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第15話「城壁の内側」

城が見えた時、蓮は足を止めなかった。

止まれば、見ている。見ていれば、目立つ。旅人は城を見ない。市場を見る。飯屋を探す。蓮は視線を石畳に落としたまま、門をくぐった。

それでも、視界の端には入ってきた。

第二壁に、見慣れない紋章があった。

——予想通りだ。

感情は、そこで終わりにした。

四人で入ると目立つ。蓮とガレスが先に入り、エルヴィンとリリアは時間をずらした。合流は大通りから一本入った路地の水場だった。

落ち合った後、蓮は一言だけ言った。

「第二壁に黒崎の紋章が出ている」

ガレスが短く舌打ちした。エルヴィンは無言だった。リリアが蓮の顔を見たが、蓮は路地の奥を向いたままだった。

「宿を取る。二部屋。名前は使うな」

宿に荷物を置いてすぐ、蓮は一人で出た。

目的は一つ。フォルダの店だ。

王都に着く前、ミレヴァで仕入れた話があった。城に近い市場の外れに、金さえ払えば何でも教える情報屋がいる。城の内部に関する情報も扱っているという。

真偽は分からない。ただ、他に手がなかった。

看板のない建物だった。

扉を開けると内側に鈴がついていて、小さな音が鳴った。帳場の奥に初老の男がいた。蓮を一度見て、また帳面に目を落とした。

「何を探している」

「城の中の人間だ。ベルダという名の書記を知っているか」

男の手が止まった。一秒だけ止まって、また動いた。

「城の内部の話は高い」

「いくらだ」

「何を聞きたいかによる」

蓮は言った。

「ベルダの居場所。城の中に入る方法。この二つだ」

男は帳面を閉じた。

「銀貨五枚」

蓮は財布から出して帳場に置いた。

男が話した内容は、思っていたより具体的だった。

ベルダは東棟の三階に移されている。奥から二番目の部屋。表向きは「療養中」だが、出入りは制限されている。

城への入り方については——搬入口の西側に排水溝がある。蓋は古く、内側から厨房の床下に繋がっている。深夜零時に見張りの交代がある。その瞬間だけ、渡り廊下が空く。

「使えるかどうかは自分で確かめろ」と男は言った。「俺は知っていることを売るだけだ」

蓮は立ち上がった。

「もう一つだけ聞く。城内に黒崎に反発している人間はいるか」

男はしばらく蓮を見た。

「さあな。ただ——」

少しだけ間があった。

「ベルダはまだ生きている。それだけは確かだ」

店を出た。

その夜、蓮は搬入口から西へ二十歩の場所を確認した。

石畳がわずかに沈んでいる。鉄の縁が土に埋まりかけていた。排水溝の蓋だ。足の裏で重さを確かめて、通り過ぎた。

使える。

今夜入る。

宿に戻ると三人が部屋にいた。

「今夜、城に入る」

ガレスが顔を上げた。

「今夜か」

「長くいるほど顔を覚えられる」

エルヴィンが口を開いた。

「一人ですか」

「そうだ」

ガレスが何か言おうとした。蓮は先に言った。

「三人は宿で待て。俺が戻らなければ、翌朝撤退してくれ」

リリアが立ち上がって蓮の左目を見た。指先で瞼の縁に触れた。

「少し赤い。今夜は問題ないけど」

「ああ」

「戻ってきたら、ちゃんと診る」

蓮は短く頷いた。

部屋を出た。夜の王都に足を踏み出した。