4/6

第4話「闇夜」

リュウとアッシュはよく笑った。

歩いている道のぬかるみにも

「わっ！　歩きづらいな～。靴、汚れるぅ」

などと言って笑い、木々に咲く花や、絡んでいるツル、曲がりくねった木の枝、まぶしいくらいの木漏れ日、美しい花にも

「キレイだなぁ……ホラ、この花びら、花弁にむかって色がグラデーションになってる」などと観察しては、二人で「オレ達、第一発見者かも……？」などと、冗談を言って笑った。

水辺に来ると、二人は顔や手を洗い、水を飲んだ。

流れる水は大きな石にぶつかりながらも、サラサラと流れていて、水底には小さな小石もハッキリ見えるほど、透きとおっている。　

「オイ、お前、ヘンな顔」

水の流れで歪(ゆが)んで見えるアッシュの顔を見て、リュウは「アハハ、アハハ」とお腹を抱えて、笑った。

「あーっ、言ったな！　ほらリュウだって……」

と言って、アッシュは水に手を入れて、リュウの顔をさらに歪めさせて

「ウフッ、アハッ、おかしい」

と笑った。

二人はそよぐ風にも降る雨にも、澄んだ夜の空気の中の星空にも、全てと生命をつなげるように感応したし、とても大切に思った。

それは、絶対に生き抜くという決意とは裏腹に、もしかしたら、この生命が、理不尽に今すぐ奪われるかもしれないという、緊張した環境の中でこそ生まれる、生命の煌めきとも言えるだろう。

アッシュは道々、役立ちそうな薬草を見つけては、傷薬などを作っていた。

魔法を使えないアッシュは、リュウの傷を治す為、傷薬を使った。

「オレの村では、こうやって治してたんだ」

リュウの背中や腕、足の傷などに薬を塗った。

その薬はよく効いて、リュウは感心した。

「ヘェ～、アッシュはいろんなことを知ってるな。ほんと、ありがとう」

アッシュの薬を塗る手は優しくて、心がこもっているのを感じた。

アッシュは

「手当てってさ、本当に手を当てることから始まってるんだ。傷に手を当てる。やっぱり、治したいっていう気持ちの問題もあると思う」

「そうかぁ……だからかな……よく効くし……手当てされてて、気持ちいいかも」

リュウはアッシュに笑った。

二人は戦い、逃げ延びながらも、人としての生活を少しでも楽しもうとしていた。

なるべく清潔にもしていたかったので、服が洗える時は洗ったし、自然の温泉を見つければ入った。

「わぁ～気持ちいーなー」

リュウは喜んで泳いでいる。

「温泉で泳ぐわけ？」

そう言いながら、アッシュは笑った。

二人とも細かい傷だらけで沁(し)みる所もあったが、それでも温泉は気持ち良かった。

「今に、オレ達が追われなくなったら、また来ような」

リュウが言うと

「そうだね……その頃には、傷も全部治ってさ、本当、ゆっくり入りたい」

とアッシュは答えた。

ここはお湯も澄んだ緑色。

そして、緑の香りも素晴らしい美しい所だ。

と……アッシュはいきなりお腹に抱きつかれて、お湯に沈められた。

「わっ！　リュウ……バカ！　バカ！」

アッシュは起き上がると、そばで大笑いしているリュウに向かって言った。

アッシュはリュウに仕返ししてやろうと、お湯をバシャバシャかけた。

リュウは「オッ！　やるか」と言って、両手でお湯をすくってアッシュにザブンとかけた。

「わっもう～」　

アッシュは髪から水を垂らしながら、リュウを見て笑っている。

二人はふざけながら温泉で洗い流し、サッパリとした。

生命のやりとりが続く毎日で、二人は精一杯の光を吸収していた。

★ーーー★ーーー★

風の強い夜、戦い終わり、息を切らしながら、何とか、風がよけられそうな古い空き家へたどり着いた。

剣を置き、水を飲んで喉の渇きを癒やすと、二人は疲れからか、ウトウトといつしか眠りについてしまった。

と……リュウは首を絞められて、目が覚めた。

「何だ？」

リュウが驚いて、首にかかった手を振りほどこうとするが、力が強くて、中々振りほどけない。

暗い部屋の中、よく見ると、首を絞めているのはアッシュだ……。

いつもと目の色が違っている。

赤みを帯びた瞳、それでいて顔は無表情だ。

リュウはその手をほどこうとしながら叫んだ。

「アッシュ、しっかりしろ、アッシュ」

瞳は戻らない。

首を絞めるその手はさすがにアンドロイド、ものすごい力だ。

それでもリュウは筋力で押し負けず、手を振りほどき、アッシュを抱きしめ、叫んだ。

「戻ってこい！　アッシュ！　アッシュ！」　

アッシュは首をガクンと後ろにのけぞり、苦しみ始めた。

身体は痙攣(けいれん)し、本当に苦しそうだ。

リュウはどうすることも出来ず、ただ、ただ、アッシュの名を呼んで抱きしめた。

荒く息を切らしながら、アッシュはいつもの様子に戻った。

「リュウ？」

アッシュはリュウを見る。

首にくっきり残る指の跡。

アッシュは何が起こったか悟ると、頭を抱え

「ウワァ」と叫んだ。

「何をしたんだ、オレは……」

リュウは

「アッシュ、お前のせいじゃない。全部、そのチップのせいだから」

とアッシュをなだめた。

アッシュは震えながら泣いた。

しばらく泣いた後、少し落ち着くと、アッシュは言った。

「リュウ……お願いがあるんだ……」

「何だ？」

「リュウ……オレを殺してくれ……」

リュウは声も出なかった。

アッシュの自分への嫌悪感や、自分が自分でなくなる恐怖感、絶望感などが伝わって、まるで、百本のナイフで切り刻まれているように胸が痛い。

リュウは頭をブンと振ると、ありったけの力を込めて、アッシュを抱きしめた。

「アッシュ。大丈夫だ。これからは眠る時間を交互にしよう。夜はアッシュが寝る。オレは昼間、仮眠するから！　そうしたら、もし、こんなことがあっても避けられる。絶対、オレがそのチップ、とってやるから……オレを信じろ！」

アッシュは小刻みに震えていたが、リュウの切ない思いを受け取って「うん」としか、言えなかった。

ギリギリの状態で二人は支え合って生きていた。