パワハラ上司と異世界転生したら、血涙の魔眼でざまぁする話

第14話「王都への道」

ガルダ市の東門を出たのは夜明け前だった。

石畳の街道に朝霧が這い、荷馬車が一台、逆方向へのろのろと消えていく。蓮は無言で歩いた。ガレスが隣に並び、リリアとエルヴィンがやや後ろを歩く。

「王都まで、このまま行けば五日か」

ガレスが地図を折りたたみながら言った。

「天候次第で六日」エルヴィンが補足する。「西からの風が強くなりそうです。山越えの手前で一泊増えるかもしれない」

蓮は答えなかった。ただ、前を見て歩いた。

王都。

約一ヶ月前まで、俺はあそこにいた。

城の構造は頭に入っている。

三重壁、内堀、正門と搬入門と隠し通路が二本。近衛騎士の詰め所は第二壁の南と北。警備の交代は夜明けと正午と日没の三回。食料搬入は早朝の第一陣と昼の第二陣。

それが、俺の知っている城だ。

谷へ落ちてから一ヶ月——城の中で何があったかは分からない。

だが、そう大きくは変わっていないはずだ。

黒崎が多少動いたとしても、城の構造は変わらない。壁は動かない。道も変わらない。入り方さえ考えれば、何とかなる。

そう思っていた。

三日目の昼前、街道沿いの宿場町エルタに差し掛かった。

小さな集落だが、王都と北東部を結ぶ交差点にあたるため、旅人と商人が絶えない。宿は二軒、食堂は三軒、小屋掛けの露店が街道沿いに並んでいた。

「少し休みましょう」リリアが言った。「左目の具合はどうですか」

「問題ない」

「問題ないは嘘です。昨日から光の加減で眉が寄ってる」

蓮は答えなかった。それが肯定だとリリアは分かっていた。

食堂に入り、四人はスープと黒パンを頼んだ。

隣のテーブルに、旅商人らしき男が一人で座っていた。

年は四十前後。こめかみに白が混じり、旅塵で外套が灰色になっている。疲れた目をしていたが、耳は動いていた——周囲の会話を拾っている目だ。

「王都から来たんですか」

エルヴィンが自然な口調で声をかけた。旅の流儀として、情報交換は不自然ではない。

男は少し目を細めてから、頷いた。

「カルスという。薬の行商だ。王都を昨日の昼に出た」

「最近の王都はどうですか。変わったこととか、何かありましたか」

エルヴィンの問いは軽かった。旅人同士の世間話、そのくらいのトーンだった。

蓮はスープを飲みながら、半分だけ耳を向けた。

大して変わっていないだろう、と思いながら。

「……変わった、なんてもんじゃないですよ」

カルスは声を落とした。

「勇者様が来てから、ここ一ヶ月で別の城みたいになりました。書類が要るようになって、門番の数が倍近くになって——以前は顔パスで通れたのに、今は紋章入りの書式がないと搬入口にも入れない」

蓮の手が、わずかに止まった。

「……近衛は今、何人いますか」

カルスが蓮を見た。

「あんた、城に出入りしたことあるのか」

「昔、少しだけ」

「そうか……今は五十人は超えてると思う。俺の感覚だが、一ヶ月前は三十五人くらいだったはずだ」

五十人。

蓮はその数字を頭の中に置いた。

谷へ落ちる数日前、近衛が数人増えていた。三十人前後が、三十五人になっていた。

それが今、五十人を超えている。

一ヶ月で、十五人以上増えた。

——大して変わっていない、と思っていた。

甘かった。

黒崎ならやりかねない、とは頭のどこかで分かっていた。

だが「まさかここまで」という感覚が、まだ自分の中にあったことに、蓮はこの瞬間気づいた。

城という場所は、そう簡単には変わらない——そういう固定観念が、どこかに残っていた。

黒崎はそれを、一ヶ月で壊した。

俺を落としてから、一日も止まらずに。

「他に変わったことは」蓮は自分で聞いた。

今度は確認のためではなく——もっと知らなければならない、という判断で。

カルスは少し驚いた顔をしてから、続けた。

「変わり始めたのは一ヶ月半くらい前かな。最初は少しだった——門番が数人増えた、その程度だ。だがここ一ヶ月で一気に変わった。書類が要るようになったのも、近衛が五十人を超えたのも、全部ここ一ヶ月の話だ」

「王の側近は」

「……宰相補佐のベルダ様が東棟に移されたという話も聞いた。長年王に仕えた方だが、今は表に出てこない。息子が騎士団に」

そこで言葉が止まった。

蓮はベルダの顔を思い出した。廊下で何度かすれ違った。無口な人物だったが、黒崎に対して目に見えて表情を固くしていた。

あの人間が、もう動けなくされている。

一ヶ月で。

蓮は東棟という言葉を頭の中で地図に置いた。

東棟。第二壁の内側、王の居室の向かい。

ベルダの執務室は西棟のはずだ。動かされた。隔離に近い形で。

「……黒崎ならやる」蓮は小さく言った。

独り言のようだった。

ガレスが横目で蓮を見たが、何も聞かなかった。

食事を終え、四人は外に出た。

街道の脇、荷馬車が一台止まっている。馬が草を食んでいる。

「整理します」エルヴィンが手帳を開いた。「カルスの話をまとめると——変化が始まったのは一ヶ月半前、加速したのはここ一ヶ月。近衛が三十五人から五十人超に増員、書類手続きの厳格化、ベルダ様が東棟に異動・行動制限の可能性あり」

「変えたのは黒崎だな」ガレスが腕を組んだ。「城の人間を入れ替えて、自分に都合のいい構造にした。典型的な手口だ」

蓮は黙って聞いていた。

「蓮はどう見る」ガレスが聞いた。

少し間があった。

「俺が城を離れてから、黒崎は動いた。一ヶ月で近衛を十五人以上増やしている。自分に忠実な人間を入れ、邪魔な人間を封じた。ベルダもその一人だろう」

「あんたがいなくなってから、動いたということか」

ガレスの言葉に、蓮はわずかに間を置いた。

「……可能性はある」

「どういう意味だ」

「俺を落とした後、黒崎は城の掌握を急いだ。邪魔になる人間を先に消してから、次を動かした。順序が合う」

ガレスは何も言わなかった。

蓮の言葉の重さを、噛み締めるように黙っていた。

「搬入口から入ることはできるか」リリアが小声で聞いた。

「以前の俺なら顔で通れた。今は書類が要る。カルスの言う勇者紋章入りの書式を偽造できるかどうかだ」

「フォルダという情報商人の名を聞いたことがあります」エルヴィンが言った。「ガルダ市で仕入れた情報では、王都の東市で商いをしている。正規の書類を扱う仲介商だと」

「正規か偽造かは分からないがな」ガレスが眉を上げた。

「どちらでも構わない」蓮は言った。「入れれば。」

その夜、宿の部屋で蓮は一人、手帳の紙に城の見取り図を書いた。

三重壁の配置。搬入口の位置。近衛詰め所の場所。東棟の位置。

数週間前まで自分が歩いた道を、手が覚えていた。

ただし——その記憶は一ヶ月前で止まっている。

一ヶ月で何がどこまで変わったか、入ってみなければ分からない。

知っている顔と知らない顔が、今の城には混在している。

俺を覚えている人間もいる。

それは——使える可能性があると同時に、危険でもある。

どちらが多いかは、入ってから判断する。

見取り図を折りたたみ、蓮は目を閉じた。

谷へ落ちてから、三十五日が過ぎた。

その間、黒崎は止まらなかった。

一日も、止まらなかった。

ならば俺も止まらない。

左目がかすかに熱を持った。

蓮はそのまま、眠りに落ちた。

翌朝、四人は再び街道を歩き始めた。

王都まであと二日。

エルヴィンが地図を持ち、ガレスが前を歩き、リリアが蓮の左側に並んだ。

「昨夜、見取り図を書いていましたね」リリアが言った。

「見たのか」

「少しだけ。……かなり細かかったです」

蓮は答えなかった。

「城にいた頃——辛かったですか」

「辛いとかじゃない」

「じゃあ、何ですか」

少し間があった。

「悔しかった」

リリアは何も言わなかった。

ただ、歩く速度を合わせた。それだけだった。

五日目の朝、靄の向こうに王都の城壁が見えた。

石造りの巨大な壁。第一壁の外郭だけで、高さは十数メートルを超える。

蓮は足を止めた。

見覚えがある。当たり前だ。何百回も見た。

だが、今は違う目で見ていた。

あの壁の中に、黒崎がいる。

一ヶ月前、俺を谷へ落としてから——一日も止まらずに動き続けた男が。

「行くぞ」

蓮は歩き出した。