翼あるもの ～透明な翼～

第一章 空に焦がれるもの

第6話「透きとおった翼」

リュウとアッシュは話ながら森を抜けていた。

「テトラ社は何を掘っていたんだろう？」

「ん～、そうだなぁ、わからないよな。人、殺してまで何が欲しいんだよ」

リュウは木々をよけながら大股で歩いている。

「エネルギー源か、魔力に関わることかな？」

アッシュは地上に飛び出した木の根を飛び越えて、言った。

もうすぐ森を抜けようとする時、リュウがアッシュを見た。

「何か……聞こえないか？」

「うん……聞こえる。マシンの音だ」

遠くでウィ～ウィ～、ギギ、ギギと、マシンの動く音が聞こえる。

ドシンドシンと地面を叩くような音、アームのきしむ音も聞こえる。

リュウは走り出した。

だんだん大きくなる音。

もう耳を貫くようだ。

それにまじって、人の叫ぶ声……悲鳴……。

街の方だ。

マシンが街を襲っているのだろうか。

近くまで行くと、大きな戦闘マシンが次々に街に入り、襲っている。

そして、探索ロボットが街を掘り起こしている。

人々の叫ぶ声が聞こえる。

街を見渡すと、その街には塔があった。

二人は顔を見合わせた。

「物見の塔だ」

リュウは街の人達を助けたいと思った。

自殺行為なのは、わかっている。

街で戦闘が行われる際、必ず、偵察ロボットも送り込まれる。

偵察ロボットはデータを直ちに本部へ送信する。

テトラ社に追われているのに、街で戦ったら、自分の所在を本部に送るようなものだ。

でも……見捨てておけない。

リュウはアッシュの肩に手をおいて言った。

「アッシュ……ごめん、オレ、見捨てておけない。お前、隠れてろよ」

アッシュは笑った。

「リュウ、何言ってるんだ。オレだってコマンドだ。ウォーリアーほどじゃないけど、戦えるさ。助けたい気持ちは同じだ」

「ありがとう。アッシュ」

二人は、戦闘マシーンの暴れている街の中心地へ走り出した。

マシーンは土煙をあげて、突き進み、建物を砲撃し、破壊している。

逃げまどう街の人々。

リュウはマシンを数十台、剣で叩き壊した。

と、倒れた子どもに戦闘マシーンが狙いを定めて、銃口を向けた。

アッシュは銃口をつかみ、発弾をそらし、剣でAI部を攻撃し、マシンを破壊した。

リュウは倒れて動けないでいる子どもを、片手で抱え、戦いながら皆を誘導した。

「塔まで走れ。中へ入って、身を守るんだ！」

追ってくるマシン達から住人を守り、二人は戦った。

塔まで走ると、まわりで人々があふれている。

「どうした？　中へ入れ」

リュウが言うと

「それが……カギがかかっていて、中へ入れないんだ」

「ずっと使ってないからなぁ」

皆、困っている。

マシンも、もうすぐ、そこまで追ってきている。

時間がない。

リュウは「どいてろ」と言って、扉をしめている鎖の鍵(かぎ)部分を剣でたたき切った。

住人達は、どっと扉にかけよったが、扉は何年も閉めきりになっていて、錆(さ)びついていて、男達が力任せに押しても、ビクともしない。

「アッシュ、開けられるか？」

アッシュは「たぶんね」と言い、扉を力いっぱい押した。ギ……ギ……ギ……

扉は古い時間から解き放たれたように、開いた。

「さあ、中へ」

アッシュが声をかけると、皆は急いで塔の中へ逃げ込んでいった。

皆を中へ入れると、その扉を閉め、リュウとアッシュは扉の前に立ち、その道を塞いだ。

「さあ、これで、世界で一番かたいカギがかかったぜ」

戦闘マシンが塔に向かって続々と襲いくる中、二人は堂々とそれを迎え撃った。

雨のような砲撃をよけ、銃口を切り裂き、AI頭脳部を破壊する。

二人に向かって総攻撃してくるマシン。

飛び退き、はねのけ、建物の影に隠れしながら、ほんの一瞬を見逃さず、攻撃を続けた。

必死に戦い続ける二人。

と……塔の上から砲弾が飛び、マシンを破壊した。

リュウ達が上を見ると、街の人達が協力して、旧式の大砲で砲弾を打ち込んでいる。

「オッ！　やるな。ありがとう」

リュウが手を振った。

「兄ちゃん達、こっちこそだ！　バンバン打ち込むから、兄ちゃん達も暴れてくれ」

「まかせとけ！」

リュウは飛び出した。

「了解」

アッシュも剣を片手に、残ったマシンに向かっていった。

街に人々の協力もあって、とうとうマシン達を全て倒した。

扉を開けると、中にいた住人達は、歓声を上げて出てきた。

「ありがとう」

次々に感謝の言葉を述べた。

「オイ！　兄さん達、何かお礼をさせてくれ」

などと声をかけてくれる街の人達に対し

「いや、オレ達はもう行かなきゃ」

と言って、リュウは手を振った。

アッシュもそれは分かっている。

この後、テトラ社はこぞって二人を追いかけてくるだろう。

歩き始めると、一人の男の子がアッシュの手を握り「ありがと」と言い、袋に入ったパンを渡した。

よく見ると、さっき、撃たれそうになっていた子だ。

アッシュはにっこり笑うと

「ありがとう。一番嬉しいよ」

と言って、そのパンを受け取った。

★ーーー★ーーー★

グリーンフォレストの街を出て、しばらく歩くと、砂漠地帯に出た。

砂漠地帯に入ると、休めそうなオアシスは当分、望めそうにない。

二人は、最後の木陰で少し休むことにした。

リュウが

「アッシュ、大丈夫か？」

と声をかけると

アッシュは

「ぜんぜん大丈夫だよ。心配するなよ、リュウ」

と言って、いつもの笑顔で笑っている。

でも、リュウは気がついていた。

無理な戦いが続き、メンテナンスも受けていないアッシュの腕は、疲労し、右手の小指、薬指、両方ともまがりにくくなっている。

剣も持ちにくいだろう……。

リュウがいくら「ヒール」魔法をかけて癒(い)やしても、肉体ではないアンドロイド部分は癒やせない。

砂漠へ出るなら、何とか少しでも、休める所を探さないと……

リュウは

「アッシュ、少し待ってろ。様子を見てくるから」

と立ち上がった。

砂漠はずっと続いているように見えるが、よく見ると、はるか向こうに木々が見える。

（よし、あそこまで歩こう。アッシュが疲れたら、オレがかついでいくさ）

急いでアッシュの所へ戻ると、アッシュの腕や肩に、小鳥がたくさんとまっている。

少年からもらったパンを細かくちぎり、鳥にあげていた。優しい笑顔だ。

リュウはハッとした。

（アッシュは本当に優しいんだ。オレはアッシュに絶対ウォーリアーになれと言って、ここまで引っ張ってきちまった。でも、もしかしたら、アッシュにはアッシュの生き方が、あったのかもしれない）

そんなことを思い、アッシュを見ていると、アッシュが気づいてリュウを見た。

（ん？）上目づかいにリュウを見て、何か感じたようだが、アッシュは何も言わなかった。

ただ「リュウ……オレ達もこの子達みたいに、飛べたらよかったな」と言った。

リュウはアッシュのそばに座りながら

「飛べるさ。運命にあらがい続け、闘い続けるものは翼あるものだ。オレ達は、翼あるものだろう」

と話した。

「うん。そうだな。オレもリュウとなら、この空も飛べる気がする」

二人で顔を見合わせた時、鳥達がいっせいに飛び立った。

車の音、空のプロペラ音、機械音、マシンの振動。

戦闘部隊が来たようだ。

一瞬で囲まれてしまった。

事態を理解すると、二人は背中合わせに、お互いを守るように立ち上がった。

背中にお互いの温もりと、生命(いのち)の鼓動を感じる。

アッシュはリュウに言った。

「リュウ。オレ、ぜんぜん後悔してないよ」

リュウは笑った。

「アッシュ。オレもだ」

二人は生きぬく為に、空に向け、羽ばたくように剣を抜き放った。