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接続話　斧と剣

(=ↀωↀ=)＜本日は書籍第九巻の発売日です

(=ↀωↀ=)＜それに合わせて六・五章も再開いたします

(=ↀωↀ=)＜作業が多々重なっているので途中で休載を挟むかもしれませんが

(=ↀωↀ=)＜ご了承ください

　□？？？　レイ・スターリング

　鎚の音が響いていた。

　◇

　気がつくと、そこにいた。

　自分自身の感覚さえもあやふやな状況。

　これが夢なのだということはすぐに分かった。

　伝わる感触の曖昧さが、かつてガルドランダに引き込まれたときと少し似ている。

　けれど同時に……ガルドランダによるものではないことも明らかだった。

　俺は見知らぬ空間にいる。

　暗闇でもなく、俺の記憶の風景でもない。

　本当に、未知の空間だった。

　俺の周囲に広がる光景は、定かなものですらない。

　どこかの鍛冶師の工房にも見えるし、あるいは宇宙空間に生身で放り出されたようにも感じられる。

　空間の形は不確かで、けれど確かな存在感と用途だけは見えている。

　それは……空間の中心に一つの炉が置かれていたからだ。

　人間よりも少し大きい程度の炉だったが、俺にはなぜか……それが太陽よりも巨大なものに見えた。

　炉の前には金床が置かれていて、そこに鎚を振り下ろし続ける誰かがいた。

　鎚の音だけが、空間に木霊していく。

　鎚を振るう人物の姿は見えなかった。

　男かもしれないし、女かも知れない。

　老人かも知れないし、少年かも知れない。

　像が曖昧にぼやけてしまって、視えないのだ。

　容姿は見えないまま、けれど溢れ出る存在感を伝えてくる。

　何より振るう鎚に込められた力と技術だけは、素人の俺でさえも感じられる。

　それこそ、この人物が世界を創っているのだと言われても信じられる。

　けれど今、金床の上で打たれているのは世界ではなく……片刃の斧だった。

　柄はなく、斧の刃の部分をこの人物は叩いていた。

　赤熱した金属の輝きは、鉄や鋼のそれとは違う。

　＜Infinite Dendrogram＞にあるミスリルや、神話級金属とも違うだろう。

　その金属は、少しだけ透き通っている。

　まるでいつか見たアズライトの蒼剣……【アルター】のように。

　太陽の如き炉の熱で赤熱したソレは、本来の色はもっと違う色なのだろう。

　それはきっと美しい色なのだろうと……この時点でも予感できた。

　そうして作業の工程は進んでいく。

　どれほどの時間が過ぎているのかは分からない。

　あるいは、早回しで見ているのかもしれない。

　作業が進むにつれて斧の形は明確になり、柄も取り付けられて戦斧……大型の片手斧であることが明らかにもなった。

　それはとても美しく――白い斧だった。

　幽かに透き通っていて……武器でありながら祭器のような斧だった。

　けれど、見覚えのない色をしたその斧を……俺はどこかで見たような気がした。

『…………』

　斧がある程度の形になった頃、斧を創っていた人物はその手を止めた。

　完成、ではないだろう。

　見た目は完璧に思えるが、しかし何かが欠けている気がしてならない。

　画竜点睛を欠く、という言葉を思い出す。

『……悩む』

　無言で斧を創っていた人物が、初めて言葉を発した。

　言葉は伝わるけれど、その声から年齢や性別を判別できなかった。

『…………』

　その人物は、斧に向けて手を翳す。

　すると斧は浮かび上がり、空中に静止した。

　そして斧を創っていた人物は再度手を翳すと……そこに斧以外の武器が現れた。

　それは蒼い剣――俺も見知った【元始聖剣　アルター】だった。

　けれど、違う。

　どこが、とは言えないが……その【アルター】は俺の知る【アルター】とは違う。

　何かが欠けていて、不完全。

　それこそやはり、画竜点睛を欠いている。

『私は＜鍛冶屋(スミス)＞』

　その人物は、自らを＜鍛冶屋＞と名乗った。

　それはジョブの名称のようだったけど……違う。

　似てはいるが次元が違う雰囲気が、その言葉にはあった。

『私は悩んでいる。役割を負うべき武器は一つのみ。

　私は悩んでいる。渾身を注ぎうる武器も一つのみ』

　白い斧と蒼い剣を前に、＜鍛冶屋＞は独り言を続ける。

　あるいはそれは、自らが作った武器に対しての言葉だったのか。

『だが、ここには二つの傑作がある』

　＜鍛冶屋＞は斧と剣を見比べながら、自身が言ったように悩んでいる。

　それこそ、顔も定かでないのにそれが分かってしまうほどだ。

『一つは最高傑作に。一つは数ある駄作になり果てる』

　製作者として苦渋の決断を迫られているのだと、余人にも理解できる。

『これより我が同胞と共に創り上げる■■■の要たる武器を、どちらにすべきか……』

　そうして＜鍛冶屋＞は悩み続けた。

　どれほどの時間が経ったかは、斧を創っているときと同様にこの夢では分からない。

　けれどきっと短くはないだろう思索の末に、＜鍛冶屋＞は……。

『――決めた』

　――蒼い剣を手に取った。

　夢は、そこで途切れた。

　◇◇◇

　□【聖騎士】レイ・スターリング

「……っ」

　気がつけば、俺の前に広がる景色は見知ったものに変わっていた。

　仰向けで見上げる景色に空を囲む観客席が見えたので、俺がいるのが第八闘技場……＜デス・ピリオド＞の本拠地、その舞台の上であることを理解する。

『レイ？　起きたか？』

「……ネメシス？」

　紋章の中から、ネメシスに声を掛けられる。

『まったく。急に寝こけるのだから驚いたぞ。疲れがたまっていたのか？』

「……スパーリングのために早起きしたからかな」

　今日は早朝からルークとスパーリングしていた。

　ルークは“トーナメント”対策に多様な戦闘スタイルで俺の相手をしてくれた。

　その結果、トータルでは負け越している。

　スパーリングで見えた課題を整理するため、舞台上に独り残って考え事をしていたが……途中で意識が落ちていたらしい。

『まぁ、“トーナメント”までには起こすつもりであったがな。思ったよりも早く起きたの』

　時間表示を見ると時間はほとんど過ぎていない。

　夢の中では随分長い時間が経ったように感じたが、実際には五分と経ってはいない。

「夢……」

　あの夢は何だったのだろう。

　脳が見る夢は記憶の再構築だというが、身に覚えがなさすぎる。

　【アルター】はともかく、他は……。

「……？」

　不意に、俺の手が何かに触れた。

　視線をそちらに向けると……そこには刃を黒い布に包んだ大型の片手斧があった。

「……何で出てるんだ？」

　最初のスパーリングで振りかぶっただけで俺の腕を吹っ飛ばした無銘の斧。

　使いようがないから、アイテムボックスに仕舞っていたはずだ。

「ネメシス。これ、お前が取り出したのか？」

『いや、知らぬ。……というか、いつから外に出ておったのだ？』

　独りでにアイテムボックスから出てきたということだろうか？

　……まぁ、勝手に動く装備品はガルドランダの宿った【瘴焔手甲】で既知ではある。

「…………」

　ジッと、無銘の斧を見る。

　剥がれない布で刃が包まれているため、形は定かじゃない部分はあるものの……夢で見た斧に似ている気がしてきた。

　そうして、似たような経験を既に得ている俺は、一つの答えに辿り着く。

「ガルドランダのときみたいにお前が夢を見せたのか？」

　斧に問いかけるが、返ってくる答えはない。

『どうしたのだ、レイ？』

「いや、何でもない」

　ネメシスが心配そうに声をかけてくるが、それで分かることもある。

　彼女と記憶が共有されていないことも含めて、ガルドランダのときと同じだ。

　だとすれば、やはりこの斧はあの夢の斧で……あれはきっとこれが創られたときの出来事なのだろう。

　そのことについて、少し考えこむ。

「……ネメシス。悪いけど、少し腹にモノを入れておきたい。食堂の保存用アイテムボックスから、適当につまめるものと飲み物を持ってきてくれないか？　俺はもうちょっとここで考え事がしたいから」

「仕方ないのぅ。待っているがいい」

　そう言ってネメシスは紋章から出て、屋内へと駆けて行った。

　俺の方は、斧へと向き直る。

「俺達だけになったけど、お前って話せる武器か？」

　再度、斧に問いかけるものの……答えはない。

　その様子はただの武器であるようにも見える。

　そうしていると、先刻の夢とは無関係で、俺の考えすぎかとも思える。

　しかしもしも……夢を見せたのがこの斧であれば、ただの武器ではありえない。

　夢が正しければ、この斧は【アルター】と同じ製作者の手によるものということになる。

　あらゆるものを刻む始まりの聖剣、【アルター】。

　夢が正しければ、この斧はそれと並ぶ代物ということになるが……。

「……そうは、ならなかったんだろうな」

　夢の中で、＜鍛冶屋＞と名乗った人物は言っていた。

『一つは最高傑作に。一つは数ある駄作になり果てる』

　そして、夢の中で＜鍛冶屋＞は……【アルター】を手に取っていた。

　きっと、それが答えなのだろう。

　製作者が選んだのは【アルター】で、最高傑作となったのも【アルター】だった。

　選ばれなかったこの斧は、＜鍛冶屋＞にとって駄作になってしまったのだろう。

　だからこそ、銘もつけられずに放置された。

「…………」

　それは、少し無責任な気もした。

　傑作にできないのだとしても、せめて銘はつけるべきだったのではないかと思う。

　先ほどの夢が俺の空想・妄想でないのならば、この斧には自身の過去を見せる程度の意思があることになる。

　であれば、生みの親に名前さえ付けられなかったことに、憤りもあるのかもしれない。

　それにこの斧は……夢と色が違う。

　夢で見た斧は刃も柄も真っ白で、透き通っていた。

　けれど、今の斧の柄は……血の色(・・・)に染まっている。

　きっと、黒布に隠された刃も同じ色なのだろう。

　一体何があってここまで変じてしまったのか。

　それも銘をつけられなかったが故なのか。

　今も【紫怨走甲】は斧が溜め込んだ怨念を吸収しているが、それが終わればこれは白に戻るのだろうか？

　……それは分からない。

　これまで吸い続けていて色が変わる気配は微塵もない。

「ふぅ……」

　この斧に……呪いの武器に同情することが良いのかは分からない。

　けれどあの夢を見て、今の斧を見て、……どうしても少しの後味の悪さも覚えている。

「……まぁ、これも一種のクエストみたいなものか」

　俺は無銘の斧の柄を、指でコツンと叩いた。

「追々、お前の色の戻し方についても調べといてやるよ。それと、製作者本人じゃなくて悪いが仮の銘だけでも考えとこう」

　クエスト、スタート。

　自主的なものだけど、な。

『…………』

　俺の言葉の後も、斧は喋ることはおろか反応することもなかった。

　そういう武器なのか、あるいは夢自体が俺の脳が産みだした空想・妄想だったのか。

　まぁ、どちらでもいいさ。

　色を戻すのも、銘をつけるのも、俺がそうしたいからするだけなのだし。

　銘については、折角だから何日か考えてつけたいところだ。

「レイ。サンドウィッチと紅茶を持ってきたぞ。モグモグ……」

　と、丁度そのタイミングでネメシスが朝食を持ってきてくれた。

「ありがと。でも食べ歩きはやめとけ。あとで掃除しなきゃだし」

「むぅ。闘技場だとどうしてもイベント観戦食べ歩き気分に……モグモグ」

　花より団子みたいなこと言ってるな。

　まぁ、それもネメシスらしいところだけど。

「さて、朝食を済ませたら中央大闘技場まで移動だな。一回戦から四回戦は午前中だし」

「うむ。ふふふ、腕が鳴る。今宵の私は血に飢えているからな！」

「まだ朝だっての」

　どこか既視感のあるやり取りの後、俺達は二人（と召喚したチビガル）で朝食を摂った。

　◇◇◇

　そうして、“トーナメント”の初日が始まる。

　こちらの時間で十日間開かされる“トーナメント”の、最初の一日。

　数多の出会いとドラマを生むと予想される王国の一大イベント。

　けれど、この時点の俺は知らなかった。

　俺にとって最大の戦いが、予想の外に待っていることを。

　To be continued

(=ↀωↀ=)＜六・五章後半戦開始

(=ↀωↀ=)＜それと新ヒロイン

(=ↀωↀ=)＜斧

( ꒪|勅|꒪)＜ねーヨ

(σロ-ロ)（……無機物みたらし）

接続話 斧と剣

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