いつも いつもの花であれ

第三十七話 復讐の花

第三十七話　　　　復讐《ふくしゅう》の花

　「これでよし……」　朝、一番で花は晋太郎の手当をしていた。

腫れあがった顔、傷だらけの体の晋太郎は起き上がることさえも難しかった。

「これじゃ、城での演習も行けないな……」

若菜は朝早くから田口の屋敷に向かう事が増えていて、婦人隊の仕事が多くなっている。

花も婦人隊の一人として、会津兵の身支度をしないといけない。

　「では、小田さま、多田さま、いってらっしゃいませ」

　花が二人を見送る。

「大丈夫だろうか……？」　多田が声を漏らすと

「何がです？」　小田が尋ねる。

「花さん……普通に振舞っているが、相当、はらわたが煮えくり返っているんじゃないかと……」　多田は、　“花が何かしでかすのではないかと　”　気になっていた。

「確かに……晋太郎に危害を与える者には容赦しませんからね……」

　二人の心配は晋太郎の事ではなく、花の行動の方だった。

　「鈴ちゃん……田口様のところへ行くから、晋太郎さんをお願い」

　花は鈴に晋太郎を任せると、急いで支度をする。

　「いってらっしゃい」　鈴は花を見送ると、悪魔の顔になっていく。

　「ぐへへ……晋太郎さん、膝枕をしましょうね♡」

鈴は晋太郎の頭を膝に乗せ、至福の時間を味わっていた数秒後……

“スチャ……　”　と、音がする。

音がした方を見ると、花の拳銃が鈴の方向へ向いていた。

「ひえぇぇ……」

「まったく……油断も隙もないな……晋太郎さんは怪我をしているんだから、しっかりね……」

そう言い残し、花は長屋を出ていく。

（本当に撃たれるかと思った……）　鈴の胸は、ドキドキが治まらなかった。

「おはようございます」　花が田口の屋敷に着く。

「あの……鉄砲、ありがとうございました」　ミニエー銃を田口に返しに来ていたのである。

「無事で何より……で、ミニエー銃の性能はどうだった？」

「はい、安定しています。　これで連射は可能でしょうか？」　花が鉄砲の扱いを聞いてくると

「あれ？　こうすれば七発くらい可能なのだが……」

「すみません……試してもいいですか？」　花は射撃場まで急いで行った。

「慌ただしい娘《こ》……クスッ」　見て笑ったのは若菜である。

しばらく時間が経ち、屋敷に工場の職人が走ってくる。

「田口様、大変です。　工場に……」

慌てて田口は工場に向かった時、

“バン　　バン　”　と、発砲音が聞こえた。

田口の足が止まり、静かに工場の様子を伺う。

すると、工場の中は静かになっていく。

田口はそっと工場の中を見てみると、花が鉄砲を持ったまま立ち尽くしている。

「花さん……」　田口が言葉を出すと、花に近寄る。

すると、花の足元には新政府軍の服を着た男が四人倒れていた。

「これは……？」　その光景に田口の声は震えている。

「おそらく、田口様の武器が欲しかったのでしょう……」　花が淡々と答える。

「すみません……これ、お返しします。　弾を使って、申し訳ございません」

「いいんだよ。　守ってくれて、ありがとう……それに、人の生き血を吸った鉄砲は売り物にならんよ。　貰ってくれ」

田口は粋な主人であった。

（歳はいってるけど、情に厚い感じで素敵だな……若菜さまも惚れるのが頷ける……）

そこに時間差で、騒々しい形で若菜が現れた。

「敵か？　出合えーっ」　若菜は着物に襷、ハチマキを締めて薙刀を持って出てきた。

「あれ？　終わったの？」　若菜がポカンとする。

しかし、それより先に花と田口が口を開けていた。

「ははは……」　若菜は恥ずかしくて屋敷の奥に引っ込んでいく。

その後、花は田口の屋敷で時間を過ごし

「では、ありがとうございました」

「もう行くの？　もう少し……」　若菜が花を引き止めようとしたが、

「晋太郎さんを殴ったヤツを探しださないといけません……」

そう言って、屋敷を後にした。

（そう言っても、近くで見た訳じゃないし……鈴ちゃんの言葉も、アテにならないしな……）　花は、晋太郎を殴った男の情報が入らずに困っていた。

段々と城下に近くなると、やたら頭の髷《まげ》が無い人が目に入る。

（もう間者だらけだ……ここまで増えると、もはや間者ではないか……）

幕府の味方であれば髷はしている。　晋太郎も、前は剃ってはいないが頭上の髪結いをしている。　見分けは簡単である。

そうなると問題が必ず起きる……　それは、町民との喧嘩だ。

「なんだ貴様……文句あるのか」　遠くから男の怒鳴り声が聞こえてくると

花は、物陰から様子を見ていた。

すると新政府軍の兵士は町民を怒鳴り、そして殴り始める。

（あの姿……アイツじゃん）

花は、晋太郎が殴られている時の光景を思い出していた。

すると花は、新政府軍の兵士の方へフラフラと歩きだし、

“ドンッ　”　と、花が新政府軍の兵士にぶつかりに行く。

「何だ？　貴様……女のクセに、俺たちに文句があるのか？」

新政府軍の兵士は、花に怒鳴りつける。

「すみません……芸の練習が厳しくて、腰に力が入らずに当たってしまい申し訳ございませぬ……」

花は芸子を演じていた。　持っている鉄砲を布で包んでいるが、鉄砲とバレない為にだ。

よく、芸では傘を使った舞を披露することがある。　花は、そのように見せていた。

「なんだ……なら、儂らの前で踊ってみせよ」

新政府軍の兵士は、ニヤニヤしながら花を見ている。

（どうする……？　この人数で、周りには町民もいる……鉄砲の流れ弾とか、可愛そうだしな……）

花は喧嘩を売ったは良いが、焦りが出てくる。　

「これ！　芸子はまだかと探しておったぞ……」　そこに一人の男性が花に声を掛けてくる。

その男性は、頭に大きな傘を被っていて顔がよく見えなかった。

「ほら、芸の続きだ。　行くぞ……」　男性は花の手を引き、新政府軍の兵士から引き離そうとすると

「待て！　今は、この芸子はワシらと話しているんだ！　邪魔するな」

そう言って、新政府軍の兵士は男性に殴りかかった。

男性は飛んできた拳を避けたが、その瞬間に　被っていた傘が外れて顔が出てしまう。

（あれ？　土方様……？）

「お前、新選組の土方……うっ……」

一瞬の出来事であった。

土方は、飛んできた拳を避けながら刀を抜いていたのだ。

“バン　バン……　”　そして二発の銃声か鳴った。

その音は、拳銃で撃った花からの音である。

そして花は、残った新政府軍の兵士を睨み

「お前だな……晋太郎さんを殴ったヤツは……」

凄む花を見て、土方は黙って見ていた。

（また、弱い旦那がやられたのか……）　

花は残った新政府軍の兵士の頭に拳銃を当て、武器を捨てさせる。

そして花が新政府軍の兵士を顎で誘導し、連れ去った。

「おい！　この者を城に運べ！」

土方は、倒れている新政府軍の兵士を連れていけと町民に指示をし、

　土方は花の後を追いかけていく。

花が向かったのは、人っ気のない山奥であった。

「どうする気だ？」　土方が花に聞く。

新政府軍の兵士は、花に縄で縛られ　猿轡《さるぐつわ》をされていた。

「どうするも……決まっていますが？」

こう言って、花は新政府軍の兵士の縄を解き、服を脱がせて裸のまま木に縛り付けていく。

「さて……最後の言葉を聞きましょう」

花が新政府軍の兵士の猿轡を外すと

「助けてくれ……」　新政府軍の兵士は命乞いをしていた。

「ダメだ……貴様は一番　手に掛けてはいけない人に手を掛けた……」

そして、花は新政府軍の兵士から数メートル離れた場所で鉄砲を構える。

「おいっ！」　土方が花を止めようとする。

抵抗できない男を裸にして、鉄砲を撃つなど鬼の所業だと思ったからだ。

“バン　バン……バンッ　”　花の鉄砲は五発の火を吹いた。

土方は目を閉じた。

そして……

「帰りましょう……」　花の言葉で、土方は目を開ける。

（あ、当たっていない……？）　土方の額に汗が流れる。

「この人への復讐は、これで終わりです。　尤《もっと》も、寒さで凍死しないのが前提になりますけどね」

花はニコッと笑い、縛られたままの新政府軍の兵士を置いて去っていった。

「しかし、女一人で四人の男を相手に戦うなんて……どんな神経をしているんだ？」　

土方は興奮して、帰り道に花に聞くと

「私は、いつも通りです。　晋太郎さんが危ない目にあったら救う……そして、二度と晋太郎さんに危険な目に合わせないようにするだけです……」

「それでは……お前が危険な目に合うだろう？」

「それは承知……ですけど、一年以上もそうしてきています」

「そうなのか？」

「それが……　“いつも、いつもの花なのです　”」

花は、真面目な顔をして土方に言うと

「……そうか、いい嫁を貰ったな……お前の旦那」

そう笑って、土方は城に戻っていった。

花も長屋に戻り、晋太郎の様子を見ていた。

濡れた手ぬぐいを晋太郎の顔に乗せ、ただ黙って晋太郎を見つめていた。

（晋太郎さん、仕返しをしておきましたよ……）

そこに若菜が田口の屋敷から戻ってきた。

「お早いですね、若菜さま……」　花がニコニコして出迎える。

「そりゃ、会津の人間ですから……」

そして夕飯の支度の時刻となり、若菜は忙しく動いていた。

会津の婦人隊も手伝いに集まる。

「さぁ、もうすぐ小田さまと多田さまが戻ってくるわよ」

少し、雪が解けてきた長屋の前には明るい雰囲気があった。