妖怪さんたちと一緒

５９話 大晦日

トントントンッ！

屋敷の台所から

規則正しくリズミカルな、包丁の音が響いてくる。

グツグツと煮えた鍋からは、香ばしい煮物の匂いが漂う。

今宵は、大晦日。

既に大掃除は済ませた

屋敷の女達は新年を迎えるための料理の仕度を始めている。

妖狐の玉藻さん、天狗の姫は勿論のこと

知り合いの大勢の妖怪女性たちも手伝いに来ている。

そんな女の園である台所からは

お正月料理の準備に勤しむ彼女達の楽しそうな声が響いてくる。

「だが、しかし」と考える。

クリスマスに引き続いて、正月もあの宴会（サバト）をするつもりなのだろうか？

いま現在のところ、男性陣である俺と河童は

「邪魔だから、２人で居間でテレビでも見てて」と

追い払われてコタツで寛ぎつつ、紅白の歌戦争を眺めているのだが……

「これが、俗に言う「嵐の前の静けさ」なる物なのだろうか？　」

俺が、ボソリとそんな事を呟くと

河童がゴソゴソと傍らに置かれた、カバンから何かを取り出した。

「ごっちゃんです！　」

それは一封の薬袋で、そこにはこう書かれていたのだった。

『　超強力！　カッパ印の二日酔い薬　』

額から冷や汗を「タラリ」と一滴垂らしながら尋ねる。

「飲まないという選択肢はないのかね？」

河童は、そのつぶらな瞳で俺の眼をジッと見つめてから

静かに静かに頭（かぶり）を振った。

既に決定事項かいッ！！！！

──「さてと、おせちの準備も、お正月のご馳走の下拵えも全て完了です。」

割烹着を脱ぎながら

雪女の雪音さんは、高らかにお正月の迎撃準備完了の宣言を下す。

「では、恒例のアレの準備じゃな？」

狐神の玉藻さんが、調理で濡れた手をタオルで拭きながら

続々と居間へと戻って来た、妖怪女性たちにへと声を掛けた。

「皆さん！！　気合入れていきますよ！　」

烏天狗（からすてんぐ）の八咫（やた）が、何やら真剣な表情で

集まった妖怪女性達へと発破を掛けた。

すると　「「「「オオッ！！　」」」」　と一斉に鯨波（とき）の声が上がる。

「別にボクはどうでもいいんだけどなあ……。」

一人だけ困惑した様な表情で

天狗の姫が、独りごちるようにコボした。

「何を言っているんですか？　」

「貴女も女性化した以上は、是が非でも参加してもらいますよ？　」

女達は、口々にそんな事を言いながら天狗に参加を迫る。

そんな皆の勢いに、押し負けたのか姫は

「はいはい」と、ため息を付きながら承知をする羽目になった。

そして彼女達は、各々いそいそとして何かの準備に掛かった。

何か妖怪女性特有の、大晦日の儀式でもあるのだろうか？

俺は河童とおコタでぬくぬくとしながら、そんなことを考えていたのだった。

……がッ！

大小様々なオリーブ・グリーンの箱が部屋へと持ち込まれ

厳重に施錠されていた鍵が次々と開けられる。

そこには刀剣に弓矢に銃器などの、武器の類がビッシリと収められており

各自が、それぞれ得物を手に手に取っていく。

あんぐりと口を開けて、眺めていると

屋敷の戸が厳重に締められ、施錠がしっかりと施されていく。

「な、何が始まるんです？」

流石に心配になって

鞘から抜いた直刀を、丹念にチェックしていた玉藻さんに尋ねた。

「合戦じゃ。」

か、合戦だと？

この年の瀬も押し詰まった、大晦日の夜に誰と合戦よッ！？

───その時の事である！

「カラコロ！　カラコロ！　カラコロ！　」

そんな鈴の音が、庭の方から聞こえて来たのだ！

「びくりッ！　」

その鈴の音色に反応したかのように

妖怪女性達は、一斉に物陰に潜み床へと伏せる。

「ヤツめ来おったぞッ！！！！」

壁に背を玉藻さんが叫ぶ。

彼女は、その蒼い瞳を細め、外へと鋭い視線を向けた。

「どうれッ！　悪い子はおらぬカアッ！」

そんな低い男の大音声が、屋敷の壁を通して部屋の中へと響く。

その声に、抜身の妖刀を抱えた雪音さんが

「悪い子ばかりだから、他所行って下さい！　」と怒鳴り返した。

「そうは行くかッ！」

雪音さんの、そんな返答に

男の声は激高したかのような声をを上げた。

「去年、一昨年、その前の分も受け取ってもらうぞッ！」

俺は、床を匍匐前進し窓の側まで来ると

恐る恐る外の様子を覗（うかが）った。

そこには冬の煌々とした月明かりに照らされた庭に

一騎の騎馬武者が居た。

だが、騎乗する馬には首から上がなく

それに跨る武者は、鬼の面を付け、樹木の繊維で作られた蓑（みの）をまとっていた。

間違いなく妖怪である。

「つーか、毎回毎回、受け取りを拒否りやがってッ！」

「大人げないぞ！そなたら！」

武者は刀を振り回しながら、そんな悪態をついてくる。

「大人になんてなりたくないもーん。」

巨乳狸のマミさんが、銃剣を着剣しながら

まるで武者を揶揄するかのように、そんな事を叫んだ。

「浴びるほど酒をかっ食らう子供がどこにいやがるってんだ！　」

その返答に更に怒りを刺激されたのだろう

首無し馬の武者は怒鳴るように言い返してきたのだった。

あれは一体？

「トシドンです。」

俺の隣へと這ってきた雪音さんが

着物の袂をタスキで縛りながら疑問に答えてくれた。

「女の敵よね！　」

「痴漢よ！　痴漢！　」

一反木綿の折華（おりか）さんと雨女の采雨（あやめ）さんは

トシドンを、そんな風に評した。

痴漢なのか……あの武者。

「聞こえてんぞッ！　このクソアマども！　誰が痴漢かッ！？　」

彼は、ますます激昂し始めた。

どういう事なの？　痴漢じゃないの？

「トシドンから歳餅を受け取ると、一つ歳を取るのです。」

先を切り詰めた散弾銃（ショットガン）を抱え

色っぽい座り方をしていた、獺（かわうそ）の妖怪である阿戸さんが解説してくれた。

「妖怪女性に歳を取らせるなんて……空気読めですよねぇ？　」

着剣した小銃にへ、カチリ、カチリと弾を込めながら

茶釜のおっぱい狸のマミさんが、ふくれっ面で主張をしている。

「逆に言えば、受け取らなければセーフってことじゃ。」

事も無げに曰う玉藻さんである。

「んなわけにいくかッ！！！！　」

刀を頭上で振り回しながらトシドンは抗議してきた。

そして彼は懐から台帳を取り出し、ペラペラと頁をめくり確認する。

「妖狐玉藻よッ！　特に、その方の分はドエラい貯まっておるぞッ！　」

「本日は利子つけて、歳餅くれてやるから覚悟いたせッ！　」

そんなトシドンの加齢宣言に、狐神は「チッ！」と軽く舌打ちすると

「玉藻ちゃんは、居らぬぞ？　」　

「あからさまなウソ付いてんじゃねーよッ！　」

「未払い分だけじゃなくて、そなたには先払いもしてやるからなッ！　」

こーいうのを「火に油を注ぐ」行為って言うんじゃないかなー？

とは思ったが、黙っている事にした。

「雪女の雪音ッ！　」

「その方も毎回、毎回、逃げ回りよってッ！　今年は必ずや受け取らせてやるぞッ！」

「雪音ちゃんは、居ません。」

シレッとした顔で、そう答える雪音さんであった。

毎回逃げ回っていたのか……。

「あったま、来たわッ!　」

馬上で地団駄を踏むという、器用な真似をするトシドンであった。

「あと、その他諸々の妖怪女どもめッ！　」

「今度という今度は、お前らにも熨斗付けて渡してやるからなッ！　」

他の妖怪女性たちは、一括りにされて怒られるところから察するに

トシドンのブラックリストの筆頭は、玉藻さんと雪音さんの様だ。

「……えーと、あと悪質なのはッ！」

トシドンが台帳をめくろうとして時のこと

骨董店の女主人阿戸さんが、突如として着物の裾を捲り上げ、魅惑の生足を惜しげもなく晒しつつ

窓枠に足を掛け、ガラッと窓を開け

いきなり散弾銃（ショットガン）をぶっ放したのだ！

鼻血が出そう！　いや、あ、あぶねえ！

どうやら命中したらしく

トシドンは、もんどり打って落馬した。

撃ちよったで！！！

だが、しばらくしてから、彼は頭を振り振り立ち上がり

阿戸さんを指差して抗議してきた。

「お前、俺が歳神で鬼で、これがコメディじゃなかったら死んでたぞッ！？　」

「仮面がなければ即死だったぞ！？　ゴルァッ！！！　」

硝煙燻る散弾銃に、次発装填しながら

阿戸さんは「チッ、生きてますの」と呟いたのだ。

嗚呼、この女性があの２人に次いで悪質なのね……。

「私達に歳を取らせたかったら、死ぬ気で掛かってきやがれです！　」

鐙に足を掛け騎乗せんとするトシドンへ、そんな悪態をつく八咫。

「上等だッ！この行き遅れめッ！　」

「必ずババアと呼ばれるだけの、歳餅渡してやるからなッ！」

迂闊に撃たれぬように距離を取り

カッポカッポと首無し馬の馬首？を巡らせ

禍々しいまでのオーラを滾らせたトシドンは、戦闘態勢を整える。

「降参するなら今のうちだぞッ！　」

どうする、降伏勧告来たよ？

隣に来ていた、玉藻さんを顔を伺いつつ尋ねてみた。

「バカめと云ってやれ。」

はあッ？

「バカめ！だ」

あんたはアンソニー・マッコーリフ准将か！？

ここはバストーニュなの！？

「歳を取るくらいなら戦って死ねです。」

悲壮な表情で、そう吐き捨てるように雪音さんが言った。

いや、素直に歳取ったほうが良いんじゃないなかなー？

かくして今ここにスターリングラードかバストーニュかの

凄まじい攻防戦が、開始されたのです。

何としても屋敷内へとの突破侵入、歳餅強襲を計らんとするトシドン。

彼の屋敷内侵入阻止と、歳餅の断固拒否を決意する妖怪女性達。

双方共に寸土を争っての、一進一退の激しい攻防が続いた。

なんか完全に部外者化していた

俺と河童は、テレビでも見ることにしたのだ。

───しばらくして後

テレビでは「ゆく年くる年」が始まり、除夜の鐘が街に鳴り響く。

「「「　勝ったッ！　」」」

激しい攻防戦で疲れ果てボロボロになっていた

妖怪女性達は、勝利を確信した。

「チィッ！　また今年も渡せなかったッ！」

一方で、やはりボロボロになっていたトシドンは悔しそうに呻く。

「おのれッ！！　覚えておれよッ！　来年こそはッ！」

馬首をめぐらせ踵を返し

苦々しそうに捨て台詞を残すと、トシドンは夜の闇へと溶ける様に消えて行った。

「沸騰した水で面洗ってから、一昨年に出直してきやがれッ！」

ボロっとした座敷ギャルの童女（わらめ）が、そう叫ぶと

女達は一斉に歓喜を爆発させ勝鬨を上げる。

「「「　ヤッターッ！　」」」

満足そうに、偉大なる勝利に沸く妖怪女性たち

「新年明けまして、おめでとうございます！　」

「いやー、またまた若いまま、年越しちゃったッ！」

皆が互いに健闘を讃え、各々がハグをしつつ新年と勝利を祝う。

それを見ながら俺は……

「盛り上がってるところ悪いけど、歳餅を受け取ろうが受け取るまいが

　地球が公転してる以上、そんな訳無いからね？　」

そんな事を云ったところ

妖怪女性達から、一斉に殺意に満ちた眼で睨みつけられたのだった。