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「じゃあ七宮。その虎柄のパンツは何なんだ。いや。そもそも何故、こんなことをした」
俺は七宮に尋ねた。
「何のため？ そうだね。まず私が、殺人鬼の生徒であること。そして私が君に惚れているのは事実で、同時に君が坂柳さんに興味を惹かれていたというのも知っていた。だから私は、坂柳さんに嫉妬していたんだよ」
そう告白した七宮の表情は、少し寂しげであった。
「私は殺人鬼である以上、いつかは行動すると決めていた。そして丁度、殺したい相手が出来た。それが坂柳さんだった」
「じゃあ。何故、七宮は虎柄のパンツを履いているんだ」
「重要なのは、虎柄ってことじゃない。坂柳さんのパンツを、私が履いているってことだよ。緒方君。私は目撃していたんだ」
七宮は、一呼吸置いた。
「君が坂柳さんのパンツを見ているのを」
七宮は言った。
確かに。あの時、七宮は俺の後方にいた。坂柳との騒動を見られていただろうということは、俺も考えていた。
「その騒動を目撃した時には、別に何の感情も抱かなかった。でもその後に君に惚れて、坂柳さんに嫉妬した。彼女を殺害することを決めた後、私は偶然に見てしまった。彼女の履いているパンツが虎柄だった。つまり君はこのパンツを見たのだと、私は知った。思春期の男子がこんなものを見てしまったら、きっと忘れられないに違いない。私は坂柳さんを殺すことで、君に彼女を忘れてもらいたかった。でも君がこのパンツを見たという事実がある以上、坂柳さんを殺すだけでは不十分だと、私は思った」
七宮は独白を続ける。感情が昂っているのか、身体が震えていた。
「だからまず、彼女を眠らせてパンツを取り換えた。殺した後では、排出される体液で汚れてしまうからね。そしてその後、彼女を殺害した。これで君のヒロインはヒロインでなくなる。君にとっての象徴的な虎柄のパンツは、私が履く。君のヒロインはもうこの世にいないし、君が見た、坂柳さんが履いていた虎柄のパンツは、七宮が履いている虎柄のパンツに上書きされる。ほら、見て」
七宮はそう言って、スカートをたくし上げた。すると虎柄のパンツが、徐々に見えてくる。彼女の白い太ももと、股。その肌付近を逆三角形で覆うように、パンツがある。
こんな時でさえ、俺の視線は釘付けになってしまう。そして興奮もしてしまう。
「ほらね。誰が履いているかはどうだって良いんだ。君にとって重要なのは、このパンツが履かれていて、それが君に見えていること。だからいずれ、君の記憶からは坂柳さんの虎柄パンツは消え失せていく。何度も、私の履いている虎柄パンツを見せつけることによって」
七宮の言うことを、俺は否定することが出来なかった。
そんな、どうしようもないほどに男である自分が、心底嫌になってくる。
「だからこれは、緒方君の失敗なんだ。真賀さんがどうして、坂柳さんのパンツを盗む？ 綾瀬さんにその必要性はあった？ パンツを凝視している君を目撃した私なら、パンツを盗みたくなる何らかの動機が発生しているかもしれない。その可能性を考える必要があった」
「じゃあ、俺に手を貸したのは？ 俺に親切にも仕組みを説明してくれたのは？」
「そんなの決まっている。君と長く、密接に関われるからだよ。それにバディを組むなら、君にはクエストに慣れてもらいたかった。そしてついに、君は私とバディを組んだ。君はもう、私から離れられない」
と七宮は言った。
「離れられない？ 何を言っているんだ。俺はクエストで失敗した。退学は確定だ」
「ああそうだね。でも実は、君に説明した中で嘘を混ぜていた」
「嘘……だって？」
俺はそう言いながらも、しまった、と思った。
クエスト関連の説明は、全て七宮から受けていた。彼女が犯人だった今、これまでの説明でどれが正しいのかを、今一度精査する必要があるだろう。
