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第4話「初任務」

出発は夜明け前だった。

朝四時。城の北門の前で、俺は荷物を背負って立っていた。

背嚢の重さは、自分の体重の半分くらいある。三日分の食料、水筒三本、野営道具、黒崎の予備の装備、それから簡単な医療用品。全部俺の担当だ。

懐には銅貨五枚があった。

昨日、城の会計係から渡された今週の給料だ。五枚。パン五個分。一週間、朝から晩まで働いた対価がそれだった。

まあ、いい。

衣食住は城が出している。使い道もない。

それでも、財布の代わりに使っている麻の小袋の中で、五枚の硬貨がかちゃかちゃと鳴るのを聞くたびに、何か言葉にならないものが喉の奥に引っかかる気がした。

それが何かは、まだ分からなかった。

ヴェルが先に来ていた。

門の脇で装備を確認している。革鎧、腰の剣、背中の短槍。無駄がない格好だ。

「田中、荷物は全部揃ってるか」

「はい」

「水は十分か」

「三人分、三日分」

「よし」

ヴェルはそれ以上何も言わなかった。

しばらくして、西棟の方から足音が聞こえた。

黒崎だった。

金の外套を纏い、腰に剣を帯びている。顔は眠そうだったが、体は起きていた。全身から微かに金色の魔力が漏れている。【魔力覚醒】のスキルのせいだ。暗い中でも、その体は少し光っているように見えた。

「遅くなった。行くぞ」

黒崎はそれだけ言って門をくぐった。

俺とヴェルがその後に続いた。

城の外に出るのは、異世界に来てから初めてだった。

北東の山脈を目指す、三日間の初任務が始まった。

山道は最初の二時間で俺の体力を半分削った。

石畳の街道が終わると、道は細くなり、足元が岩と砂利に変わった。傾斜が続く。荷物が肩に食い込む。息が切れる。

黒崎は一定のペースで歩き続けた。速い。あの体にはスキル【神速】が入っているから、体力消費も違うのだろう。振り返ることもなく、ただ前を歩く。

ヴェルは俺と黒崎の間に入って、俺のペースに合わせてくれていた。何も言わないが、俺が遅れると少しだけ歩幅を縮めた。

俺は黙って歩いた。

足を踏み出すたびに、左目がじんとした。

岩の段差を踏もうとしたとき、左目に映像が浮かんだ。二秒後、右足が滑って転ぶ場面。俺は直前で足の位置を変えた。滑らなかった。代わりに左目が熱くなって、しばらく霞んだ。

魔眼を使うたびにそうなる。

数秒先が見える。転ばずに済む。でも目が痛む。充血する。

割に合うのか合わないのか、まだ分からなかった。

昼前に小さな川に出た。

黒崎が「休憩だ」と言って、川べりの岩に腰を下ろした。ヴェルが周囲を確認した。

俺は荷物を下ろして、食料を取り出した。

用意してきた干し肉と、堅焼きのパン。水筒の水。それだけだ。

黒崎に渡すと、黒崎は一瞥して「量が少ない」と言った。

「三日分を均等に割ってあります」

「朝食いそびれたから今日の昼は多くしろ。残りは調整しろ」

「……分かりました」

俺は自分の分から少し移した。

黒崎はそれを確認もせず食べ始めた。

俺は残った少ない量を食べた。

ヴェルが横で俺を少し見たが、何も言わなかった。

午後の道は登りがきつくなった。

山肌が近づいてきて、木々が深くなった。昼でも薄暗い。

黒崎はほぼ喋らなかった。ヴェルと時折、偵察隊の予想位置について話していた。俺はその会話に入れる立場でもなく、ただ後ろを歩いていた。

夕方近くに、今夜の野営地になる小さな平地を見つけた。

黒崎が「ここでいい」と言って足を止めた。

「田中、テントを張れ。飯の準備も」

「はい」

「俺のテントは風上に。あと飯は温かいやつな。火を起こせ」

俺はすぐに動いた。

テントを張り、石を集めて火を起こし、持ってきた小鍋で干し肉と乾燥野菜を煮た。

できあがったスープをまず黒崎に渡した。

「遅い」

黒崎はそれだけ言って受け取った。

ヴェルには次に渡した。

「ありがとう」と小声でヴェルが言った。

俺は自分の分を最後によそって、焚き火の端で食べた。

温かかった。それだけはよかった。

夜、黒崎はすぐにテントに入って眠った。

ヴェルが当直の見張りをすると言った。

「田中は先に寝ていい。明日も早い」

「分かりました」

俺はテントに入ったが、眠れなかった。

地面が硬かった。山の夜は城より寒かった。毛布を体に巻いて、天井を見た。テントの布越しに星が透けて見えた。

銅貨五枚のことを考えた。

なぜ思い出したのか分からなかった。でも麻袋の中で鳴る音が耳に残っていた。

一週間分。五枚。

これが正当な対価だとは思っていなかった。でも文句も言わなかった。

いつもそうだった。

会社でも、理不尽な残業をさせられても、感謝もなく怒鳴られても、「まあいい」で終わらせていた。

生きてれば、いい。

その言葉はいつも、俺が何かに文句を言いかけたとき、蓋になった。

まあいい、生きてる。

それだけで十分、と思い続けた。

なぜ、と今更思った。

理由が分からないまま、疲れが勝って目が閉じた。

二日目の朝。

川べりで水を補充していたとき、それは来た。

藪が揺れた。

俺は水筒を持ったまま振り向いた。

出てきたのは狼だった。

ただし、普通の狼ではなかった。

体が大人の俺より一回り大きい。毛は灰黒色で、目が赤く光っていた。図鑑で見た魔狼だ。北方の山に生息する中型の魔獣。単独で行動し、獲物を定めたら追い続ける。

ヴェルと黒崎は野営地にいる。ここまで声は届かない。

逃げる間もなかった。

魔狼が跳んだ。

左目が焼けるように熱くなった。

視界の中に映像が浮かぶ。三秒後——牙が俺の首に届く。

俺は横に飛んだ。

牙が空を切った。

着地して振り向くと、魔狼はすでに体勢を戻していた。速い。

再び跳んだ。

また映像。二秒後——今度は肩に爪が来る。

俺は後ろに転がった。爪が肩口を掠めた。皮が切れる感覚。

立ち上がろうとしたとき、左目がひどく霞んだ。

魔眼を連続で使った代償だ。視界が半分になる。

それでも魔狼は来た。

三度目。

映像が来る前に爪が届いた。左腕を引っかかれて、俺は川べりに転落した。

岩に背中を打ちつけた。痛みで息が止まる。

魔狼が俺の上に立った。

赤い目が俺を見た。

俺はその目を見返した。

逃げられない。武器もない。魔眼は霞んでいる。

ここで死ぬのか、と思った。

怖くなかった。ただ、なんとなく「そうか」と思った。

そのとき、風が切れた。

一瞬の光。

魔狼の体が、二つに分かれて落ちた。

血しぶきが俺の顔にかかった。

剣を持った黒崎が立っていた。

俺は地面に座ったまま、黒崎を見上げた。

血が左腕から流れていた。

心臓がまだ速かった。

死ぬかと思った。

でも、生きている。

「く、黒崎……」

俺は口を開いた。

「助かっ——」

「誰が死んでいいって言った」

黒崎の声は、感情がなかった。

俺は口を閉じた。

黒崎は剣の血を払いながら、俺を見下ろした。品定めするわけでもなく、心配するわけでもなく、ただそこに物があるように見ていた。

「俺がお前を助けたと思ってるなら、それは違う」

「……」

「たまたまここを通りかかった。たまたまそこに魔獣がいた。邪魔だから倒した。それだけだ」

黒崎はゆっくりと剣を鞘に収めた。

「俺の荷物持ちが死んだら、荷物を誰が運ぶ。それだけの話だ」

俺は黒崎の顔を見た。

その顔には何もなかった。怒りも、哀れみも、見下しさえもない。

ただ、道具の話をしているときの顔だった。

「パシリが死ぬと困る、か」

俺は呟いた。

黒崎が少し目を細めた。

「パシリ？」

一瞬の沈黙。

「パシリですら烏滸(おこ)がましいだろ。奴隷だ、お前は」

俺は動かなかった。

「奴隷が死ぬと損する。だから生かしておく。それだけだ」

黒崎は俺に背を向けた。

「傷の手当ては自分でしろ。水汲みはまだ終わってないだろ。早くしろ」

足音が遠ざかった。

俺は川べりに一人残された。

しばらく、動けなかった。

左腕から血が滲んでいた。大した傷ではない。深くはない。痛いが、死ぬほどではない。

俺は自分の手を見た。

血が指先まで伝っていた。

頭の中が、奇妙に静かだった。

そして俺は、気づいた。

「助かった」と思った瞬間のことを、思い出した。

黒崎が魔狼を斬った瞬間。俺の心に何かが浮かんだ。

ほっとした。

嬉しかった。

助けてもらった、と思って——嬉しかった。

俺はその感情を、胃の底から引っ張り出すように確認した。

確かにそう感じた。一瞬でも、嬉しいと思った。

この人が助けてくれた、と思った。

「……情けない」

声に出たのは、そこだった。

黒崎に向けた言葉じゃなかった。

俺自身に向けた言葉だった。

いつからだ。

いつから俺は、あんな言葉をかけられても「助けてくれた」と思えるようになったんだ。

会社でも、そうだった。

黒崎に怒鳴られながら、それでも翌日ちゃんと指示通りにやり直せば「よくやった」の一言もなく当然のように受け取られた。それでも俺は、文句を言わなかった。

なぜ文句を言わなかったのか。

生きてれば、いいと思っていたから。

波風を立てなければ、どうにかなると思っていたから。

流されていれば、いつか着岸できると思っていたから。

三年、そうやって会社にいた。

そして異世界に来ても、また同じようにした。

雑用係でも、銅貨五枚でも、「まあいい、生きてる」で全部蓋をした。

そして今日、死にかけて、それを「助けてもらった」と思った。

「生きてるだけでいい、か」

俺は呟いた。

川の水が流れる音がした。

その言葉を、今初めて疑っていた。

それは強さだったのか。諦めだったのか。

波風を立てないことは、平和だったのか。ただ、自分を守るために感情を殺していただけじゃなかったのか。

流されていれば、いつか着岸できる。

本当にそうか。

流されていたら、ただ遠くに流されるだけじゃないのか。

俺は懐に手を入れた。

銅貨五枚の入った麻袋を握った。

硬い感触。小さな重さ。

一週間分。

これが、俺の価値か。

奴隷、と黒崎は言った。

笑えないことに、間違ってもいない気がした。

俺自身が、自分を奴隷にしてきたんじゃないか。

抵抗しないことで。受け入れることで。流されることで。

「腹が……立つ」

声に出した瞬間、少し驚いた。

怒りという感情を自覚したのが、久しぶりだったからだ。

黒崎への怒りかと思ったが、違った。

俺自身への怒りだった。

こんなことになるまで、何も感じなかった自分への怒り。

助けてもらったと一瞬でも思ってしまった自分への怒り。

奴隷だと言われて、何も言い返せなかった自分への怒り。

炎というほど熱くはなかった。

燃えさしが、一つ、静かに灯ったような感覚だった。

でも確かに、何かが変わった。

左目が、じんとした。

充血が広がる感触。

俺はそれを無視して、傷口を川の水で洗った。

夜、野営地に戻ると、ヴェルが俺の左腕に気づいた。

「傷があるな」

「少し、やられました」

「見せろ」

ヴェルは有無を言わさず俺の腕を確認して、持参していた薬草を取り出した。匂いのきつい汁を傷口に塗って、布で巻いた。

「魔狼か」

「はい」

「一人でいたのか」

「川に水を取りに行っていて」

ヴェルはしばらく黙って俺の腕を巻いてから、言った。

「一人で行動するな。今後は必ず俺に声をかけてから動け」

「……すみません」

「謝罪はいい。次からそうしろ」

黒崎はテントの中にいた。

俺のことには触れなかった。

俺も何も言わなかった。

その夜も眠れなかった。

何かが体の中で、ずっとくすぶっていた。

燃えさし一つ。

消えはしなかった。

朝四時に起きて、火を起こし、朝の準備をしながら、俺はそれを確認した。

まだある。

消えていない。

それが何であるかを、まだうまく言葉にできなかった。

ただ、昨日までとは、何かが違う気がした。

三日目の朝、山道に入った。

前日よりさらに細い道だった。片側は切り立った岩壁。もう片側は、ずっと下まで続く谷底。落ちたら終わりだ。

黒崎が先頭。ヴェルが中間。俺が後尾。

黒崎がある地点で立ち止まった。

「前の道、土がもろそうだな」

ヴェルが確認した。

「確かに。昨日の雨で緩んでいる可能性があります」

「じゃあ田中、先に行って確認してこい」

俺はヴェルを見た。

ヴェルが一瞬、何かを言いかけた顔をした。でも黒崎を前に、黙った。

「田中、聞こえてるか。先に行けと言ってる」

俺は黒崎を見た。

「……はい」

俺は前に出た。

細い道を一歩一歩確認しながら歩いた。足元に神経を集中させた。

左目を開いた。

三秒後の映像が見えた。

俺が、落ちていた。

止まろうとした。

でも踏み出した足の下の土が、ぐずりと音を立てた。

体が傾いた。

反対側の岩壁に手をかけようとしたが、届かなかった。

視界が横になった。

谷底が、目の前に来た。

ヴェルの声が聞こえた気がした。

黒崎の声は聞こえなかった。

俺は落ちた。

空気を切る音の中で、一つだけ考えていた。

——死んでたまるか。

その言葉が、どこから来たのか分からなかった。

でも確かに、そう思った。

初めて、そう思った。