パワハラ上司と異世界転生したら、血涙の魔眼でざまぁする話

第12話「代償」

東の街道は広かった。

今まで歩いてきた獣道や辺境の村道とは違う。石畳が整備され、荷馬車がすれ違えるほどの幅がある。王都へと続く幹線街道だ。

「人が増えた」エルヴィンが周囲を見渡しながら言った。

確かに、街道には人の往来があった。商人の荷馬車、旅人、行商人。辺境の村道では何日も人に会わないこともあったが、ここは違う。

「目立つな」蓮は言った。「情報を集めながら進む」

「何の情報だ」ガレスが聞いた。

「黒崎の動向。それと、この先の地形」

蓮は街道を見渡した。広い道。人の流れ。情報が集まりやすい場所だ。しかし同時に、黒崎の耳に蓮たちの動きが届きやすい場所でもある。

（慎重に動く）

それが今の優先事項だ。

街道を半日進んだところで、小さな宿場町が見えてきた。

エルヴィンの地図には「ターヴ宿場」と記されていた。街道沿いの中継地点で、宿と食堂と小さな市場がある。旅人が一晩休む場所として機能している。

四人は宿場の食堂に入った。

昼時だったので席は半分ほど埋まっていた。商人風の男たち、旅人らしい家族連れ、それから冒険者とおぼしき者が数人。

蓮は席に座りながら周囲の会話を聞いた。

情報は自然に集まってくる。旅人たちは道中の出来事を話す。それを聞いているだけでいい。

三つ隣のテーブルで、商人らしい二人組が話していた。

「北の方が物騒らしいな」

「ああ、聞いた。勇者様一行が通った村で色々あったとか」

「色々って何だ」

「食料を取っていくらしい。まあ、勇者様が国を守るためだから仕方ないとは思うが……」

「仕方ないで済む話か、それ」

「声を小さくしろ。王様が認めた勇者様の話だぞ」

蓮は前を向いたまま、その会話を全部聞いた。

（王様が認めた、か）

黒崎が王を利用しているのか、それとも本当に王が黒崎を認めているのか。どちらにしても、黒崎の行動が「勇者様のすること」として半ば許容されている空気が、この街道にはある。

それが黒崎の計算通りなのだろう。

食事を終えて、四人は宿を取った。

部屋は二部屋。蓮とガレス、リリアとエルヴィンで分かれた。

夕方、ガレスが蓮の部屋をノックした。

「訓練するか」

「ここでは目立つ」

「宿の裏に空き地がある。夕方はほとんど人がいない。確認した」

蓮は立ち上がった。

「行く」

宿の裏の空き地は、ガレスの言った通り人がいなかった。

雑草が生えた、荷馬車が一台置けるくらいの広さだ。夕日が傾き始めていた。

「今日からやり方を変える」ガレスは言った。「今まではお前の魔眼に合わせた避け方と一撃を教えてきた。しかし三十秒先が見えるなら、それは先読みだけじゃない。相手の動きの全体が見えるということだ」

「そうだ」

「つまり弱点も見える。どこで隙が生まれるか、三十秒先まで計算できる」

蓮は頷いた。

「ただし」ガレスは続けた。「代償がある。一回の使用で全てを決める必要がある。そのためには、三十秒先の情報を元に動く体が必要だ。見えた未来に体が追いつかなければ意味がない」

「分かっている」

「分かっているなら、今日は体の反応速度を上げる訓練だ。魔眼なしで、俺の動きに体だけで反応しろ」

ガレスは剣を構えた。

「目を閉じて始めろ」

「……目を閉じて？」

「魔眼が使えない状況も来る。そのとき体だけで動けるか。それを確かめる」

目を閉じた状態での訓練は、想像以上に難しかった。

ガレスの剣が来る方向が分からない。音で判断しようとするが、ガレスは足音を消して動く。風の流れで感じようとするが、それも遅い。

三回連続で打たれた。

腕に、肩に、脇腹に。木剣だが、ガレスが本気で当てれば十分痛い。

「感覚を使え」ガレスは言った。「目の代わりになるものが必ずある。音、空気、重心の移動。それを拾え」

四回目。

蓮は音を捨てた。風を捨てた。代わりに、足元の地面から伝わる振動に集中した。

ガレスの体重が前に移動する微かな振動。

蓮は体を左に動かした。

剣が空を切った。

「……今のは何だ」ガレスが言った。

「地面だ」蓮は答えた。「重心が動くとき、足元に伝わる」

「なるほど」ガレスは少し間を置いた。「お前は頭で動くな。体で動け。考える前に動く訓練だ」

一時間後、蓮は汗だくだった。

目を閉じた状態で、ガレスの十撃のうち六つを避けられるようになった。三週間前なら想像もできなかった。

「今日はここまでだ」ガレスは言った。「毎日これをやる。魔眼と体の両方を鍛えなければ、三十秒先が見えても活かせない」

「ありがとう」蓮は短く言った。

「それと」ガレスは続けた。「剣が必要だ。折れた柄じゃ限界がある。明日、市場で探す」

蓮は自分の手の中の柄を見た。刃のない、折れた剣の柄。谷底から持ち上げてきた。これで今まで戦ってきた。

「ああ」蓮は言った。「そうだな」

翌日の朝、市場で剣を探した。

新品の剣は高い。蓮の今の手持ちでは買えない。中古の剣を扱う露店を三軒見て回った。

二軒目で、短めの片刃剣を見つけた。刃に傷があるが、バランスはいい。蓮は手に持って重さを確かめた。

「銀貨二枚だ」店の男が言った。

「一枚半」蓮は言った。

「冗談じゃない」

「刃に傷がある。使えないことはないが、値は下がる」

男は少し考えた。「一枚七十だ」

「一枚六十」

「……一枚六十五。それ以上は負けない」

蓮は銀貨を出した。「一枚六十五で」

剣を受け取って鞘に収めた。軽い。折れた柄より遥かに扱いやすい。

（これで戦える）

そう思ったとき、エルヴィンが小声で「田中さん」と言った。

振り返ると、エルヴィンの顔が少し青かった。

「何だ」

「あの人たちを見てください。さりげなく」

蓮は正面を向いたまま、視線だけを動かした。

市場の入り口に、三人の男が立っていた。旅装だが、腰に剣を帯びている。こちらをちらちらと見ている。

「城の騎士服に似た装備です」エルヴィンは小声で続けた。「私服を着ていますが、剣の型と持ち方が騎士のものです」

蓮は素早く計算した。

城の騎士が私服でこの街道にいる。黒崎の情報収集か、あるいは蓮たちを探しているのか。

（後者だとしたら）

城を出てから二ヶ月近くが経つ。黒崎が蓮を探しているかどうかは分からない。しかし黒崎の性格を考えると、逃げた駒を放置するとは思えない。

「自然に動く」蓮は低く言った。「急がない。市場を一周して宿に戻る」

四人はゆっくりと市場を歩いた。

三人の男も動いた。距離を保ちながら、ついてきていた。

宿の手前の路地に入った瞬間、蓮は足を止めた。

「ガレス、エルヴィンとリリアを先に宿に入れろ」

「お前は」

「確認する」

ガレスは一瞬だけ蓮を見た。それから「分かった」と言ってエルヴィンとリリアを連れて宿に入った。

蓮は路地の壁に背をもたせて待った。

三十秒後、路地の入り口に影が差した。

三人の男が入ってきた。先頭の男が蓮を見て足を止めた。

「田中蓮か」男は言った。

（やはりそうか）

「誰に聞いた」蓮は言った。

「勇者様がお探しだ。城に戻れ。おとなしく来れば悪いようにはしない」

（黒崎が探していた）

蓮は三人の体格を見た。全員、訓練された体だ。腕の動かし方、足の置き方、目の動かし方。本職の騎士だ。

今の蓮が三人を相手にできるか。

（ギリギリだ)

魔眼を使えば対処できる。ただし三人を同時に相手にしながら連続使用すれば、代償が来る可能性がある。

「戻らない」蓮は言った。

男の目が変わった。「そうか」

剣を抜いた。

左目が熱を持った。

三十秒先が見える。

先頭の男が踏み込む。右から斬り上げる軌道。

蓮は体を右に半歩ずらして、男の腕を内側から払った。剣が弾かれる。そのまま男の首筋に手刀を当てた。男がよろけた。

左の男が動いた。

左目がもう一度反応しようとした。

（一回で決める）

蓮は左目の使用を抑えた。代わりに、昨日の訓練で得た感覚を使った。地面の振動。足元から伝わる重心の移動。

男の右足が前に出る前に、蓮は踏み込んだ。男の懐に入り込んで、剣の柄で顎を打った。男が後ろに倒れた。

残り一人。

三番目の男は少し距離を取っていた。二人がやられるのを見て、慎重になっている。

男は剣を正眼に構えた。訓練された構えだ。

蓮は左目を使った。

三十秒先が見える。男の動きが見える。踏み込むタイミング、斬る軌道、その後の動き。

全部が見えた。

しかし同時に、左目の奥で何かが変わった。

（熱が……違う）

今まで感じたことのない感覚だった。

燃えるような熱ではない。引き千切られるような痛みでもない。

左目の視界が、急速に暗くなり始めた。

（まずい）

代償だ。

左目が見えなくなり始めている。

エルヴィンの言っていた「一時的な視覚喪失」。これがそれだ。

三十秒先の未来は頭の中に入っている。しかし実際の視界が消えていく。左目が、急速に暗くなる。

五秒後、左目の視界が完全に消えた。

（左が見えない）

蓮は右目だけで状況を見た。

男が踏み込んでくる。

右目だけでは距離感が狂う。奥行きが分からない。

男の剣が来た。

右目の判断が遅れた。

剣が蓮の左腕を掠めた。布が裂け、皮膚が切れる感覚がした。

（痛い）

しかし止まらなかった。

頭の中に、三十秒前に魔眼で見た未来がある。男がどう動くか、分かっている。左目が見えなくても、情報はある。

（体を信じろ)

ガレスの声が頭の中で聞こえた。

考える前に動け。

蓮は右目を閉じた。

両目を閉じた状態で、地面の振動だけを感じた。

男の重心が前に移動する。

蓮は踏み込んだ。

男の懐に入り込んで、剣の平で男の側頭部を打った。

男が倒れた。

静寂。

蓮は路地に立っていた。三人の男が地面に倒れている。殺していない。気絶させただけだ。

左目はまだ見えなかった。

右目で周囲を確認した。他に人はいない。

左腕から血が出ている。深くはない。しかし痛みはある。

（左目が使えない状態で、どこまで戦えるか）

今確認できた。右目だけでも、体の感覚と事前の予知情報があれば、戦える。完全ではない。しかし戦えないわけではない。

それが分かった。

宿に戻ると、ガレスが扉のそばに立っていた。

「遅かったな」ガレスは言った。蓮の左腕を見て「傷があるな」と言った。

「左目の代償が来た」蓮は言った。「戦闘中に視覚喪失が起きた」

ガレスの顔が変わった。

「それで、どうした」

「右目と体の感覚で対処した」

「……勝てたのか」

「倒した。ただし腕を切られた」

ガレスは息を吐いた。「まあ、生きてればいいか」

その言葉に、蓮は少し間を置いた。

（生きていれば、か）

老婆の言葉と重なった。

しかし今の蓮にとって、その言葉は以前とは全く意味が違う。

生きていれば、変えられる。生きていれば、強くなれる。生きていれば、黒崎の前に立てる。

「ああ」蓮は言った。「それだけで十分だ」

リリアが傷の手当をした。

左腕の切り傷を治癒魔法で処置する。完全には塞がらないが、出血は止まった。

「左目は」リリアが聞いた。

「まだ見えない」

「どのくらいですか」

「分からない。エルヴィンが言っていた通りなら、数分で戻るはずだ」

リリアは左目の上に手を翳した。治癒の光が広がる。

「炎症が昨日より深いです」リリアは言った。「治癒で完全には取り切れませんが、少し楽になるはずです」

「ありがとう」

リリアは何も言わなかった。ただ静かに治癒を続けた。

五分後、左目の視界が少しずつ戻り始めた。

白く霞んでいた視界が、ゆっくりと形を取り戻す。完全には戻らない。輪郭がぼやけている。しかし見えるようにはなった。

（数分か）

戦闘中に数分間左目が使えない。それがLv3の代償だ。

使うタイミングを一回に絞る理由が、今日で完全に分かった。

エルヴィンが部屋の隅で地図を見ながら言った。

「田中さん、あの三人は城の者ですよね」

「そうだ」

「つまり黒崎はあなたを探していた」

「そうなる」

「ここにいるのは危険ですね。この宿場町は街道沿いで目立ちます。他にも探している者がいるかもしれない」

蓮は頷いた。

「明日の朝、早く出る。街道から外れた道を使う」

「どこへ向かいますか」

蓮は地図を見た。

東の方角。黒崎が向かった方向。しかし同じ街道を進めば、また黒崎の手の者と鉢合わせする可能性がある。

「街道を外れて東に進む。次の大きな町まで」蓮は言った。「そこで情報を集める」

「次の大きな町というと」エルヴィンは地図を指した。「ここ、ガルダ市です。人口五千ほどの中規模都市です。冒険者ギルドもある。情報量が増えます」

「そこを目指す」

夜、蓮は一人で部屋にいた。

左目は戻っていた。ただし輪郭のぼやけは残っている。完全に元通りになるには、もう少し時間がかかるかもしれない。

（代償を把握した）

今日で分かったことを整理した。

Lv3の魔眼を使うと三十秒先が見える。しかし連続使用すると左目の視覚喪失が起きる。喪失時間は数分間。その間は右目と体の感覚だけで戦う必要がある。

つまり戦略は一つだ。

魔眼を一回だけ使う。三十秒分の情報を全て頭に入れる。そしてその情報だけで戦い切る。魔眼の使用は最初の一回のみ。後は体で動く。

（それを完璧にするには、体がもっと動く必要がある）

ガレスの訓練の意味が、今日で完全に分かった。

魔眼は道具だ。その道具を活かすためには、道具を使いこなす体が必要だ。

（もっと強くなれ）

蓮は左目に触れた。

熱がある。Lv3の熱が、静かに燃えている。

（次のLv4は何のトリガーで来るのか。何を失ったとき、あるいは何を守ろうとしたとき）

まだ分からない。

しかし今は考えなくていい。

今は、今の力を完全に使いこなすことだけを考える。

蓮は目を閉じた。

左目が静かに熱を帯びていた。

翌朝、夜明け前に四人は宿場を出た。

街道を外れ、東へ向かう獣道に入った。

空はまだ暗かった。

蓮は先頭を歩いた。左目に包帯は巻いていない。視界は昨日より回復している。輪郭のぼやけも薄れてきた。

ガレスが隣に並んだ。

「昨日の路地での戦い、聞いた限りでは上出来だったぞ」

「腕を切られた」

「でも勝った。左目が見えない状態で三人を倒した」

「次は切られない」

「そうだな」ガレスは少し笑った。「それがお前らしい」

蓮は答えなかった。

しかしその言葉を、否定しなかった。

（次は切られない）

それだけだ。

反省を次に繋げる。失敗を踏み台にする。

それだけが、前に進む方法だ。

蓮の左目が、朝の光の中で静かに熱を帯びていた。