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第5話「谷底へ」

体が、岩に当たった。

腰。肩。頭。

跳ねて、転がって、止まった。

意識が、消えた。

最初に感じたのは、においだった。

湿った土。苔。血。

次に音。水が流れている。近い。

それから、痛み。

全身が一斉に悲鳴を上げた。

動こうとした。

動けなかった。

体の何かが、壊れていた。

右目だけ開けた。左目は腫れているのか、それとも別の何かか、開かなかった。

右目で見えたのは、空だった。

空ではなかった。

両側に切り立った岩壁がそびえていて、その隙間から細い青だけが見えた。

谷底だ、と分かった。

声を出そうとした。

出なかった。

空気を吸うたびに肺が痛んだ。肋骨にひびが入っているかもしれない。

腰は感覚がおかしかった。痛いのに、力が入らない。足の指を動かしてみた。動いた。骨折ではないかもしれない。でも腰に体重をかけることは、今は無理だ。

頭を動かした。

少しだけ、首を横に向けた。

そこに、それがあった。

岩の割れ目だった。

転がり落ちた俺の頭から、三十センチほどの距離。

そこに、小さなものがあった。

親指の先ほどの蕾。

青みがかった緑色。表面に細かい産毛。茎は針のように細い。

俺はしばらくそれを見た。

図書室で読んだ本の記述が、頭の中に浮かんだ。

蒼刃草。

谷底の岩影に生える極めて稀な植物。強力な再生促進と体力回復の効果を持つ。ただし蕾から成熟まで自然では数週間かかる。成熟後は一日で枯れる。

俺の目の前に、その蕾がある。

動けない体で。食料もなく。一人で。

ここに落ちて最初に目に入ったのが、この蕾だった。

奇跡か、と思った。

奇跡だとしたら、悪趣味な奇跡だと思った。

使えなければ意味がない。咲くまで数週間、俺が生きていられるか分からない。

でも、目の前にある。

図書室の男の声が、頭に蘇った。

「植物の成長を早める使い方ができたという記録があった」

「使うたびに目から血が出た。激しい充血と痛みを伴った」

俺はその蕾を見た。

左目が、微かに熱を持っていた。

動けない状態で、魔眼を使うことにした。

体を動かすより先に、これをやらなければならない気がした。

何かに急かされているような感覚があった。

体が動かないなら、目だけで何かをする。

俺は左目を開こうとした。

腫れていた。でも、完全には塞がっていなかった。

細い隙間から、蕾が見えた。

焦点を合わせた。

魔眼を、ただ見るのではなく、働きかけるように使った。

成長しろ、と念じた。

痛みが来た。

今までの充血の痛みとは、次元が違った。

眼球の奥から頭の芯まで、焼き鏝を押し込まれるような熱と痛みが貫いた。

「——っ！」

声が漏れた。

体が反射で動こうとした。動けなかった。体が動けないのに、痛みだけがある。

視界が白くなった。何も見えない。

左目から、何かが伝う感覚があった。

頰を伝う温かいもの。

血だ、と分かった。

左目から血が出ている。動けないまま、血が流れている。

痛みで思考が吹き飛びそうになった。

でも、止めなかった。

なぜか。

分からなかった。

ただ、止めたくなかった。

痛みの中に、何かが浮かんだ。

黒崎の顔だった。

「奴隷だ、お前は」

あの声。あの表情。

次に、自分の顔が浮かんだ。

黒崎に助けられたと思って、一瞬でも安堵した、あの自分の顔。

次に、もっと前。

会社で怒鳴られても「すみません」と言い続けた自分。

銅貨五枚を受け取って「まあいい」で済ませた自分。

奴隷と呼ばれても、言い返せなかった自分。

全部が、目の前に並んだ。

左目の痛みと、それが重なった。

重なった瞬間、何かが爆発した。

腹の底から、黒い想いが込み上げてきた。

怒りとも、憎しみとも、嫌悪とも違う。

全部が混ざり合った、もっと根っこの部分にある何か。

「なんで——」

声が出た。

「なんで俺は、ずっと、あんな扱いを受け続けて——」

涙ではなかった。

左目から流れているのは血だ。

それでも体が震えていた。

「——なんで異世界に来てまで、奴隷なんだ」

誰に言っているのか分からなかった。

神様か。この世界か。それとも自分か。

「なんで俺は、それを当たり前だと思い続けてたんだ」

声が割れた。

喉が痛かった。

でも止まらなかった。

腹の底の黒いものが、全部出ようとしていた。

「生きてるだけでいい、って——それは諦めじゃないのか！！」

叫んだ。

谷底に、声が響いた。

誰も聞いていない。誰も答えない。岩壁に反響して、消えた。

それでも叫んだ。

「ふざけんな。ふざけんな、ふざけんな、ふざけんなッ——」

体が動けないまま、叫び続けた。

左目の痛みが、さらに増した。

視界が真っ白になった。

血が頰を伝って、顎から土に落ちた。

それでも、目を開け続けた。

その黒い想いを、全部左目に流し込む気持ちで、開け続けた。

震えた。

蕾が、震えた。

俺は息を詰めた。

蕾の茎が、わずかに伸びた。蕾がゆっくりと膨らみ始めた。

「——動いてる」

声が震えた。

止まるな、と思った。

痛みの中で、左目を蕾に向け続けた。

頭が割れそうだった。血が流れ続けた。吐き気がした。体が動けないまま、意識だけが蕾に向いていた。

茎が伸びた。

葉が開き始めた。

青みがかった、刃のような形の葉が、一枚、二枚、三枚。

成熟していく。

その光景を見ながら、俺は左目を押さえた。

痛みが、頂点に達した。

そして、視界が——消えた。

気づいたとき、また意識が飛んでいた。

どれくらい経ったか分からない。

右目を開けると、空の色が少し変わっていた。昼を過ぎたかもしれない。

体を動かそうとした。

腰が、動いた。

さっきより、少しだけ動いた。

左目を確認した。乾いた血が頬に貼りついていた。目の周りが腫れている。でも、光は感じた。完全に潰れてはいない。

蕾があった場所を見た。

そこに、成熟した植物が立っていた。

青い刃のような葉が、三枚。

蒼刃草だ。

俺は腕を伸ばした。

腕が震えた。腰が悲鳴を上げた。それでも伸ばした。

指先が茎に届いた。

引っこ抜いた。

根ごと、土ごと、口に入れた。

苦かった。

土の味がした。

産毛が口の中に引っかかった。

飲み込んだ。

三十秒後、体の中を何かが走った。

熱ではなく、温かさ。

腰の感覚が戻ってきた。肋骨の鋭い痛みが、鈍くなった。左目の腫れが、少し引く感覚があった。

本物だった。

効いた。

俺は地面に倒れたまま、天を見た。

泣いていなかった。

叫んだ後の、からっぽな静けさがあった。

でも腹の底には、まだあった。

黒いものが、まだそこにあった。

冷えて、固まって、なくなっていなかった。

体が動くようになるまで、半日かかった。

まず水だった。

川の音は近かった。這いながら近づいて、顔を水につけた。

冷たかった。

泥が少し混じった水を、がぶがぶ飲んだ。

うまくはなかった。

でも飲んだ。

これが今の俺の現実だ。

きれいな話なんか、一つもない。

食料がなかった。

背嚢はどこかに飛んだ。落ちる途中で岩に当たって、弾き飛ばされたのだろう。

探したが、見つからなかった。

俺は谷底を歩きながら、食べられるものを探した。

図書室で読んだ植物の本を、頭の中で引っ張り出した。

山地の谷底で採取できる食用植物。

岩の隙間に生えている苔のような草——毒はない、ただし栄養もほぼない。

川べりの水草——一部は食用になる。

根が太い低木——皮の内側は食べられる種類がある。

俺は片っ端から試した。

苔草をひとつまみ、口に入れた。

草の苦みと土の味がした。食感は泥だった。

飲み込んだ。

水草を一掴み、川から引き上げた。

ぬめぬめしていた。川魚の臭いがした。

飲み込んだ。

低木の皮を剥がして、内側の白い部分を削って口に入れた。

繊維だらけで、噛んでも噛んでも飲み込めなかった。

それでも飲み込んだ。

腹が減っていた。

腹が減りすぎて、何も考えられなかった。

ただ食べた。

うまいとかまずいとか、そういう話じゃなかった。

生きるために食べた。

それだけだ。

二日が過ぎた。

体の感覚が少しずつ戻ってきた。腰は歩けるくらいには動く。肋骨の痛みは鈍くなった。左腕の傷は、蒼刃草の効果か、思ったより悪化していなかった。

魔眼を繰り返し使った。

谷を歩くたびに、足元の先を見た。崖を探すたびに、数秒先を見た。

使うたびに、左目が熱くなった。

血が出た。

頰を伝う感覚に、もう慣れた。

痛みが来るたびに、腹の底のあれが揺れた。

黒いものが、ぐるりと動いた。

それが燃料になった。

痛い。腹が立つ。だから使い続ける。

痛みに負けたら、それが俺の限界だ。

俺の限界は、俺が決める。

黒崎が決めるものじゃない。

三日目の朝。

左目に映像が来た。

十秒後の俺が、岩に躓く場面。

俺は立ち止まった。

十秒先。

今まで最長でも四、五秒だった。

一気に倍になっていた。

左目が、じんと熱を持った。

これは——上がった。

スキルの底が、一段広がったような感覚。

魔眼が、また変わった。

痛みと血と、腹の底の黒いものが、魔眼を動かした。

俺はその感覚を確認してから、また歩き出した。

特に感動はなかった。

ただ、使えるものが増えた。それだけだ。

使えるものは、全部使う。

それが今の俺の方針だった。

四日目。

谷底をある程度歩き、地形を把握した。

上流方向は土砂崩れで塞がれている。下流方向は岩が積み重なって、人が通れる隙間がない。

では上か。

俺は崖を見上げた。

落ちてきた場所が分かった。土が崩れた跡がある。あそこから落ちた。

登れるか？

左目で崖を見た。

映像が来た。十秒後、俺が崖に取り付いて、三手後に落ちる。

今の状態では無理だ。

でも——登った先に何がある？

城がある。

黒崎がいる。

銅貨五枚がある。

「奴隷」という立場がある。

「田中、飯を用意しろ」という声がある。

「死んだら損だから生かしておく」という視線がある。

俺は崖から目を離した。

長い時間、動かなかった。

川の水を飲みながら、考えた。

四日間、食料もなく、動けない体で、目から血を流しながら生き延びた。

その先に、奴隷生活がある。

「笑えない」

声に出た。

本当に笑えなかった。

俺は何のために、ここまでして生きている？

城に戻って、また黒崎の荷物を運ぶためか。

また「俺のパシリがいなくなると面倒だから」生かしてもらうためか。

また銅貨五枚を受け取って、「まあいい、生きてる」と言い続けるためか。

違う。

絶対に、違う。

俺がここで泥を啜って、目から血を出して、苔草を噛んで、水草をすすって——それは、そんな場所に戻るためじゃない。

じゃあ、なんのためだ。

黒崎を見返すまで、死ねない。

それがある。

でもそれだけじゃない。

ずっと流されてきた。

会社でも、この世界でも。

誰かの都合で動いて、誰かの言葉で萎縮して、誰かの机の下でパンを食べるようなことをしてきた。

それが俺の人生だった。

それを「平和」と呼んで、「哲学」と呼んで、誤魔化し続けた。

谷底で目から血を流しながら叫んだとき、その偽物が全部剥がれた。

俺に残ったのは——

腹の底の、黒い想いだけだった。

消えていない。

冷えて、固まって、なくならない。

これが、本当の俺だったのかもしれない。

ずっと蓋をしていた。

ようやく、出てきた。

城には戻らない。

決めた。

黒崎のいる城に、自分の足で帰ることはしない。

ヴェルのことは申し訳なかった。でも、ヴェルに会うために城に帰るわけにはいかない。

土砂崩れの斜面を登る。

急斜面だが、岩場よりはホールドがある。体が動く今なら、行ける。

左目で先を見た。

十秒後の映像。足をかける場所が分かった。

俺は立ち上がった。

最後にもう一度、川の水を飲んだ。

土の味がした。

飲み込んだ。

これが現実だ。

誰かに用意してもらったスープでも、銀の食器でも、朝食に文句をつける権利でもない。

川の、泥水だ。

それでいい。

これが俺の出発点だ。

斜面に取り付いた。

泥が崩れた。手が沈んだ。

左目で先を読みながら、一手ずつ確認して登った。

使うたびに左目が熱くなった。血が出た。頬を伝った。

腰が痛んだ。肋骨が悲鳴を上げた。

止まらなかった。

腹の底の黒いものが、じんわりと全身に広がっていく感覚があった。

冷たくて、静かな、何か。

怒りというより、もっと温度が低いもの。

ただそこにある、揺るがないもの。

斜面の頂点に手がかかった。

体を引き上げた。

向こう側に、別の谷が続いていた。

まだ先がある。

俺は一度だけ後ろを振り返った。

落ちてきた崖。四日間いた谷底。泥と血と苔草と水草だけで生き延びた場所。

もう見ない。

前を向いた。

今後、俺は自分の道を歩く。

誰かに決められた道ではない。

流されて辿り着く場所でもない。

俺が、俺で決めた道だ。

まだ弱い。まだ何も持っていない。

でも、今のこの足で、前に進む。

死んでたまるか。

見返すまでは、絶対に、死んでたまるか。

左目が熱くなった。

血が、また頬を伝った。

その痛みを踏み台にして、俺は歩き出した。