泡に溶ける。（掲載サイト移動準備中）

第一章

《４》

「ウンディーネ、見て！宝石みたいだ！」

海の上へ辿り着いても尚、まだ僕にしがみつくウンディーネにそう呼び掛けて、上を向くように促す。

顔を上げたウンディーネは、見上げた先を見て、瞳をキラキラと輝かせた。

純粋なその瞳を見て、先程の不安は消えた。

「『星』って言うんだ」

突然そう言った僕を、ウンディーネが不思議そうに見つめる視線を感じる。

僕はそのまま、輝きを宿す空を眺めた。

「ここには、こんなに綺麗なものがある。一生見られなかったかもしれない、光の色」

暗闇を照らす光が、僕には眩しかった。

それは、どうしてなのだろう。

僕は、恵まれている。

家族に、愛されている。

だけど、何か違う。

僕が探しているものは一体何なのだろうか。

何が、必要なのだろうか。

「ウンディーネ、生まれたことを後悔してはいけないよ。どんなことでもきっと、意味のあることなのだから」

そう。

だから、生きなければならない。自分がこの世に生まれた意味を見つけなければ。きっと、何処かにあるはずなのだ。それを、探さなければ。

自分自身の意味を。

「神様はね、乗り越えられると信じた試練しか、僕らに与えないんだよ。だから、僕らもそれを信じて、懸命に乗り越えて行くんだ。どんなことでもきっと、僕らを強くしてくれるものがある筈だから」

輝く星空から視線をウンディーネに移す。見つめながらそう話した僕を何処か悲しそうな顔をしてウンディーネは見つめ返した。

「神様はね、僕らを信じてくれているんだから」

だからきっと、これから先も。

信じて。

「どうした？」

突然、目をまんまるにさせて、驚いたように僕にくっついてきたウンディーネ。

僕の問いかけに答える様子はなく、視線は僕の後ろを見たまま。

不思議に思い振り返った先には、大きく豪華な装いの船。

どうやら、初めて見る得体の知れない巨大なものに、ウンディーネはびっくりしたようだった。

「ウンディーネ、あれはね、船って言うんだ。陸の住人達が、海を渡るために使うんだよ」

驚きを隠せない様子のウンディーネに、僕は微笑みながらそう言った。

すると恐る恐る僕を見つめ返すウンディーネは、暫くこちらを見つめた。

そして、また僕の後方にある船を見つめる。

「ここまでは来ない様だから、このまま少し見ていく？」

僕の提案にウンディーネは、ゆっくりと頷いた。

どうやらやはり、少し興味があるようだ。

僕に隠れるように船を見つめるウンディーネは、本当に可愛らしい。

ゆっくりと船は、僕らから少し離れた場所を通り過ぎようと近づいてくる。

歌が、聴こえた。

優しく暖かい音。

澄み渡る水のような、綺麗な声色。

一瞬で、瞳を奪われた。

月夜に浮かぶ彼女の姿は、儚く美しいものであった。

瞳が、離せなかった。こんな気持ちは初めてだった。

彼女の全てに、心を奪われた様だった。

「⋯⋯？」

ふと、肩に僅かに圧がかかる。

それは僕に強くしがみついたウンディーネが原因だった。

その様子はさっきとは打って変わって、怯え一色の様だった。

「どうしたんだ？」

僕の問いかけにウンディーネが答えるよりも先に、海が、さざめいた気がした。

「王子様」

不意に、僕に声がかけられる。

何処からともなく現れたのは、水の精霊達であった。

半透明の蝶々の姿をした水の精霊達は、僕らの周りで囁く。

「もうじき、海が泣き始めます。どうか、王子様、安全な場所にお戻り下さい」

まさか、と思った。

思わず、船上の彼女を見た。

繊細で儚いその姿は、僕の心を絡め取る。

失ってはいけない、と。

必然的に思った。

「どうにか、あの船が海から逃れることは出来ないか」

問いかけたそれが、無謀であることは自覚していた。

それでも縋りたい、僅かな希望。

「王子様、それは運命でごさいます。手助けすることは出来ても、その先はそのお方の生命力によって生死は決まるのです」

⋯⋯ならば。

「それならば少し、あの船に水の加護を施してはくれないか」

それがどういう事を示しているのか、充分に理解していた。

「⋯⋯よろしいのですか？」

「命令だ」

「我が主の、仰せのままに」

⋯⋯運命は、託されている。

掴むかどうかは、自分次第だ。

水の精霊達は一斉に、彼女が乗る船へと向かう。

星月夜に輝くその蝶達は、光の反射で美しく輝く。

それでもその姿は、滅多に人が見ることは叶わない。

だから。

彼女が一瞬目を向けたのは、きっと何かの気のせいだ。

肌に触れる海の感触が、先程よりも冷たくなる。

寂しさを掻き立てるようなそんな冷たさに、心が痛む。

「ウンディーネ、大丈夫かい？」

未だしがみつくウンディーネに声をかければ、先程よりも怯えは消えていた。

きっと不安や怯えの正体がわかったからだろう。

仮にもウンディーネ。生まれたばかりとはいえ、水関連で怖がることなどそうそうない。

雲行きは怪しくならない。星月夜は尚も美しいまま。

しかし海は、それとは正反対に感情を露わにする。

船上で乗組員の焦る声が聞こえる。

僕とウンディーネは、一度海の中へ潜った。

船の無事を祈りながら、船が向かうはずであろう場所に先回りをしようと向かう。

泣いている海を進むことは、それ程簡単ではなかった。

それでも必死なのは、失いたくないものがあるから。

いつもより暗い海の中の淋しげな雰囲気が、僕を締め付けた。

もう一度海上へ顔を出せば、船上であたふたする乗組員達。

きっと彼等が護るべきであろう彼女は、あろう事か彼等の静止を振り切り必死に何かに手を伸ばすように、船から身を乗り出していた。

彼女の真下から落ちる、何かが光で反射して輝き、海へと落ちた。

思わず、また海へ潜る。

彼女同様、僕も落ちてきたものへ必死に手を伸ばす。

掴んだそれは、繊細な造りの薔薇を象った、優しいピンクの宝石のペンダント。

冷たい海に、そのペンダントはとても暖かかった。

「⋯⋯綺麗だ」

思わず口から出た言葉は、スッと心へ染みた。

突然、僕のすぐ横を何かが落ちてくる。

突然の来客に出来た泡から見えたのは、美しい彼女の横顔。

⋯⋯僅かに、瞳が合ったような気がした。

「⋯⋯っ」

彼女は息を吐くと途端に力が抜けたように更に落ちていく。

「っ、待って！」

必死、だった。

追いかけて掴んだ彼女の手首は細くて、力を入れることに戸惑う。

抱きとめたその体はまるで力が入っていない。

怖くなった。

人はこんなにも、儚いものなのかと。

海の中では、人はこんなにも儚い。

彼女を、失いたくなかった。

必死に陸を目指す。

おかしな話である。一目見ただけの彼女に、ここまで心を揺さぶられるのは。

それでも、気持ちに嘘などつけなかった。彼女と僕が違うと言う事実など、今は気にかける余裕も無かった。

ウンディーネは、心配そうに彼女を見つめ寄り添った。

やっとの思いで陸へ出る。

彼女が乗っていた船はもう姿が遠い。

海は相変わらず、泣いていた。

冷えきった彼女を砂浜へ寝かせる。

こんな時の対処法なんて、僕は知らない。

人と人魚がこんなにも違う事が、もどかしくてたまらない。

呼吸を確認する。

彼女はきっと、あの瞬間に海水を飲んでしまったに違いない。

それを出したほうがいい事は、必然的にわかった。

彼女の胸元辺りを何度か押す。

「っ、けほっ⋯⋯」

海水を無事吐き出す事が出来た様子に安易する。

安易からか僅かに笑みが溢れた。

彼女が、僅かに目を開ける。

「⋯⋯貴方は⋯⋯？」

まだ朦朧とする意識の中、彼女は僕に問いかける。

それに、答えることは出来なかった。

無言を貫く僕に、彼女はまた瞼を閉じようとする。

答える代わりに、僕は、

歌を紡いだ。

彼女があの船上で歌っていた歌。

あの歌は、対になる歌だ。

海の王家に古くから伝わる、愛の歌の一つ。

それを何故彼女が知っていたのかはわからない。

けれど、僕が誰なのか答えるわけにはいかないから。

僕が彼女に伝えられる事は、彼女の歌の対を歌うことだけ。

これが、僕なりの答えだ。

ふと、人の気配を感じる。

木々の向こうに、こちらに近づく気配が。

チラリと、彼女を見る。

また、瞼は閉じられていた。

呼吸は、している。

徐々に近づく人影は、こちらを焦らせた。

人に、見つかってはいけない。

この姿を、見られてはならない。

近くの岩場に身を隠した。

彼女を純粋に護れない自分に、深く失望する。

「人⋯⋯？」

聞こえてきた声は、呟く程度だったにも関わらず、僕の耳によく届いた。

現れたのは二人の男女。

僕自身と同じ歳くらいの青年と、少女。

彼女に近づく二人は、特に害がないように思えた。

それに、深く安易する。

彼女に駆け寄る少女と青年は、心配そうに様子を伺っていた。

「体が凄く冷えてる。すぐに暖めてあげなきゃ、」

少女は彼女に触れて驚いたように、青年を見つめ、そう言った。

青年はしゃがみ、彼女を心配そうに見つめる。

「連れて行こう。家についたらすぐに医者を呼ぶんだ」

そう言った青年は彼女を抱え、少女と二人、来た道を戻っていく。

黒髪から覗いた瞳は、美しい、バイオレットの瞳。

通り過ぎた青年の残り香が、酷く、色濃く、自分に残った。

それは、それは、懐かしい。

海の、香りが、した。