1. 俺の首は、銅貨三枚
正午の鐘が鳴り終わるころ、俺、ハコブは荷車を引いてミュルツの冒険者ギルドに入った。
酒とランプの油の匂いが、むわっと顔を包む。荷台では、毛布にくるまれた岩喰い竜がいびきをかき、そのたびに床板が震えた。
誰かの裏返った悲鳴を合図に、広間の冒険者たちは三つ数えるうちに姿を消す。
テーブルの陰と階段の上だけが、ぎゅうぎゅう詰めになった。俺は百二十センチの緑の体を折り、尖った長い耳を揺らして頭を下げる。
「お世話になっております。討伐対象ですが、討伐報酬の受け取りに参りました」
依頼板には、竜の札と〈ゴブリン 一匹 銅貨三枚〉の札が並んでいる。俺の札だ。
買い取りカウンターの前で、男が振り返った。
つるりと禿げた頭。手を払うと、十本の金の指輪が鳴る。足もとへ、銅貨が三枚跳ねてきた。
「ゴブリン一匹なら、銅貨三枚だ。竜は商会が預かる。お前はその銅貨を拾って、森へ帰れ」
胸には鉄の鉤の徽章。鉄鉤商会の支配人、バルナバスだ。峠の街道に響くこの怒鳴り声には、森の木の上でも何度も首をすくめたもんだ。
ゴブリンに生まれて十年、森でひとり、剣と罠と荷運びだけを磨いてきた。
竜を置いて逃げりゃ、首はつながる。荷車の取っ手にかけた指が緩む。けど、俺は竜の札をもう一度見た。
依頼札には、金貨三千枚、生け捕りも可。種族の欄は、ない。
五日かけて運んだ荷の値段が、そこに書いてある。拾った銅貨を握りこむと、金属の冷たさが手のひらに残る。
「お言葉ですが。俺の首は銅貨三枚、この竜は金貨三千枚です」
三枚の銅貨を、俺は作業着の胸のポケットにしまった。
「小鬼の分際で、値段を口にするか！」
指輪の手が跳ね、護衛を振り向かせる。
「……つまみ出せ！」
護衛が二人、剣を抜く。むき出しの刃に、ランプの火が細く映る。
「聞こえねえのか！ そいつを置いて出ていけ！」
怒鳴り声に荷車がぐらりと揺れ、目にかぶせていた毛布がずれた。
竜の片目が、ぎょろりと開く。ぎしり、と縄が鳴った。
護衛は剣を放り出し、カウンターの陰へ頭から飛びこむ。そこにはもうバルナバスが丸まっていて、三人で場所の取り合いだ。
「押すな！ 私が先だ！」
「支配人が先に入ってたんでしょうが！」
いや、そりゃ逃げるわ。俺だって仕事じゃなきゃ、そっちへ混ぜてほしい。
「失礼いたします。少々、揺れます」
俺は荷台へきっちり一礼して、竜の背に飛び乗る。
前世は、引っ越し屋だった。
峠の谷で三日やり合ってようやく眠らせ、二日かけて山を下ろした竜だ。ここで起きられたら、五日が水の泡じゃねえか。
ずれた毛布を、竜の目にかぶせ直す。暴れかけた首の揺れが、ゆっくり小さくなった。
荷台の荷を押さえる南京結びの縄を、三度引いて締め直す。腰の缶でいぶしている眠り草を鼻先へかざし、缶を軽く叩く。青い草の匂いが、煙といっしょに細く流れる。
「はーい、もうすぐ着きますからねー」
竜の体から力が抜け、腹に響くいびきが戻った。
誰も出てこないので、カウンターの端の箱から整理券を一枚取り、依頼板の下の長椅子に腰を下ろす。
頭の真上には、俺と同じ顔の絵札がある。
奥の扉が静かに開き、女の人が出てきた。
真鍮のルーペを胸に提げ、黒に近い濃紺の髪を、うなじできっちり結い上げている。上着の名札には〈鑑定士 アグネタ〉とあった。
「整理券、一番の方」
「あ、はい！」
アグネタさんは、まっすぐ荷車へ向かう。足取りに、迷うところがない。
「俺の札の下で待つのは、さすがに落ち着かないですね」
「お名前を伺います」
「ハコブです。荷物と俺は、別々のお取引でお願いします」
ルーペが、俺の頭を素通りした。
「今日は竜のお持ち込みですね。先に、そちらを鑑定します」
「お荷物はこちらです。お足もと、どうぞお気をつけください」
「鱗の下を見ます。縄を、少し持ち上げてください」
俺が縄を浮かせると、ルーペが鱗を一枚ずつたどっていく。かち、かち。真鍮が鱗に触れる小さな音だけが、しんとした広間に響いた。
眠った竜の鼻先に、平気な顔で立つ人間なんて、俺は初めて見る。
「岩喰い竜、一頭。生きております。鱗、二千四百枚。欠け、零。……以上です」
もう終わりか、と思ったときだ。結い髪が一筋ほどけ、ルーペが縄の下へ戻っていった。
「……いえ。以上では、ありません。全身を毛布で包んで、縄の下にも布を噛ませて……鱗が、一枚も擦れていない……！」
数字を刻んでいた声が、急に早口になる。ルーペを持つ手は、もう次の結び目へ向かっている。
「養生です。荷物に傷がついたら、値が下がるので」
「縄の結び目も、初めて見る形です」
「南京結びっていいます。荷物が揺れても、ほどけません」
「傷ひとつありません。……いい仕事です」
尖った長い耳が、勝手にぴくぴく動いた。慌てて両手で押さえても、指のあいだで跳ね続ける。
……褒められたのなんか、十年ぶりなんだよ。
森でひとり、結んではほどいてきた縄を、この人はちゃんと見てくれている。
「耳は、触らないほうがよいのですか？」
「俺も、止め方が分かりません」
カウンターの下で、指輪が板をかつかつ叩いた。
「魔物に、金を払うつもりか！」
「依頼札には、〈持ち込んだ者に支払う〉とあります。種族の欄は、ございません」
「その竜は、商会の指名依頼だぞ！」
バルナバスが鑑定士を見て、ちっと舌打ちする。アグネタさんは顔色ひとつ変えず、竜の札をカウンターへ置いた。
「商会の指名は、昨日の夕方で期限が切れております。……お支払いするのは、竜の代金です」
「私の商会が、この町の大物を扱っているのだぞ！」
「領主さまからお預かりした金貨三千枚です。鑑定した竜と引き換えに、お渡しします」
奥から運ばれてくるのは、金貨百枚入りの袋だ。袋が一つ、どすりと積まれるたび、テーブルの陰から顔が一つずつ増えた。
「……三千枚って、聞こえたか？」
「ゴブリンが、だぞ……！」
最後は三十の袋と、ずらりと並んだ顔だ。竜より金貨が気になるらしい。
「支配人さん。銅貨三枚で俺の荷物を置いて、森へ帰るわけにはいきません」
「金さえ手に入れば、偉くなったつもりか！」
バルナバスが、指輪ごと両手を握りしめる。俺は、その手から目をそらさない。
「金額どおりの仕事を、してきました。そこは、俺から申し上げます」
「……この借りは、高くつくぞ」
バルナバスは振り返らない。ばたんと閉まった扉の音だけが、広間に残った。
「俺が、全部受け取ってよろしいんですね？」
「はい。ハコブさんが持ち込んだ竜の代金です。お受け取りの印を、こちらに」
「はい。……印を押す側に回るのは、初めてです」
俺の名前で、袋がこちらへ押し出される。商会の成功報酬になるはずだった金貨が、手を伸ばせば届くところに積まれていた。
まじか。袋を持ち上げると、腕にずしりとくる。……重っ。
「ご希望でしたら、ギルドの金庫へお預けになれます」
「全部持って歩けば、俺より袋のほうが大きいですね」
「三十袋あります。お使いになるぶんだけ、お出しになれます」
「助かります。お願いできますか？」
「ほかに、ご用件は？」
人間の町では、剣を買いに行けば店主が逃げ、宿を探せば討伐隊が来る。十年、森の木の上から眺めてきたのは、明かりの灯る宿の窓だった。
ゴブリンのまま冒険者になって、胸を張って宿に泊まりたい。あの明かりの内側で、俺も荷を下ろしたい。俺はカウンターから、少しだけ身を乗り出す。
「……あのぉ。ゴブリンでも泊まれる宿って、ご存じないですか？」
