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School keeper

　わたしは、奥へ行ったお母さんについていった。

　お母さんは居間に入ると、茶色の座椅子にあぐらをかいて座り、テレビゲーム機のコントローラーを持って左腕をローテーブルに乗せた。

　お母さんの目の前のテレビには、格闘ゲームの画面が映し出されていた。

『＼リスタート！／』

　お母さんは、中断していたらしいゲームを再開した。途端に、ボタンを押し込む音が居間を包み込んだ。

　お母さんは、相手キャラクターの隙をついてコントローラーのレバーやボタンを素早く、同時に、いくつも操作し、連続技を決める。

　必殺技のムービーが始まると、お母さんはローテーブルの上に置いてあるお菓子の袋からスティック菓子を取り出し、ポリポリと食べた。

「……お母さん、またお菓子食べてるの……？」

　お母さんはわたしの声には耳を貸さず、二リットルペットボトルに入った炭酸ジュースを飲んでいる。

「……今日から、またここに住んでもいい……？」

「駄目だ」

「……」

『＼ヒット！／』

「……じゃあ、もう遅いから、部屋で寝るね……」

「駄目だって言ってるだろガキ」

「…………っ！」

　テレビ画面を見つめたまま発せられた、お母さんの声。

『＼ヒット！／』

「……」

「出てけ。お前の部屋なんかない。お前に食わせる物もない」

『＼ヒット！／』

「……貢いで住まわせてもらってた相手にフラれたか。ざまぁ。何もできないお子ちゃまが調子に乗るからだ」

「……」

『＼クリティカルヒット！／』

「……わかっ……………………た。勝手なこと言って……ごめんなさい…………」

『＼パーフェクト・ノックアウト！ゲームクリアー！／』

　テレビから流れてくる歓声が、わたしにはブーイングに聞こえた。

『＼次の相手は、コイツだ！！／』

『＼ファイト！／』

「もう、二度と帰ってこないから……。……もう、絶対にお母さんに迷惑かけないから………………。だから、せめて……美味しいご飯、食べてね……。お世話に………………なりました……………………」

「待て」

『＼ポーズ！／』

　お母さんが、ゲームを一時停止した。

　居間を無音の世界が支配する。

　そのとき、わたしの時間は、完全に止まったように感じた。

　わたしは振り返り、お母さんの後ろ姿を見つめる。

「なに…………？」

　お母さんは、わたしにとあるおつかいを頼んだ。

『＼リスタート！／』

　◆

　携帯電話を開くと、時刻は既に夜の九時を回っていた。

「本当は、あの人に頼りたくなかった……」

　やって来たのは、車止めのチェーンを越えた先。

　星花女子学園の、敷地内にある、アルミ製の扉の前。

　扉に嵌められたガラス窓には、ラミネート加工された「用務員用出入り口」と印字された紙が張り付けてあった。

『これをデカブツ女のところへ返してこい』

　お母さんの言葉が、反芻される。

　わたしの手には、三つのタッパーが握られていた。

　そして、一番上のタッパーの中には、はっきりとした字で、なおかつ、非常に他人行儀な書き方で

『麻子（あさこ）さんへ。お菓子とジュースだけでは栄養が偏ります。炊き込みご飯とたくあんと茶葉を作ったので食べてください。年上の方の娘より』

　と書かれているメモ用紙が入っている。

「……お姉ちゃん、お母さんにご飯作ってたんだ…………」

　今まで、知る由もなかった、姉の姿。

「お前は、本当に何も貢献していないんだな」

「っ！」

　振り返った先の人物は、言うまでもない。

「また、幻覚………………？」

「そうだな。確かに私はお前の幻覚だ。けどな、扉の向こうの音を聞いてみろ。そこには真実が、そして現実がある」

「……真実、現実……？」

　わたしはタッパーを両手に持ったまま、扉に耳を当ててみる。

　ひんやりとした感覚と共に、恐ろしい現実が、わたしに突きつけられた。

「……もしもし、どうした、こんな時間に。……あぁ、今度の日曜日か？ちょっと待っていてくれ。…………大丈夫だ、特に予定はない。あぁ……あぁ……わかってる。十時に、このあいだ言ってたあの場所で。……それより大丈夫か？生徒会長として、これから生徒を引っ張っていくんだろう？体には気をつけろ、お前は一人しかいないんだ。……私の心配はしなくていい。大丈夫だ。……江川（えがわ）、あなたを好きになれて……よかった。……それじゃあ」

　あの人の声が、扉越しから聞こえてきた。電話だろうか。会話の最後の部分は、少し……はにかんでいるように、聞こえた。

「……これ……は……」

「世間知らずのお前にもわかるだろ。私がいま、どんな状況にあるか」

「……」

「わからない、とは言わせないぞ」

「……」

「お前には、彼女を惑わせる理由なんか最初からどこにもなかった。はじめから、勝負はついていたんだ。お前は、なに一つ、私には勝てない。お前がやったことは、ただの詐欺だ。お前はただの詐欺師。犯罪者なんだよ」

「うっ、ううっ、ふうぅうううぅっ…………！」

「お前に生きている価値なんか…………どこにもない」

「う、うわああぁぁぁっ！」

　恐れていたはずなのに、覚悟していたはずなのに。

　わたしはこの現実に耐えきれなくて、奇声を発して、駆け出そうとした。

そのとき、背後から扉の開く開く音がした。

「……お前……どうした」

「お、お姉……ちゃん」

「……なにか、あったのか」

「……なにかあったところで、お姉ちゃんには関係ないでしょ……！」

「……」

「……また黙ってるの……？お姉ちゃんはいつもそうやって、返答に困ってる。妹に散々言われて、なにか言い返そうとは思わないの……？」

「……」

「……また、そうやってだんまり。どうせわからないよね。なんでもかんでも上手にできて、誰からも褒められて、失敗知らずで。……おまけに、わたしと違って本当の恋人までいて。……わたしみたいな厄介者の気持ちなんて、わかるはずないよね。だから、お姉ちゃんなんて大嫌い。大嫌い大嫌い大嫌いっ！」

「そんなことな……」

「触らないでよっ！」

「……悪い」

「……でも、よかったねお姉ちゃん。明日から、一人娘になれるよ……」

「……あっ、おい待てっ…………！」

「ついてこないでよもうっ！」

「っ…………」

自棄（ヤケ）になってしまったわたしは、持っていたバターナイフで姉の手の甲を刺し、再び夜の闇に飛び出した。

　◆

「はあ、はあ、はあっ！」

　あれから、どれほど走り続けただろうか。

　元々無かったわたしの体力はとっくに限界を迎え、とうとう、偶然辿り着いた公園のベンチに横たわった。

　夏の夜の冷たい風が、頬を撫でる。

　いつの間にか、姉の幻覚は消えていた。

「……もう、疲れたよ。生きていくの」

　わたしはあの人のように、器用に生きられない。

　このまま眠ってしまおう。

　このまま、死んでしまいたい。

「………………？」

　ふと、わたしの前に、人影が現れた。

　その人影はベンチに寝そべるわたしを覗き込み、こう言った。

「……可哀想に、こんなところで寝ているなんて……。大丈夫。父さんが迎えに来たからな、楓(ふう)」