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練習用習作集

黒の王子

作者: ねーぴあ

偉大な王国の辺境部。小さな村の近くに在る深い森の中に、1つの黒い沼があった。

瘴気を放つ黒い沼には、黒の王子と呼ばれる魔物が住んでいた。


 黒の王子は、そこにいるだけで黒い沼を広げる力を持っていた。小さな村は、沼の瘴気ですっかりさびれてしまっていた。


「このままではいけない。」


 白い王都の白くて大きな教会の中で、白い教皇が重々しく言った。


「沼が広がり続ければ、やがてこの国は全て黒く染まってしまう。」


「であれば教皇、沼を火で焼いてしまってはどうですか?」


赤と黒の服を着こんだ女道化が肩をすくめて言った。


「黒の王子に気取られぬよう、黒い服を着た者を黒の王子のもとへ送るのです。」


「しかし、王子がそれに乗るかな?」


「何、彼の者の父にして、偉大なる魔王、黒の王の使いといえば信じましょう。何せ黒の王子といえば、月のない夜に黒の王を想って泣いているので有名です。」


「そんなことは初めて聞いたぞ、女道化よ。」


 不信を隠さぬ教皇に、女道化はおどけて答えた。


「かつて黒の王妃が王国にとらわれたことがあるのですよ、猊下。」


女道化は片目を閉じ、口角を吊り上げた。


「仮にも、黒の王の血族がそんなに簡単にとらえられるものか!」


「まぁまぁ、猊下。話は最後までお聞きください。黒の王妃は呪われていたのです。夜には一歩も動けなくなる、という呪いにね。」


「…なるほど。その目に嘘は感じられぬな。信じよう。…では、女道化よ。誰が黒の王子に会いに行くのだ?」


白い帽子を太陽に光らし、教皇は女道化に問いかけた。


「無論、私が向かいましょう。この私は、魔物の言葉を話せますゆえに。」


 女道化は不敵に笑った。


「邪悪なる黒の王子、見事に我が手で静めて見せましょう。」


 邪悪なものを秘めた笑みだった。



 かくして、女道化は黒い老婆に化け、小さな村へと向かった。怪物的な黒の王子は、沼からは出てこれないのだった。喜び迎える村人たちに、道化は指を振って言った。


「まずは隠れて様子を見ようぞ。なに、私一人で十分ですじゃ。」


村人は頷き、女道化を残して村に消えた。ただ一人、女道化の正体を見抜き、心奪われた若者を残して。


「貴女を一人にはできない。僕の力は小さいけれど、必ず貴女を守って見せる!」


 気炎を上げる若者を、女道化は細い目で見た後、小さくため息をついた。


「一人であればいいだろう。しかし、これから先のことは他言無用でなければならぬぞ。」


頷く若者を連れ、女道化は森の奥、大いなる黒の沼へと向かった。不思議なことに、女道化の周りには、黒い瘴気が寄ってこないのだった。


「これなら黒の王子とも戦える!」


 拳を突き上げる若者。しかし、その若者の前で、森が一気に開けた。


「お前たちは…なんだ…。」


 そこには、漆黒の体の巨人が立っていた。その姿は醜くねじれ、二目とみられぬものだった。


「…漸く、会えたな。」


 女道化は言った。


「随分と、酷い怪我をしてきたのだな。」


 震える声を抑えきれぬようだった。


「お前は…なんだ…。」


 黒の王子は問いかけた。女道化は答えず、老人の服と仮面を脱ぎ捨てた。


――そこには、美しい黒髪と、漆黒の体を持つ魔人が立っていた。その姿は、まるで黒曜石を丹念に削って作り上げた聖母像にも見えた。


「…お前は?」


「私は、黒の王女。…お前の、いや、貴方の妹です!」


 黒の王子は面食らった様子だった。


「私の母は呪いにより、王国に捕らわれて死を迎えました。ですが死に際に、お兄様のことを私に教えてくださったのです!」


「俺が…兄…?」


「もういいのです、お兄様。私と共に、静かに暮らしましょう! 沼を広げ、いたずらに戦いを招くことはありません!」


 黒の王子はたじろいだ。その表情がわかりにくい顔に、はっきりと困惑が浮かんでいた。


「だが、お前のその横の男は何だ。俺を倒しに来たのではないのか?」


 黒の王女は若者を見た。すがるような目つきだった。


「いいえ…いいえ、違います!私は、貴方の妹に仕えるもの…黒の騎士を目指すものです!」


若者は叫んだ。


「黒の王子、私からもお願いいたします。どうか、お引き願います!」


 いまや、黒の王子の目からは、はっきりと温和な光が放たれていた。


「わかった。ともに、行こう。」


 黒の王子は大きくうなずき、大きな腕で空間を引き裂いた。


以後、若者と女道化、そして黒の王子を見た者はいない。黒い沼も、いつの間にか消えていた。


そして、村は繁栄を取り戻したのだった。


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