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龍角楼

亮は実家の駐車スペースに車を停めた。四台はおけるスペースがある。

素奈子を待たせているが、実家に住んでいる、お婆ちゃんに声をかけておくことにした。

鍵を開けて家の中に入ると「ただいま」と大きな声で叫ぶ。

居間に行くと、亮の祖母がが台所から顔を出した。

「あら、亮…何しにきたの？」

「今日、休みだったから…」

「遊びにきたの？」

「そう」

「ひとり？」

「そうだよ」

本当は一人じゃないけど、お婆ちゃんに素奈子のことがバレると厄介なので、黙っておいた。

「メロンあるよ」

「メロンはいいよ、それより元気？」

亮の祖母はニコニコするだけで、応えない。

「店を見てくるから、車、駐車場に停めてるよ」

車を停めるときは、縦列駐車になるので、声はかけておくのが決まりだった。

「大福あるよ、コーヒーも飲んでいきなさい」

大福にコーヒーは意外と合う。魅力的だが、流石にそんなに、のんびりはしていられない。

「いいよ、ちょっと急いでるから」

「誰かと一緒なの？」

するどい。

「彼女？」

「ちがうって！もう行くよ！」

すぐ嘘がバレるな…。

亮が家を出ようと靴を履いていると、祖母は玄関まで出てきて、亮を見送った。

＊＊＊＊＊＊＊＊

亮に言われて、素奈子が店の前に突っ立っていられたのは、僅か三分だった。

中華街なので、周りも中華料理店ばかりだ。

素奈子はふらふら歩いて、両隣、お向かいの店を見て回り、店の前に出ているメニューを食い入るように見る。

お料理の写真は、見ているだけで楽しい。

広東料理、四川料理、上海料理、北京料理。

どんな味がするんだろう？

「行きましょうか」

素奈子が振り返ると、亮が立っている。

亮はスタスタ歩いて、お城の門みたいな入口の前まで来ると、振り返って素奈子を見た。

素奈子は、そんな亮の後を追いかけるようにお店の中に入った。

＊＊＊＊＊＊＊＊

亮は店に入ると「お疲れ様です」とか「お帰りなさい」などと声をかけられ、声をかけた従業員、全員とひと言ふた言、言葉を交わしている。

威風堂々とした態度の、亮の後ろをついて歩く素奈子。

「いらっしゃいませ」と声をかけられ、素奈子は「お疲れ様です」とあちこちに、頭をひょこひょこ下げる。

鼠色のスタンドカラーのシャツ、黒いパンツに黒いエプロンを腰に巻いている、年配のウエイターが素奈子に「新入社員ですか？」と聞くと、

「アルバイトです」

と素直に答えた。

亮は素奈子をカウンターの席に座らせて、自分も隣りに座る。

「昼は、まだでしょ？」

あ、ホントだ。

素奈子はお昼ご飯を、食べてなかったことに気がついた。

「はい」

「何、食べる？」

「社長のオススメ何ですか?」

「ランチメニューありますよ？」

オススメを聞くと、亮はランチメニューを素奈子に見せた。

ランチメニューは週ごとに、変わるコースメニューと書いてある。

ランチでも、けっこうお高い…こわい。

ていうか社長がこわい。

「これ割り勘ですか？」

隣りに立っていた、ウエイターの表情が凍りつく。

「いいえ」

亮は静かに答える。

「ランチ、お願いします…」

「ランチ二つ」

注文を受けたウエイターが去ると、素奈子は、

「高級なお店ですね、こんなところ初めて来ました」

と言って、亮に向かって微笑む。

「じゃあ、中華街も初めて？」

「はい」

「うちの店は、もともと、この１店舗だけだったんだ。父の代では広東料理の店だけだったけど、私が事業を起こしてからは、新しい業種も始めて、少しづつ大きくしてったんだ」

へえ、全然知らなかった…。

「あの…業種って何ですか？」

「ラーメン屋とか居酒屋とかの区分だよ」

「へえー、事業を起こすっていうのは、社長が社長になったてことですか？」

「うーん、もともとは父が経営してた会社を継いだわけだから…そうなるのかなあ」

実際は事業を起こすことで、経営を拡大したわけだが、亮は説明をするのが面倒臭くなって、曖昧に答えた。

料理がが運ばれてくる。

前菜、スープ、メインが二品…。

素奈子は料理が出てくるたびに「これ美味しいですね」を連発して、大喜びだ。

その横でとくに相槌を打つわけでもなく、でもニコニコしながら亮は静かに料理を口に運んでいる。

美味しいなら、よかったよ…。

「亮、何しにきたの？」

デザートを運んできたのは、本店の料理長を務める、亮の兄だ。

「暇つぶしだよ」

常栄家の長男を見て、素奈子は目を丸くする。

「あっ！」

テレビで見たことのある人だ…。

何？

という感じで素奈子を二人が見るので、素奈子は「なんでもないですっ！」と言って誤魔化した。

全然、知らなかった…。

亮は素奈子に料理長を兄だと紹介する。

常栄孝(こう)は亮にあまり、似てない。長身で目が丸い。似ているところは、瞳が黒いところと、顔の形くらいだ。

孝はサービスだと言って、二人にに特別なデザートを出してくれた。

ココナッツ味の焼プリンだ。

素奈子は「ありがとうございます」と言ってスプーンですくったプリンを食べる。

亮も初めて食べるものだ。

二人が美味しそうに食べるので、孝は満足そうに二人の姿を見ている。

食べ終わった亮は「美味しい、これはいいね」と感想を述べた。

亮は立ち上がると、孝と二人で厨房に入る。

取り残された、素奈子は焼プリンを食べながら、亮を待つことになった。