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とある村の噂話

ユート編になります。

二日に一度の投稿にしようと思います

間に合わないみたいです。

それと、そろそろ年明けですね。

仕事は休みで、家族で遠出になります。

少し早いですが、あけましておめでとうございます！

ここはとある街の酒場。カウンター席と机席があるだけの小さな酒場だ。

「ララトゥールの村。そう呼ばれていた村がある。だが、今では鋼鉄の村などと呼ばれた要塞のような村だ。幾千、幾万もの敵が押し寄せようとも、その村には傷一つ付きやしない。反対に、襲った輩が死体となって帰って来やがる」

「そりゃ、すげぇ村だな。って、ララトゥールの村って目と鼻の先じゃねぇかよ！」

「そうだよ。そんな噂が流れるほど、あの村は凄い事になってんだよ」

「一体、いつからだ！？」

「聞いて驚くなよ？…二週間前だ」

「に、二週間だと！？」

「ああ、俺が前に依頼で立ち寄った時は、普通の村だったんだ。だが、一週間前に行った時、そこは鋼鉄の村だった」

「ま、マジかよ…」

「ああ、嘘なんて吐くわけねぇだろ。っにしても、一体、どうやったんだろうな」

「何がだ？」

「お前は不思議に思わねぇのか？たった一週間で村の全てが鋼鉄の壁になってたんだぞ？どう考えたってオカシイだろ」

「…ドワーフならーー」

「無理だ。例え、ドワーフが何百人集まろうと、あの鋼鉄の壁を一週間やそこらで作れるはずがない。それに、あれだけの鉄を集めるとなれば、この街にある鉄を全て集めても足りないだろ」

「なら、どうやって…」

「それが知りたくて聞いて回ってんだよ」

「そうか。力になれなくて悪かったな」

「いや、良いってことよ。良い話し相手になってくれたしな」

そんな噂当然の話が彼の耳に届いた。冒険者の好きそうな噂話だ。そして、噂には嘘やハッタリ、そして、眉唾なものが多い。

大抵の人は、その話を聴いても信じる事はないだろう。

「オッチャン、コーヒーない？」

「コーヒー？なんだそれ？」

「えーっと、豆を挽いて熱湯で浸出する飲み物の事や」

「ああ、コーフィの事だな。あるぞ」

「ほな、それ頼むわ」

「あいよ」

店主は頼まれた物を出す為に麻袋から豆を取り出して、小さな小箱のような所に入れて挽き始めた。

「細かめで頼むわ」

「やけに詳しいな」

「好きやからな」

「そんなに若いのに珍しいな」

少し変わった少年にジーッと手元を凝視されながら、注文通りにする店主。

店主が知る限り、コーフィは苦く、若い世代が苦手な飲み物だ。大人でも飲むのが嫌いな人がいる。それを飲むと言う少年が目の前に居て、物珍しい気持ちになる。

「あんた。鋼鉄の村って知ってるか？」

先程まで話をしていた人がまた別の人と話しているみたいだ。これからまたもや同じ話が続くのかと、彼は思った。が、それは少し違った。

「なぁ、無視するなよ。連れねぇな」

「ん？俺？」

彼自身に話し掛けていたのだ。それに、話し掛けている人はいつの間にかすぐ隣の席に座っていた。いや、元からその場所に居た。だから、話が丸聞こえだった。

「そうだ。あんただよ。で、知ってるか？」

「一応、な」

「おっ！アレを見たのか！？で？」

「で、って？」

「感想だよ。アレを見た感想を聴きたいんだよ。それと、何か知ってたら教えて欲しい！」

「感想って聞かれても、そこまでの事は思わへんかったで。ちょっと疲れたぐらいやし」

「疲れた？」

「知ってる事って言ったら、村に攻撃仕掛けへん限り、人は死なへんし、普通の壁って事や」

「や、やけに詳しいな…」

「まぁーね」

隣の席のオッチャンの質問に全て答え終えると同時にコーフィが出来上がり、カウンターに置かれる。湯煙が立ち昇り、芳醇な香りを漂わせるコーフィに嬉しそうに彼は頬を緩める。

「ほな、頂きま〜す」

熱々のコップを手に、ズズーッと音を立てて口に含ませる。苦味が濃く、仄かな旨みが口に残る。彼好みの味で笑みが溢れる。

「美味いなぁ。俺、この味好きやわ」

「そう言ってくれると嬉しいな。なにせ、コーフィなんて飲む奴なんて物好きだけだからな」

「美味いんやけどなぁ〜」

「お前さんも物好きの一人だぞ」

「そっかな？」

ヘラヘラと笑みを浮かべて、再度コップを傾ける。店主は彼が美味しそうにコーフィを飲んでくれているのを嬉しげに見ている。

彼ーーユートはホッとできるこの僅かな時を満喫している。

だが、それは、バンッと酒場の扉が開くと同時に響く声によって終わりを告げた。

「居たぁーー！！」

無邪気で元気そうな少女の声だ。

「あぁ、見つかってもうた…」

ユートは残念そうに呟き、コーフィを一気飲みして立ち上がり、ニコッと少女に笑いかける。

「もうっ！気が付いたら居なくなるんだから！ビックリしたんだからね！」

プンスカと怒る彼女にユートはヘラヘラと笑っている。

「ごめんごめん」

「ほら、早く行くよ。買い物、まだ残ってるんだから」

「はいよ」

気の抜けるような返事をする彼は、プンプンと怒る少女に腕を掴まれて連れて行かれた。慌てて硬貨を数枚カウンターに置いていた。

そんなユートの背を見届けた彼等の頭に一つの疑問が湧いた。

「そういえば、あいつ、いつから居た？」

「俺は知らんぞ？気が付いたら、そこに座ってやがった」

ユートの隣に座っていた男性が店主に尋ねたが、店主ですら知らなかった。

全く気配を感じさせず、気が付けばいる。まだ少ししか時が経っていないのに、顔も思い出せない程に影の薄い人だ。なのに、こんな人だったな。と、ユートに抱いた印象は大きい。

「なんだか変わった奴だったな。やけに物知りだし」

「コーフィにも詳しそうだったしな」

「それって、あの苦い飲み物だろ？良くあんな物飲むよな」

「一部の人には人気なのだが、やはり苦手な人は多いからな」

そんな会話が静かで、彼等二人しか居ない店内でされていた。

一方、彼等の話の対象となったユートはと言うと。

「今度は逸れないでね！」

そう注意されながら、逃げられないようにガッシリと腕を掴まれていた。

「あー、うん。気ぃ付けるよ」

などと言いながらも、彼の瞳はキョロキョロとあちこちへと向けられ、明らかに他の物へと気が向いている。

「なぁ、エミル。歩き辛いんやけど…」

「ダメ。離したら、どこかに行っちゃうもん」

「行かへんからさぁ」

「ダメ」

彼は信用されてないらしく、エミルは全く離そうとしない。諦めてエミルの歩幅に合わせて歩き辛そうに足を進めるユート。

「……」

「ダメ」

「何も言ってないんやけど？」

「逃げようって顔してたもん」

「………」

そこまで言われ、何とも言えない表情をするユート。別に彼は逃げようなんて思っていなかった。ただ、『あの店に寄りたいな』や『あの露店行ってみたい』と思っていただけだ。

「にしても、なんで急に街に来たがったん？」

周囲の店などに目を向けながら尋ねる。彼からは、落ち着きのなさが溢れ出ている。

「ちょっと買いたいものがあったの」

「それで、ついでに皆から買い物を頼まれた、と」

「そう言う事。ユートが居てくれて良かったよ」

えへへ〜っと嬉しそうに子供っぽい笑みを浮かべるエミル。

そんな彼女を視界に収め、いつも通りヘラヘラとした表情で次の質問を口にする。

「んで、買いたい物ってなに？」

「それはね、ひ・み・つ」

唇に人差し指を当てて言った。彼女がそれをすると、妖艶さよりも、子供っぽさが大きく出た可愛さがある。

それを僅かに無言で見つめてからユートは言う。

「子供やな」

彼は前々からエミルの年齢が気になっていた。だが、女性に年齢を聴くな。と誰かに言われた覚えがあり、彼女の言動を見て、一人でうんうん、と頷いて納得した。

「なっ！？ち、違うよ！一八歳だから大人だよ！」

「………っ！？」

エミルの発言に驚きすぎて表情を固め、我に返った瞬間、大袈裟に驚いた。

「なに！不満！？」

「いや、そうじゃなくてな、もっと下やと思ってたんよ」

「もうっ！」

プイッと顔を逸らして頬をリスのように膨らます。それを見て、『外見だけじゃなくて、中身まで子供やん』と思ったのはユートだけの秘密だ。

リョーガ「クリスマス明けてから、年明けって、結構早いな。どないする？今日も飲むか？」

ユート「前回、飲んでどないなったか覚えてないん？」

ユース「あの後、凄く怒られてましたね」

リョーガ「は？知らんし」

エリオス「何の事だ？」

ユート「今日は止めとかへん？」

リョーガ「嫌やし！女居らへんねんから、野郎で行くぞ！」

ユート「またかよ…俺は飲まへんからな…」

エリオス「お？酒か？喜んで付き合うぞ」

ユース「ぼ、僕は遠慮しておき…」

リョーガ「ユース、お前は絶対や」

ユート「なら、俺が止めとこ…」

リョーガ「逃げんなや！お前らは絶対や！拒否なんか許さへんからな！」

ユート&ユース「はぁ…」