いつも いつもの花であれ

第三話 お手柄‼

第三話　　　お手柄‼

一八六七年　京都御所の蛤門《はまぐりもん》の変で、会津と長州の対立は激しくなっていった。

尊王攘夷《そんのうじょうい》を訴える長州に対し、幕府一筋の会津の図式に曇りは無く　ただ激しい戦闘だけが繰り返されていた。

“いつ会津にも火の粉が飛んでくるのかと　”

　心配する町民は少なからず居るが、会津の兵や朱雀、白虎、青龍、玄武の隊が町を守ってくれると信じていた。

そんな思いもあり、この間者の件は瞬く間に噂が広まっていった。

当然ながら鶴ヶ城にも話しが入り、

“間者を捕らえろ　”　との命が下り、藩総出での捕り物作戦が始まる。

晋太郎の白虎隊は、領地北側を捜索することとなる。

若輩の晋太郎は先輩の後に続き、後方確認と緊急時の伝令役を兼ねての仕事となっていた。

出発した昼過ぎ頃はまだ暖かかったのだが、いくら春でも北国である。

いくらか陽が傾いてくると寒く感じてしまい、隊の中では震えてくる者もいた。

「よし！　ここに陣を張れ！」

隊長の号令が一斉に隊員を動かす。

城から北に向かうこと数里《すうり》、山の少し手前で陣を構えた。

晋太郎は見張り役を命じられ、陣よりさらに北側の山に入っていく。

見回りを行っていたが夕方から夜になってきた為に、見通しが悪くなってきていた。

「暗いから、気を引き締めないと……」

晋太郎は緊張感を出して見回りを行う。

歩くこと数分、　―ガサッガサッ　と音がした。

晋太郎は恐怖を感じたが、負けまいと刀を抜き左手に提灯《ちょうちん》、右手に刀と、夜の戦闘態勢に入る。

目をこらし、気配を感じとる……　

すると、後方から音がすると晋太郎が振り返る。

「がお～～っ」

と、目の前に何かが襲ってきたのだ。

「――うわっ」　と、声を出して晋太郎は尻もちをついてしまった。

「ふふふっ♡　晋太郎さん、花だよ♡」

花はニコニコして晋太郎に話しかけるが、

晋太郎は腰を抜かしたままの状態で目をパチクリさせる。

「晋太郎さん、み～つけた♡」　花は満面の笑みになっていた。

「花さん？」

まだ晋太郎は腰を抜かしたままの状態である。

「晋太郎さん、大丈夫？」

花は晋太郎に手を貸し、立たせてあげると

「花さん、なんで此処に？　危ないから来たらダメですよ。　送りますので帰りましょう」

花の手を引こうとするが、花は手を振りほどき

「晋太郎さんが心配だったのよ……体も小さいし、武術も弱いし、勘も鈍いし……」

　晋太郎はメンタルを刺されまくってしまった。

（僕は、そんなダメダメなんだ……）

「隊長さんも酷いよね。　晋太郎さんに、こんな危ないことさせて……もし晋太郎さんに何かあったらどうする気かしら？　許嫁《いいなずけ》の私にも相談してくれればいいのに……」　　

「許嫁？」　晋太郎は驚き、花に聞き直す。

「うん。知らなかったの？　河原で私が側にいるからって言ったじゃない」

と真顔で答えた。

（あぁ……言ってた気がする…）　晋太郎は頭の中で回想する。

「だからと言って、危ないですよ。　夜で暗いし、山まで来て獣や山賊にでも襲われでもしたら……だから帰りましょう」

晋太郎は心配し、花の説得をするが、

「心配してくれるのですね♡　では『ギュー』って抱きしめてください。　なんなら～　もう少し茂みの方(ほう)でも行って♡」

そう言うと、晋太郎に近寄った。

（茂みに行ったら何をされるだろう……）

と、晋太郎は不安な顔になる。

「そんな事よりさ～　晋太郎さんに見せたいものがあるの♪　こっち来て！」

上機嫌な花の言葉に、少し不安を覚えつつ後をついていくと

「晋太郎さん、―私の真後ろを歩いて！　―決して横を歩かないでね」

花は真面目な顔で注意をすると、晋太郎は頷いた。

歩くこと数分、「晋太郎さん、ここだよ！」

花の案内によって来た場所は、木が多く鬱蒼《うっそう》とした所だった。

「花さん、なんでここに？」

晋太郎は心配になり、花に尋ねる。

「上を見て！　晋太郎さん。　上！」

花が暗闇の中、空に向かい指を指す。

晋太郎が目を凝《こ》らして覗きこむと　「あっ！　んっ？　誰？」

目を細めて花に尋ねる。　

「ほら、昼間に言っていた間者で～す♪」　

と花は嬉しそうに、両手で間者を指さした。

間者は片足を縄で締め上げられ、両手は後ろに縛られ木に吊るされていた。

「えっ？　えっ？　間者？　なんで花さんが？」

晋太郎は眼を見開き、花に聞く。

「どうやったの？　なんで間者と分かったの？」

晋太郎はパニック状態のまま頭の整理をしてみるが、やはり思考が追い付いてこなかった。

花は冷静な口調で晋太郎に説明した。

「ん～　町の全体を見渡して北側が山に近いから一旦隠れて、落ち着いたら　どこかに逃げるんじゃないかな～って。　それで晋太郎さん達より早く山に入って、通りそうな場所に罠をしかけたの～　アチコチに罠を仕掛けてあるから私の後ろを歩いて！　って言ったのも、それなのよ～」

晋太郎はポカンとして花を見つめる。　そして花の説明が続く……

「晋太郎さんが北に向かったから良かったの。　もし晋太郎さんが他の場所に向かっていたら、逃がしてあげてたんだけどね～♡」　と、上機嫌で話すと

「で、晋太郎さん。　どうする？」　

花は晋太郎の顔を覗きこむ。

「では縛ったまま陣に連れていきましょう。　花さん、一緒に行きましょう！」

晋太郎は、花を陣まで連れて行こうとする。

「え～っと、私は行きません！　晋太郎さんの手柄にしてくださいまし」

花は両手で手を振るポーズをして断った。

「何故ですか？　これは花さんの手柄です。　胸を張って陣に行きましょう！」

と説得するも、花は頑《かたく》なに拒否をする。

そんな押し問答を続けて数十分……

「―とにかく早く降ろしてくれ……」　と間者は泣きついてきた。

「とにかく私は晋太郎さんの許嫁ですから、夫に手柄を渡すのが妻になる者の務め。　これで良いのです」

花は、きっぱりと断った。

（んっ？　僕は花さんと結婚するの？　まだ十六歳だぞ？）

間者そっちのけで気になっていた。

「早く連れていきなよ！」

「あっ！　じゃあ、せっかくだから褒美をくださいな♡」

と、花はルンルン声で晋太郎の顔を覗きこむ。

「はい！　では陣に戻り、褒美を聞いておきますね」　晋太郎は頷いた。

すると花は頬を膨らませ、少し拗ねたように

「違うよ！　私は晋太郎はさんから褒美《ほうび》が欲しいんだよ！」　と後ろを向いた。

「えっ？　僕から褒美ですか？　何もありませんが、どうすれば良いでしょうか？」　晋太郎は困った顔をすると

花は手を前に組み身体を捻《くね》らせ、

「後ろから抱きしめてください♡」

「え～　それはマズいですよ。　いやいや～」　と、晋太郎はアタフタし始める。

「ちゃっちゃとやれよ！　この臆病者が！　間者、逃がしちまうぞ！」

花が小さな声で呟くと

「えっ？　えっ？　なんて？」　晋太郎が聞き直す。

　「―いやっ　いやっ　独り言……」　花が焦って、首を振った。

晋太郎は我にかえり　「僕ひとりで陣に間者を連れていけるかな～？　暴れたり、逃げられたりしないかな～」　心配になっていると、

「逃げないし、暴れないよ。　大丈夫です。　ねっ？」

と間者を見上げると

「はい！　大丈夫ですから早く降ろして～」　と泣き出した。

こうして花の活躍により、晋太郎は間者を連れて陣に戻った。

花は一人で下山して自宅に帰っていった。

晋太郎は、一躍ヒーローとなってしまい

翌日、隊長は城の重鎮《じゅうちん》から　お褒めを頂いたそうで、ご機嫌であった。

町は安堵に包まれて活気を取り戻したが、腑に落ちないのが一人……

晋太郎である。

「これで良かったのかなぁ……？」　と、元気なく城下を歩いていった。