
「「あ、ああ……」」
「うんっ？」
「強いというか……説明するのが、すごく難しいですね」
（大陸に出没している……謎の魔獣……あの時のドラゴンのような存在なのかな？）
「なんというか、無敵なんだよ！」
「ええ、む、無敵、それはね、ホント⁉」
「ああ、ホントもホントだ！ 所謂、ノーダメージだからな」
「効果がない……」
「ああ、火力攻撃……魔力攻撃……全て、ノーダメージだったよ」
「うん、それはね、すごくありえないロジックだよ。だったら、門番なんてやらなくても、いつでも、街をね、制圧できるでしょ⁉」
「はい、確かに、すごく回りくどい戦法ですよね？」
「まあ、人間じゃなくて、魔獣だからな。そこまで、知能はね、ないだろ⁉」
「うん、そうだね。そのように、考えるのが、すごく自然だよね」
「まあ、一度、行ってみるといいさ。実物を見た方がさ、超早いと思うからね」
「……そうだね。参考にね、させてもらうよ」
「ああ、でもさ、注意しなよ！ 四人で、一斉攻撃を浴びせても、ダメだったからね」
「うん、了解。アドバイスをね、ありがとう」
……。
（うん、話を聞いていると、すごく奇怪なんだけど……おそらく、何かのトリックを使っているんだろうね。現実問題、ノーダメージはね、すごくありえないことだからね。相手を欺【あざむ】く行為……うん、ひとまず、下見をしてから、判断を下すことにしよう。思考停止はね、すごくマイナスでしかないからね）
７
同じ頃……遺跡付近……。
大陸南西部に位置する、海港都市ピルツァより、同支部の冒険者三人［メンテナンスのため？］が、来訪していた……。
（……そうね。どうやら、異変はね、解消されているご様子ね）
「ミュウさん⁉」
「あら、レナード君⁉ 遺跡内部のご様子はね、いかがでしたのかしら？」
「は、はい……どうやら、ミュウさんの読み通り、異変はね、解消しています。外観と内部に規模は同等のレベル……所謂、正常の状態といってよろしいかと思いますね」
「そう、ありがとう。ひとまず、メンテナンスだけで、事足りるということね」
「しかし、すごく妙じゃないですか⁉」
「あら、何か、不可解な点がね、おありなの？」
「はい、エルマさん達、帰還をしていないのですよ！」
「確かに、そうね。それについてはね、私【わたし】も、すごく懸念を覚えているわ」
「け、懸念ですか⁉」
「ええ、レナード君のおっしゃっているように、異変はね、解消しているのに、肝心の当人たちがね、音沙汰【おとさた】なし……したがって、命と引き換えにね、解決に全力を尽くしたと考えるのがね、すごく妥当なところでしょうね」
「はい、俺も、そう思います。しかし、どこか、おかしな点はね、ありましたか？」
「ええ、彼らはね、駆け出しの新人を卒業したばかり、そんな彼らがね、このようなリスキーな戦略を取るとはね、到底、私【わたし】にはね、思えてならないのよ」
「どうやら、感じるところがあるみたいですね」
「ええ、果たして、ホントにね、彼らによる、功績なのかしら？」
「ミュウさん⁉」
「ラックロ君⁉ 周囲の巡回、ご苦労さま」
「はい、ありがとうございます」
「お尋【たず】ねするわ。すごくトリッキーなことがね、発見したご様子みたいね」
「さすがはね、ミュウさん……すごく察しがよろしいですね」
「うふふっ。それで、コールド傾向中にね、何が、起きていたのかしら？」
「はい……実は、ですね……」
