第二話 お断り
「美味しい！」
Secret story本日のケーキ、ベリーのタルトを一口食べた、夕紀は思わず言った。
見た目に派手さはなく、一見、百貨店や、有名店のショーケースに並ぶような“キラキラ感”はないが、鼻から抜けるタルト生地のバターの香りは最高だった。
カスタードと程よく酸味のあるベリーの組み合わせが、フォークの運びをやめさせない、夕紀が初めて食べた味といえた。
「紅茶も美味しい」
夕紀の素直な感想にオーナーは嬉しそうだ。
「な、これ食べるためでも来た甲斐あったろ？」
木崎は珈琲を啜りながら、自慢気に言った。
「あらあら、あなたが作ったケーキじゃないでしょう」
夕紀はケーキを口に運びながら「これ、オーナーさんが作るんですか？」と聞いた。
「まあね。でも一日一種類、限定十個くらいよ」
少し距離を取ってたような雰囲気だった夕紀が、すっかりご機嫌になった。若い娘には甘い物、ではないが、この店のオーナーの作るケーキはそれだけ美味しいということだ。
気持ちも緩んだところで、渡辺は話をチームの件に戻した。
「皆どうだ？さっき話した通り、この四人でチーム組を組む…。概ね非合法な活動、人の命も奪うことになり、それで稼ぐ。金は基本当分だ」
木崎は、少し怪訝な顔をした。
「ちょっとお互い知らなすぎじゃないか？俺、渡辺のことは知ってるが、実は実力は知らない。彼女…夕紀は魔法の力は本物だけど、戦いになった時に対応出来るか疑問だし、この…六堂については、話だけじゃどうもなぁ」
渡辺は、（ごもっとも）と言う顔で、写真をポケットから出した。
「これは？」
木崎は写真を手にして尋ねた。
「俺のところに来た依頼さ」
写真にはまるで袈裟斬りでもされたような、血塗れの男が写っていた。
「写真の遺体は、“ゴールドスターズホテル”のオーナーの娘の護衛をしていた、まぁ俺と同じような男たちだ」
六堂が手を伸ばすと、木崎は写真を渡した。受け取った写真を、夕紀も顔を覗き込み確認した。
正直酷い。夕紀は口をへの字に、少し引いた顔をした。
しかし具合悪くするでもなく、惨殺遺体の写真を見れる女子高生の姿に、渡辺と木崎は一瞬顔を見合わせた。
「今、“男たち“って言ったよな？」
六堂が尋ねると、渡辺は頷いた。
「ああ、その男はリーダーで、他メンバー三人も殺された、そうだ」
「…自社のセキュリティや、警備会社に護衛を頼まなかったのは、最初っから、ヤバい奴に狙われてると知ってたんだな？」
六堂は、写真をテーブルに置いた。
「そういうことになるんだろうな。依頼は二点。ゴールドスターズホテルオーナーの娘を守る。そして迫り来る相手を排除する」
要するに、渡辺が言いたいのは、“この依頼”がチームを組めるかのお互いの試験になるということだった。
「…ちょっと、待って。展開早すぎて、考える間ないわけ？」
三人の男たちは、夕紀に注目した。
「いきなり来い、そしてチームを組もうって、ありえないんですけど」
ケーキを平らげて、紅茶を飲みながら間を空ける夕紀。
ティーカップを皿の上に乗せ、鼻でため息をつくと、椅子から立ち上がり、足下の鞄を手にした。
「私じゃなくても、裏社会に無名の実力者は他にいるでしょ」
そう言うと夕紀は、オーナーに「ご馳走様」と言い、店を出て行った。
扉のベルが鳴ると、店内は静まり返る。
「…木崎、送ってかなくていいのか？」
渡辺が言うと、木崎は（え？）って顔をした。
「ここまで車で連れて来たんだろ？」
「そうだったなぁ」
半目で頭を掻く木崎は、少し面倒そうな反応をした。
すると六堂は千円札をテーブルの上に置き、立ち上がった。
後ろのテーブルに立てか掛けていた刀を手にして、彼も店を出て行った。
「…チーム組みたいっつったの、あいつだよな？」
木崎は、片眉を下げて、渡辺にそう言った。
渡辺は珈琲を啜りながら、頷いた。
店のある裏路地から出た夕紀は、深くため息をついた。
興味がなければ帰っていいと言われてたけど、自宅から随分離れた場所につれてこられたなと、表通りの商店街を見て、不快に思った。
「送ってくよ」
後ろからそんな声が掛かった。振り向くと、六堂と名乗った男が近づいて来た。
「あなた…」
「謎の男の車に乗って来たんだ。俺の車でも別に平気だろ？」
「まぁ…」
夕紀の反応に、六堂は軽く笑みを見せた。
店に現れてから表情に変化がなかったので、夕紀は少しだけ驚いた。
六堂に車を止めてる駐車場まで案内され、助手席に乗る夕紀。六堂も後部座席に刀を置くと、運転席に乗り込んだ。
「免許あるんだ？」
夕紀の素朴な質問。
「あった方がいいからな。お前は取らないの？もう三年生だったよな」
「え？ああ…まあ」
「あ、そうか、魔導士だ。あれか、瞬間移動みたいなのあるのか？俺、送らなてもよかった？」
わざとらしく言う六堂に、夕紀は苦笑した。
「あなた、そういう魔法ないの知ってて言ってるでしょ？」
随分と普通に話すんだと、夕紀は六堂に対する印象が少し変わった。
エンジンを掛けて車を出発させると、六堂は「家はどっち方面？」と尋ねた。
「とりあえず、上野駅行ってくれれば、あとは帰れる」
「了解」
