いつも いつもの花であれ

第一話 近藤 花 見参‼

第一話　　近藤　花　　見参‼

『タッタッタッ……』　と走る足音が聞こえ、鶴ヶ城(つるがじょう)の城下を駆け抜けている少女がいる。

少し明るめの黒く長い髪を後ろで束ね、小袖姿(こそですがた)で足元をまくり

全力疾走している。

切れ長の目ではあるが、その大きな瞳には目的地しか見えていない。

現在は、ただの　“町娘　”

後に　“会津の女鉄砲士　”　と呼ばれる少女こそが、

　『近藤　花。　　十八歳』　である。

　花の目的地とは鶴ヶ城から北にある学校、日新館《にっしんかん》。

　花は、自宅から日新館までの距離を毎日のように走っていた。

一八六七年（慶応三年）陸奥国《むつのくに》、現在の福島県会津若松市。

ハアハア……と息を切らし日新館の門まで到着すると外壁に身を隠し、

『チラッ　チラッ』　と鋭く目だけを動かし、中の様子見をしている。

そして、「居るかな～？　居るのかな～？」　と、小声でつぶやく。

花が毎日のように日新館に足を運ぶのには理由《わけ》がある。

日新館の中から『什《じゅう》の掟《おきて》』が聞こえる。

什の掟とは会津藩士の子供たちが、六歳から九歳の時に教えられる武士の心得のことである。

同じ町に住む六歳～九歳の藩士の子供たち十人前後での集まりを「什」と呼び、その年長者が一人什長（座長）となっている。

普段からその習いを日新館でも唱えている。

日新館とは会津藩の学校である。

十歳から武士の子供を中心に入学が出来て、武術や学問の勉強が出きる場所である。

この声が聞こえてくると当日の勉学の終了の合図でもあり、校舎からザワザワと楽しそうに数名の男子が出てくる。

「来た～～～♡」

花は興奮して、ソワソワと身体を動かしている。

校舎から出てきた数名の男子の中に、花のお目当ての男子がいる。

その男子の名前は　工藤　晋太郎《しんたろう》。

十六歳で小柄、少々幼い顔立ちをした武士の次男である。

現在は白虎隊《びゃっこたい》の隊士となっている。

笑った顔が愛らしく、着物姿は七五三のような晋太郎。

花は晋太郎に半年ほど前から恋をして、毎日のように決まった時間に日新館の門の前で待っていた。

しかし規律の厳しい会津藩には什の掟のひとつ　

『戸外で婦人（女性）と言葉を交《まじ》へてはなりませぬ』

という言葉があり、易々と花から晋太郎へ話しかける訳にはいかない。

“会いたい、顔が見たい　”

そういう想いから、日新館の門に来ては男子たちに「ご苦労様です」　と声だけ掛けては通り過ぎていた。

この行動を繰り返すこと数日が経ったある日、花の自宅に客が来た。

花の家は食材や家庭雑貨を扱う商家であり、現在のスーパーマーケットのようなものだ。

「ごめんください。　味噌と油と……」

と声が聞こえ、花が店の奥から顔を出すと

“え～～～っ‼　何が起こっているの？　”

そう、その来客とは晋太郎である。

　花は、気が動転しながらも、

「なっ……何か？　店の者は出ていて私だけですが、私が良ければ……いやっ……私でよければ、ご注文ください」

　　花は、明らかに興奮していた。

「はい。　味噌と油と……縫い糸を下さい……」　と晋太郎は注文する。

晋太郎は、母親に買い物を頼まれて来ていた。

「はい……お待ちください」　と、言い残して店の奥から味噌と油を取ってきた。

「……糸？　何色の糸でしょう？」　花は振り返り、晋太郎に聞くと

「すみません……何色の糸だか聞きそびれてしまって……」

と、晋太郎は困った表情で花を見つめる。

（か、かわえ～～っ♡）　花の頭に血が登っていく。

完全に理性のタガが外れてしまった花。

そして、困り顔をしている晋太郎……

俄然、花の『ヤル気スイッチ』が発動してしまった。

「晋太郎さまには、この糸かと思いますが……」　と、花は赤い糸を出してきた。

そして　「この赤い糸は、こうして使うのです♡」

花は、そう言って赤い糸を晋太郎と花の小指に結び付けた。

しかし武士の息子の晋太郎には武道と勉強の知識しか無く、理解できていなかった。

　「これは何でしょうか……？」　晋太郎が聞くと、花の表情は固まった。

（そこは、盛り上がるとこだろうよ……）

そう思いながらも、

「晋太郎さまの、ご活躍を祈っております……の、お守りです」　と答えた。

「ありがとうございます。　あっ！　糸だ。　買い物の、どうしよう……」

と、思い出し慌てている。　

花は、晋太郎を諭すように

「晋太郎さま、それは後程で良いじゃありませんか？　良かったら、お団子でも召し上がってください！」

そう言ってお茶と団子を差し出した。

パクパクと無心に団子を食べ、茶をすする晋太郎を見て花は

（睡眠薬でも盛ってやりたいわ～。　そして晋太郎さんが寝た後に……グフフ♡）　

と、妄想をしてしまう花であった。

そこに花の母親が帰宅する。

“　近藤　雪　”　花の母親であり、花の実家である店の店主である。

「ただいま……花、お留守番ありがとね。　あれ？　お客さん？　まぁ。　工藤様の……晋太郎さん、今日は何を？」

「こんにちは。　味噌と油と縫い糸を頼まれたのですが、糸の色を聞きそびれてしまいまして……そうしたら花さんが思い出すかもと、お茶と団子をくださいました」　

と、晋太郎は照れくさそうに話す。

（おぉ！　私の事を花さんって……♡）　小さくガッツポーズをする花。

「そうですか。　では、私が工藤様のお家に出向き、糸の色をお聞きしますわ。　晋太郎さん、まいりましょうか？」 　

　雪が出向こうとしたところに、

「母様、ここは私が御用聞きをいたしますわ！」

花は、雪の前に立ちはだかった。

「いいわよ。　花は御用聞きなんてやったことないでしょ！　店番をお願いね！」

と、言い残し、晋太郎と店を出て工藤の家に向かってしまった。

「うぅ……もう少し、一緒にいたかったな……家も知りたかったな……」

そう呟きながら、結んだままの小指の赤い糸を眺めている花であった。

花が晋太郎の事を大好きになったのは三か月ほど前のこと……

城下にて白虎隊の隊士のお披露目にあたり、十名ほどの隊士で刀術の訓練があった。

　花は見物客として見に行くと、その中には背が小さく幼い顔立ちをした晋太郎が目に入る。

刀術も弱く、頼りなさそうだが一生懸命な姿に感激していた。

しばらくして他の隊士の訓練の際、木刀がすっぽ抜けて花にめがけて飛んできたのである。

「――危ない！」

と、身を投げ出して花の前に立ち、木刀を取ろうとしたが　そのまま晋太郎の額に直撃して出血する騒ぎとなってしまった。

「だ、大丈夫ですか？　私を庇っていただき　ありがとうございます」

と、心配する花。

　「いてて……なんのこれしき。　しかし、これじゃ貴女も陸奥国も守れたものじゃありません。　まだまだ精進します」

と、言い残し晋太郎は隊の中へ戻っていった。

「貴女も？……私のこと？　あの小さい男の子が私を……」

花はニコニコしながら訓練を続け、晋太郎を目で追っていた。

すると、　“弱い感じ　”　の晋太郎を見て

（これは、私が彼を守ってあげないとダメだわ……）

これは、ストーカー行為に発展する心理である。

それから翌日、翌々日も日新館の門の周りをウロウロする花がいた。

晋太郎に会ったら会釈をして通り過ぎる毎日だが、この日は　晋太郎から花へ声を掛けてきた。

「先日はありがとうございました。　糸の事も解決し、お団子まで頂いて……」そう言い、晋太郎は深々とお辞儀をした。　

（なんて素敵な晋太郎さん……♡）　

「いいえ。　本当に良かったです……またお店にいらしてくださいね♪」

と、花は笑顔で言った。

それを見ていた晋太郎の学友が、

「そちらのお店に団子とか置いてあるのですね！　今度、僕たちも行きたいです……」

と話した瞬間、花は冷めた声で

「―あっ、売り切れ中です……」　と言い、舌を出した。

学友は唖然としていた。

「そ、それでは、今日もご苦労様でした……」

と会釈をし、花が立ち去ろうとする時に晋太郎の顔を『チラッ　チラッ』と見ては、小指の赤い糸を晋太郎だけに見せて立ち去っていく。

しかし、晋太郎が理解するには　まだ早かったようだ。

小柄な晋太郎に対して、花は身長が五尺三寸（約一六〇センチ）と少し背が高く、スラッとした容姿。

顔立ちも良く、切れ長の目にサラサラのロングヘア。

晋太郎を好きで少し暴走してしまう会津の少女、近藤　花の物語である。