いつも いつもの花であれ

第十九話 それぞれの愛情

第十九話　　　　それぞれの愛情

「……ただいま戻りました」　花が小さな声で帰宅する。

数か月、家を出てから連絡もなしでいた事に、申し訳ない思いで一杯の表情だった。

「おかえり～♪」

雪は、変わらずの態度で花を出迎える。

「―ごめんなさい」

花は、涙を浮かべ抱きついた。

雪は、何も言わずに花を抱きしめ、涙を流していた。

　それから花は、ぐっすりと眠ってしまった。

（どれくらい寝たのだろう……）　

「おはよう―」　花は目を腫《は》らした顔で雪に挨拶をして、店の掃除を手伝いをする。

（久しぶりの店の掃除……何もかもが懐《なつ》かしく感じる……）

花は、この家に帰ってきたことを実感していた。

そして、店の掃除を終えると河原まで足を運んだ。

（いた♡）

そこには慎太郎も河原に立って川を眺めていた。

「晋太郎さん、み～つけた♡」　そこには変わらない花の言葉があった。

「花さん、会津は変わらないです……本当に良い所です……」

晋太郎は白河の出来事と、会津の風景を見比べて感慨《かんがい》深《ぶか》げに話す。

そして、花は黙ったまま頷いていた。

「晋太郎さん、この後に晋太郎さんの家に少しだけお邪魔してよろしいですか？　晋太郎さんの母様に御《ご》挨拶《あいさつ》をしたいのですが……」

花は、晋太郎を真っすぐに見て話す。

「もちろん♪　母も花さんを心配していましたし、喜ぶと思います」

晋太郎は笑顔で応えていた。

そして晋太郎の自宅に着くと

「お久しぶりです。　お母様……」

花は、咲に深々と礼をする。

「花さん、お久しぶりね。　此度《こたび》は晋太郎を救ってくれて本当にありがとうございました。　感謝してもしきれないわ」

咲は、同じように花に深々と頭を下げた。

花は咲に挨拶をした後、城下を歩いていた。

「あっ！」　花は何かに気づいた。　そして花は走りだし

「こんにちは。　あの……本当にありがとうございました」

花が頭を下げる。　相手は古民家の二人組だった。

「おう♪　無事で良かったな」　二人組の木田は軽く笑顔で話してくれた。

（こんな優しい日々が続いてくれればいい……）

花は心からそう思っていたが、

「ところで、新しいのを試してみるか？」　二人組の村田が、言い出してきたのだ。

「新しいの？」　花は首を傾げる。

花は、二人組の案内で町はずれの古民家に来た。

「これは……？」　花は目を丸くする。

そこに見せられたのは、新しい鉄砲であった。

「これはゲベールと言って火縄銃より性能がいい……これを使ってみろ。」

村田は、花にゲベール銃を持たせる。

古民家から少し離れた所に、秘密の銃の練習場がある。

ただの森の中だが、人通りもなく好都合な場所である。　拳銃もここで練習していたのだ。

『バンッ』　と音がする。

花は、何度も鉄砲を撃つ。　

「ありがとうございます……」　花は二人組に頭を下げ、

「あの……そういえば、どうして私に良くしてくださるのですか？」

花は、不思議に思っていたことを二人組に聞いてみた。

「そうだな……縁《えん》だよ。　お前がこの家に無断で入って、自分から俺たちの前に現われ、危険を顧《かえり》みずに声を掛けてきた。　そして武器の移動などの仕事を無償《むしょう》で手伝ってくれただろ……　そんな縁だよ」

二人組の木田は経緯を話してくれた。

こうして花は、縁や愛情は両手いっぱいに……また、抱えきれないほどに貰った気持ちになる。　そして　それらを　この両手からこぼれないようにと思うのであった。

しかし、コイツは別だ……

「いいじゃないですか～。　一緒に行きましょうよ～」

鈴が遊びたさで、晋太郎の腕を引っ張っていた。

「良くないですよ。　僕は忙しいんです……」　と、断っている晋太郎。

（イラッ……）　花の顔がひきつる。

花は、しばらく遠くから晋太郎と鈴のやりとりを見ていたが、

「ふっ……」　と笑ってしまうほどの余裕さえ見せる。

知らず知らずのうちに、花は大人になったようだ。

翌日も、翌々日も花は会津中を歩いて回った。

「今日から城内で稽古が始まるな～♪　なんだかワクワクするな～」

花は、久しぶりの稽古を楽しみにしていた。

　　　　　　　　　　　●

その頃、雪は店と自宅の掃除をしていた。

「あら、花は出しっぱなしにして……服も片づけてないし、何やっているのかしら……」

雪は、花の服をたたみ衣装《いしょう》箪笥《だんす》にしまっていた時、

「あれ？　この箱は何かしら……？」　そっと箱の蓋《ふた》を開けてみる……

「えっ？　どういうこと？」　雪は驚いていた。

「ただいま～」　花が稽古を終えて自宅に戻ると、

「あれっ？」　何やら店に仕切り戸をつけて、貸し切りのような形になっている。

花は様変《さまが》わりした店に驚いていた。

花は目をパチクリさせ、

「母様、これは…？」　花は驚きながら雪に聞くと

「何やら城の偉い方が来て、個室の様にしたいからと……大工などを連れてきてね……」　雪は（やれやれ）と思う顔で花に話す。

「城の方ですか……宿屋を使うのが普通なのでは？」

花は不思議そうに話すと

「そうなんだろうけど、有難いわよ。　工事もタダだし……」

雪は笑っていた。

（まぁ、店を使ってくれるなら有難いか……いつか晋太郎さんとも使うかもしれないし……でも、そうなると母様は邪魔だな……）

花の妄想は暴走となっていく。

そして夜になり、工事の依頼者《いらいしゃ》が店へとやってきた。

「世話になる。　今夜の事は他言《たごん》無用《むよう》で頼む」

城の者とは偉い方であった。

たくさんのお酒、たくさんの料理が個室に運ばれた。

花は料理を運び、店の手伝いをしている。　そこで、少しだが会話が聞こえてきた。

（これは男女の声？）

花にとって来客が男女であるのは珍しくもない。

ただ城の方、それも上役の方が男女で来ることは異例《いれい》だ。

花は、仕事をしながら聞き耳をたててみる。　実に野暮な女である。

そして、男性の方《ほう》が女性に謝っていたのが聞こえる。

（城の上役の方《かた》が、女性に謝る？）　花はさらに聞き耳を立てた時に

『ゴツン』　と、音がし　目から光が弾けた。　

すると頭から激痛が走る。

花は、母親からゲンコツを落とされていた。

涙目の花は母親を見たが、母親は首を横に振っていた。　

間違いなく　“聞くな！　”の合図である。

花はショボンとしながら店の奥に引っ込んでいく。

後《のち》に花は、母親から話しを聞いていた。

来客の男性は城の上役で、息子が立場を利用し、町娘を次々と　たぶらかしていたらしい。　そして父親が相手の親に謝罪をしていたようだ。

それも何人もの相手に謝罪《しゃざい》行脚《あんぎゃ》とは罪深いものである。

翌日、城で花は稽古に励んでいた。

稽古後、花は鈴と一緒に城を出たところ、若い男性が声を掛けてくる。

「俺さ……」　男性が話している言葉はチャラい感じだった。

すると、鈴が若い男性に　「はぁ？　不誠実《ふせいじつ》が駄々《だだ》洩《も》れですよ」

と、言い放っていた。　若い男性は見事に玉砕している。

若い男は諦めきれず、今度は花を誘いだす。

（コイツが昨日の……馬鹿な息子を持って、父親も大変だなぁ……）

花は無言でスンとした態度でいたが、横から鈴が花に耳打ちをした。

「撃ったらダメですよ♡」　と、話したが男性は聞こえなかったようだ。

「弾の無駄よ♡」　花は、笑って鈴に言葉を返す。

若い男性は、相手にしてくれない花や鈴を諦めて他の場所に行ってしまった。

花と鈴はクスクスと笑い、城下で駄菓子を食べて過ごしている。

その後、花は帰宅して若い男性の話しを母親に話す。

すると　「良かったわね～♪　晋太郎さんは誠実そうだし。　まだ若いから知らないだけかしらね～♡」　雪がニコニコしながら話していると

花の顔が真っ赤になり　「晋太郎さんは誠実です！」　と、大きめな声で言った。

雪はたじろぎ　「そ、そ、そうよね。　もし、何かあればね……」

と、言って木箱を花の前に出す。

「母様……なんでそれを……」　花の顔が真っ青になる。

「なんでそれを？　聞きたいのは私ですが？」

雪の顔がひきつる。

やはり娘の木箱から拳銃が出てきたとあれば、笑いごとでは済まされず

「どういうこと？　答えなさい！　花！」　

「ど、どうしたのでしょう……あははは……」

なんとか誤魔化している花であった。

親、友人、役人……それぞれの立場で、それぞれの愛情を持っている。

そんな愛情は有難く、そして受けた愛情は恩となっていく。

その恩は誰となく引き継がれていく……

“これが人間なんだ　”　と花は思った。