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第17話「血の涙」

廃砦での最初の一週間が終わった頃、蓮は自分の限界がどこにあるかを理解した。

魔眼を使い続けると、左目が限界を超える。視界が滲む。熱を持つ。そして——使いすぎた夜は、数時間、何も見えなくなった。

暗闇の中で、蓮は動けなかった。

ガレスが黙って隣に座っていた。リリアが癒し魔法で目に触れていた。何も言わなかった。ただ、そこにいた。

二週間目、蓮は地下の奥まで降りた。

前回倒した個体より大きい魔物がいた。六本腕で、天井まで届く高さがあった。

蓮は魔眼を使った。

左目が燃えるように熱くなった。敵の動きが見えた。六本の腕が別々の軌道で来る——その全部が見えた。

だが体が追いつかなかった。

二本をかわした。三本目が腹に当たった。吹き飛んだ。壁に背中をぶつけた。息が詰まった。

それでも魔眼を使い続けた。

視界の端に、赤いものが垂れてきた。

左目から、血だった。

「蓮」

ガレスの声が聞こえた。

気がついたら、広間まで運ばれていた。ガレスが蓮の体を抱えていた。リリアが左目に手を当てていた。

「目から血が出てた」リリアの声は静かだったが、手が少し震えていた。「癒し魔法をかける。動かないで」

温かい光が左目に触れた。痛みが引いた。

蓮は天井を見たまま言った。

「まだ動ける」

「動けない」とガレスが言った。「今夜は終わりだ」

「もう一回——」

「終わりだと言った」

ガレスの声に、いつもと違う何かがあった。静かだったが、動かなかった。

蓮は何も言えなかった。

三週間目、蓮は焚き火の前で魔眼を使った。

炎を見た。時間の流れに触れようとした。

炎が——消えた。

音もなく、突然、消えた。

蓮はしばらく暗くなった焚き火を見ていた。

「……消えた」

ガレスが言った。「お前が消したのか」

「そのつもりではなかったが」

「消せたのか消してしまったのかどっちだ」

蓮はもう一度焚き火に魔眼を向けた。今度は意識して——消す方向に。

炎が消えた。

「消せた」

ガレスが少しの間だけ黙った。

「……役に立つな」

「まだ制御しきれていない」

「それでも消えた。十分だ」

一ヶ月が経った。

蓮の魔眼はレベルが上がっていた。自分でも分かった。

先読みの時間は変わらなかった。三十秒。それ以上は見えない。上限は動かなかった。

だが見える中身が、以前とは全く違った。

以前はぼんやりとした輪郭だったものが、今はクリアに見えた。敵の動きだけではなかった。自分の体の動かし方まで見えた。この一歩で回避できる。この角度で剣を入れれば当たる。三十秒の中に、最適な自分が見えていた。

代償も大きくなった。

使いすぎると、目が見えなくなる時間が長くなった。数時間から、半日になることがあった。気が遠くなることもあった。地下の奥で意識を失いかけた夜が、三度あった。

三度とも、ガレスが運んだ。

ある夜、蓮は焚き火の前でリリアに聞いた。

「癒し魔法で目を治せるか」

「完全には無理」リリアは蓮の目を見ながら言った。「魔眼そのものを癒すことはできない。痛みを和らげて、回復を早めることはできる。でも——」

「でも」

「使い続ければ、いつか取り返しのつかないことになるかもしれない」

蓮は炎を見た。

「分かった」

「分かった、じゃなくて——」

「分かった上で続ける、という意味だ」

リリアは少しの間、蓮の横顔を見ていた。

「なんでそこまでできるの」

蓮は少し考えた。

「このまま戦えば、どうせ死ぬ。今限界を越えなければ意味がない」

「怖くないの」

「怖い。だが——」

蓮は左目を手で触れた。血の跡がまだ残っていた。

「搾取されたまま死ぬよりはましだ」

リリアは何も言わなかった。ただ、癒し魔法の光を蓮の目に当て続けた。

痛みの中で、蓮はよく前世を思い出した。

職場の廊下。黒崎の声。逃げ場のない空間。その場が過ぎればいいと思って、ただ耐えていた。

今も耐えていた。

だが違った。

前世は、耐えることが目的だった。今は、耐えることが手段だった。

痛みの向こうに、何かがある。それだけが分かっていた。

二ヶ月目に入った頃、敵の動きをスローにできるようになった。

地下の魔物が突進してきた。蓮は魔眼を使った。魔物の動きが遅くなった——本当に遅くなった。蓮は横に動き、剣を入れた。

初めて、自分の意図通りに事象が動いた。

その夜、ガレスが言った。

「今日は違ったな」

「スローにできた」

「どのくらい」

「体感で五分の一くらいの速さになった」

ガレスが腕を組んだ。

「それが本番で使えれば、黒崎の手下くらいなら相手にできる」

「手下くらい、か」

「黒崎本人はまだ無理だ」

「分かってる」

二ヶ月半。

ある夜、地下で蓮は追い詰められた。

複数の魔物が同時に来た。三体。先読みで動きは見えていた。だが対応が一体ずつしかできなかった。一体目を倒した瞬間、二体目が背後から来た。

間に合わなかった。

右肩に爪が入った。蓮は床に叩きつけられた。

魔眼を限界まで使った。左目が焼けるように熱くなった。視界が赤くなった。

二体目の動きをスローにした。剣を入れた。三体目が来た。

体が動かなかった。

気がついたら、広間だった。

ガレスが壁に背中をつけて座っていた。蓮を見て、短く言った。

「また運んだ」

「……何度目だ」

「四度目だ」

蓮は体を起こそうとした。右肩が痛かった。

「リリアが傷を塞いだ。動くな」

蓮は仰向けのまま天井を見た。

「足を引っ張っている」

「そうは思っていない」

「だが事実だ。俺が戦えなくなるたびにお前が——」

「蓮」

ガレスの声が遮った。

珍しく、名前を呼んだ。

「俺がここにいるのは、お前に頼まれたからじゃない。俺が来ると決めたからだ。それだけだ」

蓮は何も言えなかった。

ガレスは続けた。

「お前が戦えなくなった時に運ぶのも、俺が決めてやっていることだ。足を引っ張られているとは思っていない。俺にできることをやっているだけだ」

沈黙があった。

蓮は天井を見たまま言った。

「……なぜそこまでする」

「お前が本気だからだ」

それだけだった。

蓮はその言葉を、うまく処理できなかった。前世なら、こういう言葉を素直に受け取れなかった。社交辞令だと思って流していた。

だが今は——流せなかった。

「ありがとう」

ガレスは何も言わなかった。ただ、目を閉じた。それが答えだった。

三ヶ月が経った。

廃砦の地下には、もう蓮が倒せない魔物がいなくなっていた。

外壁の回廊、広間、地下の全域。蓮は一人で制圧できた。魔眼を使えば、どんな動きも三十秒先までクリアに見えた。自分の体の最適な動かし方が分かった。無駄な動きがなくなっていた。

事象に干渉できた。炎を消し、動きを遅らせ、飛び道具を止めた。無機物の時間を操れた。

だが、目への負担はなくなっていなかった。

レベルが上がるほど、使える力が大きくなる一方で、限界を超えた時の反動も大きくなっていた。血の涙が出ることは変わらなかった。気が遠くなる夜も変わらなかった。

それでも、三ヶ月前とは別の人間になっていた。

ある朝、ガレスが言った。

「冒険者ランクで言えば、今のお前はBランク相当だ」

「どこで計った」

「俺の目で見ればわかる。俺はAランクだった」

蓮はガレスを見た。

「だった、とは」

「今は関係ない」

ガレスはそれ以上言わなかった。蓮も聞かなかった。

「Bランクでは黒崎には届かないか」

「黒崎がどの程度かは分からない。ただ——」ガレスは廃砦の壁を見た。「勇者スキルを持つ人間が本気を出せば、Aランク相当はあると思っておいた方がいい」

「つまり、まだ足りない」

「今は、そうだ」

蓮は頷いた。

「ならまだやる」

その夜、蓮は一人で廃砦の外に出た。

星が出ていた。

魔眼を使った。星の光に触れた。光が遅くなった。瞬きが止まった。

三ヶ月前と同じことをした。だが今は違った。意図して、制御して、星の時間を操れた。

左目から血が一筋流れた。

拭わなかった。

黒崎のことを思った。前世の廊下を思った。声を思った。扉一枚の向こうにいたあの夜を思った。

体が固まった夜から、三ヶ月が経った。

まだ届かない。

だが、確実に近づいている。

蓮は星の時間を元に戻した。夜空が、また動き始めた。

翌朝、リリアが蓮の目を診た。

いつもと同じように、指先で瞼に触れた。癒し魔法の光を当てた。しばらく黙っていた。

やがて顔を上げた。

「虹色、また濃くなってる」

「そうか」

「痛みは」

「使っていない時はない」

「使っている時は」

「熱い。だが三ヶ月前より慣れた」

リリアは少しの間、蓮の目を見ていた。

「蓮さんの目、最初に見た時とは全然違う」

「変か」

「変じゃない」リリアは静かに言った。「強くなってる、って感じがする。目を見れば分かる」

蓮はリリアの言葉を受け取った。

うまく返せなかった。それでも、流さなかった。

「……ありがとう」

ガレスが廃砦の外に出てきた。空を見上げて、短く言った。

「そろそろ出るか」

蓮は廃砦を振り返った。

崩れた石壁。溶けた跡。血の染みが残っている床。気が遠くなった夜に横たわった広間。

ここで三ヶ月過ごした。

「ああ」

「次はどこへ行く」

蓮は少しの間だけ考えた。

エルヴィンからの報告はまだ来ていない。城内に大きな動きはないということだ。だがいつまでもそうではない。黒崎は動いている。あの泥の跡を見た目が、何かを考えている。

「エルヴィンに会いに行く」

「王都か」

「王都の手前まで。エルヴィンに出てきてもらう。城内の動きを聞く」

「それから」

「それから決める」

ガレスは少しの間だけ空を見た。

「わかった」

三人は廃砦を後にした。

崩れた門を抜けて、朝の光の中へ出た。

蓮は一度だけ廃砦を振り返った。

何も言わなかった。

ただ、歩き出した。