二度めの恋、最後の恋。

第十四話 思いがけない告白②

　若林くんを見送ってすぐ、篠原くんはベンチに戻って来た。

　心配そうに眉尻を下げ、私の顔をしげしげと覗き込む。

「大丈夫……？　アイツに何もされてない？」

「大丈夫だよ」

「それならいいけど……。今度また何かあったらすぐ俺に言って？　いつでも駆けつけるから」

「ふふ、ありがとう」

　精悍な顔つきで、女子が喜びそうなことをサラッと言ってのける篠原くんは、やっぱり物語のヒーローみたいだ。

　好きだなぁ。どうしようもなく、この人が好きと実感する。

　せっかく諦めようと思ったのに、こんな簡単に現れたら困るのに、また会えて嬉しいと思ってしまうのも事実。

「ところで、さっき私に用があるようなこと言っていたよね……？」

　あれほどの想いで別れを告げたのに、ものの数時間で再会とは、何ともお間抜けなような気がするけど。

　これは、よほど重要な用事を思い出したに違いない。

　あ、もしかして……！

　一つだけ思い当たる点があり、篠原くんの返答を待たずにこちらから切り出した。

「分かった！　レンくんのお土産じゃない？　実は私も気になってたの！　来たがっていたのにお留守番してくれたんだもの、ご褒美に何か買ってあげないとね？」

　篠原くんはキョトンと目を丸くしたあと、急に俯いて肩を震わせた。

「どうしたの？　もしかして具合悪い？」としゃがんで彼の様子を窺うと、突然整った顔が上を向いたので、驚きのあまり妙な声を出してしまった。

「ぅわ！　突然上向いたらびっくりするよっ！」

「ごめんごめん。なんでそんなに逐一可愛いのかなって思ったら、一気にこみ上げてきちゃってさ」

「かっかわ……っ！？　きゅ、急になに言って……っ」

「もちろんお土産の件もあるけど、もっと大切な用事で来た。時間大丈夫だったら、どこか落ち着いて話せるところに移動してもいい？」

　ここじゃちょっと、と周囲を見渡す篠原くんに首を傾げつつ、落ち着いて話すならと自宅へ招くことにした。

　＊＊＊

　初めて上がってくれた私の部屋。

　その辺適当に座ってと言ったら、篠原くんはぐるっと視線をさ迷わせたのち、所在なさげにラグの上に腰を下ろした。

　良かったら下に敷いてと、お気に入りのもちもちクッションを手渡す。

　クッションの上にお行儀よく正座する篠原くん。可愛い。

　二人きりで緊張はするけど、今はそれよりもこの時間を大切にしたい気持ちの方が大きい。

　ここに来てくれるのはきっと、これが最初で最後になるよね。用が済めば、宣言通り二人で会うのは最後にしないと。

　だから、心のフイルムに、しっかりとこの姿を焼き付けておこう。

　篠原君とは少し離れた位置に座る。

　ペットボトルのお茶をコップに注ぎ、一呼吸ついてから、覚悟のもと話を切り出した。

「篠原くん、急かすようで申し訳ないけど用事ってなにかな？　ほら、明日月曜だし、帰り遅くなると悪いと思って」

「分かった、じゃさっそくだけど端的に言うね」

　時間にしたらほんの数秒だろうけど、緊張で喉がごくりと鳴る。

　だって、レンくんのお土産を買う以外に、私に用なんてなに一つ思い浮かばないんだもの。

「俺は、樋口さんが好きです」

　一瞬、なにが起きたのか分からなかった。

　え……なに？　今のは、私が作り出した都合の良い幻聴……？　　

　そうだよね、そうに決まってる。

　あの篠原くんが私を好きだなんて、そんなことあるわけないもの。

「ごめんね、なんか急に幻聴が聞こえてきたみたい。私疲れてるのかも」

「幻聴に、疲れてるって大丈夫……？　じゃあ念のためもう一度言うから。俺は、樋口花乃さんが好きです」

　脳裏に蘇る、モノクロになったあの日。

　夢中で走ったひんやりとした廊下。

　あの時本当は泣いていたんだ、私。

　家に戻ってから泣かなかったのは、すでに涙が枯れた後だったから。

　苦い記憶を振り払うように首を左右に振る。

「ちがうっ！　篠原くんが私を好きなんて、そんなことあるわけないっ」

「やっぱり、信じてもらえないと思ってた。だからこれ」

　篠原くんが手荷物から取り出したのは、願書が入りそうなサイズの大きな封筒。

　はい、と手渡されたそれには、地元が推しているゆるキャラの横に〇〇市役所と印刷されている。　

「これなに？」　

「ちょっと中見てもらえる？」

　言われた通りに中身を取り出す。

　出てきた一枚の白い紙に、私は一瞬言葉を失った。

「こ、これは？」

「なにって、見たまんまの婚姻届だけど？」

「だから、なんでこれを私に？　しかもこんなものどこで……」

「それは電車乗る前に、市役所の時間外窓口行ってもらってきた。俺の本気を示すにはこれしかないと思って」

　ちょっとドヤ顔なのは気のせいだろうか。

「あの、そこじゃなくてね」

「もしかして、別のやつが良かった？　猫の絵が描いてあるやつとかもネットでダウンロード出来るみたいだけど、流石に今は時間がなくて」

　だから、そこじゃない、そこじゃなくてね！

　ドン引きする私にようやく気が付いたのか、篠原くんは陰のある哀し気な笑みを浮かべた。

　うぅ、だからそんなあからさまに沈んだ顔されると、悪いことしてるのはこっちみたいな気分になるから止めて欲しい。

「樋口さんの返事も聞いてないのに、いきなり婚姻届渡されても重いし、引くよね？　分かってはいたけど、これ以外に良い方法が思い浮かばなかったんだ」

　あ、なんだ分かってはいたのね。

　いつも通り落ち着いている篠原くん。

　でも少し視線を落とせば、彼の大きな握りこぶしは微かに震えてるような気がした。

「今更なにをしても、あんなことした俺のことは信じられない？」　

　切なさと苦しさを滲ませた声が耳朶を打つ。

　好きな人に好きって言ってもらえて、こんなに嬉しいことはない。

　たとえば篠原くんと付き合うことになったとして、どんなに愛を囁かれ続けたとしても、私は永遠に彼の言葉を疑い続けてしまうんじゃないかな。

　それに対し彼は常に私の顔色を窺い、気を遣い続けることになる。そんなの対等な関係じゃないよね。

　そんな歪な関係は、いつか必ず破綻する。

　それが分かっていて一緒にいることを選ぶほど、私は強い人間じゃない。もう二度と彼のことで傷つきたくない。

　でも――。

「今度こそ……今度こそ、信じていいの？」

「うん。もし信じられなくても、信じてもらえるまで、永遠に言い続けるから。俺の横で、気が済むまで疑ってていいよ。だから、これから先ずっと、樋口さんのそばにいてもいい？」

「い、いい～～」

　私が泣いたのと同時に背中に回された力強い腕、洋服越しに感じる温もり、鼻先を掠める柔軟剤の香り。

　私、篠原くんに抱きしめられている。

　ドクドク鳴る温かい胸の中。この心地良さを一度知ってしまったら、もう二度と戻れなくなりそう。

「篠原、くん……ちょ苦しい。は、離して……」

「嫌だ」

　身をよじりもがいてみても、一層腕に力が込められて余計に身動きが取れなくなった。

「好きだよ、すごく好き」

　耳もとをくすぐる甘い吐息。

　全身を掻きむしりたくなるような恥ずかしさに、一度距離を取って落ち着こうと、彼の胸を軽く手で押し返した。

「やっぱり俺のことは嫌い？」

　哀し気に震える声に、傷つけてしまったのだと悟った、けど。

「嫌いなわけな」

「じゃあなんで？」

　焦れた様子で被せるように篠原くんは言葉を挟む。

「今日は色々なことが一度に起こりすぎたから、ちょっと気持ちがついていかなくて」

「キスしていい？」

「ねぇ！　今の聞いてた！？」

「聞いてたけど、可愛すぎて我慢出来ない。だからキスしていい？」

「可愛くないよっ！　涙で顔ぐちゃぐちゃだし……」

「涙って、もしかして俺のせいで泣いたの……？」

「あっ」

「本当に可愛い。これで我慢しろって無理だな」

「さ、さっきから我慢出来ないって言うけど、じゃあどうしてわざわざ聞くの？」

「いやなんて言うか、不快にさせたり、怖がらせるのは嫌だと思って……」

「篠原くんのこと、不快だなんて思うわけがないよ。けど、確認される方がちょっと恥ずかしいかも」

「分かった、じゃあこれからは確認しないから」

「うん……あ、でも今はちょっと待って――んっ」

　腕の力が緩んだ途端、今度は綺麗な顔が近づいてくる。

　二人の気持ちがぴったり重なるような、優しくて甘いキス。

　あれ？　でもよく考えてみたら、まだ私の気持ちを伝えてないよね？

　それにこの、市のゆるキャラが印字された婚姻届もどうするつもりなんだろう？

　でもそれはあとでいいか。

　今はただ、この胸やけしそうな甘さにじっくり浸っていたいから――。