二度めの恋、最後の恋。

第三話 提案

「待たせてごめん！」

　息を切らしながら、心底申し訳なさそうに眉尻を下げる篠原くんに、「大丈夫だよ」とにっこり笑ってみせる。

　今日に関して言えば、申し訳ないのはこちらの方だもの。

　彼と再会した三日前の夜、鉄は熱いうちに打てと、さっそく次に会う約束を取り付けた。それも半ば無理矢理。

　春休みはほぼ毎日バイトで、あまり時間が取れそうにないとお断りの雰囲気を漂わせる彼に、少しでも良いから会いたいとしつこく食い下がったのだ。

　それなら午後一時にバイトが終わるから、樋口さんが良ければその後待ち合わせようと、私たちの母校からほど近いこの公園にやって来たというわけ。

「本当にごめん……」

「そんなに気を使わないで。それよりバイトお疲れ様です」

　そんなこと言われたって、そりゃあ気使うよね。

　本当は私と会うのだって嫌かもしれないのに。

　数年越しとは言え、彼はきちんとあのことを謝罪したわけで、本来なら金輪際関わりたくないはずだもの。

　それでもこうして会ってくれたのは、彼の抱えてる罪悪感を私が利用しているのに過ぎない。

　バイトの疲れをほんのり滲ませる彼に、ここに座ってと、ベンチを軽くポンポンと叩く。

　すると、篠原くんはホッとしたように息を吐いてから、お互いの間にあと一人くらい座れるほどのスペースを確保して腰を下ろした。

　ほぼ隣といっていい距離に、あ(・)の(・)篠原くんが座っている！

　早くも私の心臓が早鐘を打ち始めた。

　この間は頭に血が上っていたから普通に話せたけど、冷静になってみるとやはり緊張してしまう。

　メッセージのやり取りなら、顔が見えない分少しは平気だけど。

　でも、会いたいと言ったのは私で、バイトで疲れてるのにわざわざ来てくれたのだから、こちらから何か気の利く話題でも提供しなくては。

　あれこれ脳内で会話のシミュレーションをしていると、篠原くんから「あのさ」と口火を切った。

「リハビリって、俺は何したらいい？」

「ごめんなさい。実は私も具体的にどうするかは考えてなくて」

「そうなんだ……」

「本当にごめんなさい。なるべく早く考えたいとは思ってるけど……」

「いや、それはまぁ、俺は別に大丈夫なんだけど……」

　東屋に気まずい沈黙が落ちる。

　うぅ。いたたまれない。

　自分から提案しておいて何も考えていなかったなんて、言われた方からすれば呆れるに決まってるよね。

「えーと、じゃあ……樋口さんは今何してるのか、聞いても大丈夫……？」

　まるで腫れ物にでも触れるように、慎重に話題を選んでいるのがひしひしと伝わってくる。

　その気遣いが有難くもあり、同時に申し訳ない気持ちにもなる。

「えぇと私は……」

　とは言え、そこは元同級生。

　一度糸口さえ掴めれば、思いの外スムーズに会話を交わすことが出来ている。

　そうか、そもそも同級生なんだから、普通に近況報告とか世間話で良かったんだ。

　少し気負い過ぎたことを反省。

　篠原くんは、あのコンビニで高校の時からずっとバイトしているそう。

　進学校に通いながらのバイトには驚いたけど、何より驚いたのは、バイトを続けながら彼が県内一レベルの高い国立大にストレートで合格していたことだ。

　流石に三年の夏以降は受験に専念したとは言ってたけど。

　そして私と同じく、今週末に入学式を控えているらしい。

　何を専攻したのか尋ねてみたところ、文系の私にはよく分からない難しいお勉強をするそうで。

　せっかく丁寧に分かりやすく説明してくれたのに、残念ながら半分くらい、いやほとんど理解できなかった。

　これ以上話しているとお馬鹿なのがバレそうだ。

　いつの間にか、昔の気まずさはすっかりなくなり、普通の同級生みたいに楽し気な雰囲気で話が出来ている。

　ううん、むしろあの頃だって、こんなに親し気に会話した記憶はほぼない。

　私が返答に迷ってまごついていても、ゆっくりでいいよって気遣ってくれるのが有難い。

　流石イケメン。それだけ女慣れしているということか。

　別にそんなの分かりきっていたことだから、それに対してがっかりなんてしないけど。

　以前と変わらない優しい口調、ミントのガムよりも清涼感を感じる爽やかな笑顔、親しみを感じる気さくさ。

　これでは、彼に対する毒気が完全に抜けてしまうではないか。　

　そんな事を考えていると、篠原くんは「良かったらこれ飲む？」と言って、荷物からペットボトルのジュースを取り出した。

　これ、この間私が買ったやつと同じ。

　もしかして、それを覚えていて……？

　きゅん――いやいや、職場ですぐピッて買えるもの。

　ジュース一本で、簡単に絆されそうになる私ってチョロすぎ……。

　ゴホンッ。今回は有難く受け取ってあげるけど、これくらいであなたの罪が帳消しになると思わないでね！

「あれ？　開かない……あれ……？」

　か弱い女子を演出するつもりなど微塵もないのに、今日に限ってペットボトルの蓋が開けられない。

　あ、分かった！　さっき塗ったハンドクリームのせいだ！

　短い指先が少しでも美しく見えるようにと、いつもより増し増しで塗ってしまったから。

　もはや諦めの境地でいる私に、「貸して？」とサイダー並みに爽やかな笑顔が炸裂する。

　遠慮がちにペットボトルを手渡すと、綺麗な指先に見惚れる間もなくあっけなく蓋は開いた。

「開いたよ」

「あ、ありがとう」

　彼は手渡す時までとてもスマートで、ちゃんと私が受け取りやすいような向きで渡してくれる。

　手と手が触れてドキッ――そんなきゅんきゅんイベントは、私たちの間には間違っても起こらない。

　せっかく開けてくれたのだからと、ひと口分ペットボトルを傾けた。

　口内に広がるシュワシュワの泡。

「んんー！　美味しい！　そう言えば篠原君の分は？」

「じゃあ、一口もらって良い？」

「え！？」

　びっくり発言に上体がのけ反る。

　しばし考えて。

「は、歯磨き！　ちゃんと歯磨きしてるから大丈夫だと思う！」

　ペットボトルを差し出すと、篠原くんがフッと鼻で笑った。

　彼の表情は緩んでいてとても穏やかだ。それでも馬鹿にされたような気がして、ムッと口を尖らせる。

「笑うなんてひどい！　揶揄ったの！？」

「ごめん。樋口さん変わらないなって思って」

「そんなことないと思うよ！？　こっこれでも、自分ではけっこう変わったと思って……！」

「うん。この前も言ったけど、綺麗になった」

「そ、そうでしょ？」

　そうでしょって何だ！？　

　喉を潤したばかりなのに、うまく言葉が出てこない。

「確かに見た目は少し変わったけど、中身は昔と変わらないなって思ってホッとした」

　それって私にとっては全然誉め言葉じゃない。

　いくら見た目を変えたって、中身があの頃と同じならば、私にとっては何の意味も持たない。

　急に冷や水を浴びせられたような気がしてしゅんとしてしまう。

　変わりやすい春のお天気と同じで、今日の気分はコロコロと変化して忙しい。

　どうして未だに、彼の言動ひとつ一つに一喜一憂してしまうのだろう。

　やっぱり私は、あの頃からこれっぽっちも成長していないという事なのか。

「それに、声もあの頃と変わらない」

　嘘だ。私の声なんて絶対覚えてないくせに。

「……女子はそんなに変わらないよ、多分」

「うん……そうかもね」

　順調に続いていた会話が途切れる。

　しばし沈黙が続いたのち、篠原君は口を開いた。

「風が出てきたからそろそろ帰ろうか？」

　あ、もう帰っちゃうんだ。まだ三時だよ？

　もっと話したいのに。

　名残惜しさを感じて、咄嗟に「明日も会える？」と聞いてしまったではないか。

「そうだな、まずは会って話をすることから始めたらいいのかもしれない。でも明日もバイトだから、今日みたいな感じで良い？」

「うん」

　あなたの抱える罪悪感に付け込んでいる私に、何故そんなに優しい顔して笑うのだろう。

　そんな顔見せられたら、どうしたら良いのか分からなくなるじゃない。

　何とも言えない居心地の悪さに耐え切れず目を逸らすと、突然何かを思い出したように篠原君が「あ！」と声を上げた。

「どうしたの？」

「ごめん、樋口さん。明日なんだけど、やっぱり時間とれないかも」

「忙しい？」

「実は明日バイトの後、学童に弟を迎え行かなきゃならないんだ」

「学童？　弟さんいたんだ」

「うん。小三なんだけど」

「けっこう歳離れてるね」

「だから……」

　お断りの雰囲気を感じて、またもや咄嗟に口をついて出てしまった。

「じゃあそのお迎え、私も一緒に行っていい？」