2-26. 旅路の果てとなる場所①
昼下がりの陽光が、水面に金の粒を散らしていた。
水都回廊を抜ける運河の上、ゴンドラがゆらり揺れながら、白壁の街並みをゆったりと滑っていく。
カイウスは背もたれに身を預け、深くひとつ息を吐いた。向かいに座るリアも、長い脚をくたりと投げ出し、日差しを受けた背筋を気持ちよさそうに伸ばしている。
遠くから、市民の笑い声が波に乗って届いてきた。
軽快な楽器の音、屋台の呼び込み、誰かの陽気な歌声――まるで街全体が肩の力を抜き、ひと息をついているようだった。
「……ようやく終わったな。開票結果は自由派の圧勝だったとさ。裏で王都の糸を引いてたマクシミル・ドランベルグも諸々の悪事が露見し失脚……。いやはや、全くもって出来過ぎた幕引きだ」
ぽつりと漏らしたカイウスの声に、リアの顔がぱっと明るくなる。
「はいっ！ セラフィーナさんの演説、すっごく堂々としてて、本当に格好よかったです！ きっとこういうのを“魅了される"って言うんですね」
「あぁ、本当に。あのお姫様は、弁が立つと言うかなんと言うか……人の心を動かすのが、やたらと上手いよな」
リアが小さく笑う。陽に透けた睫毛が揺れて、まぶしそうに目を細めている。
「広場の人たち、感動して泣いてる人もいました。“ナヴィレザが大好きなんだ”ってみんなの気持ちが、痛いほど伝わってきて。わたし、すごく良い瞬間に立ち会えたんだなって思いました」
水面のきらめきを見つめながら、リアはぽつりと呟く。
「……きっとナヴィレザは、これからもっと綺麗で、もっと素敵な街になっていくんですね」
その横顔を見ながら、カイウスはふと口元を緩めた。
「……ずいぶん気に入ったみたいだな。この"国"のこと」
「はい、それはもう！ 賑やかで、人も温かくて……お買い物も楽しいし、ごはんも美味しいですし！ それに、セラフィーナさんやセバスさん、ルカちゃんたちにも出会えました。最初は“綺麗な街だな”って、それだけだったのに……今は、“帰りたい場所だな"って。そう思えるんです」
言い終えるとリアはふわりと微笑んだ。肩の力を抜き脚を組み替える仕草は、安心しきった大きな犬のようでもあった。
「そっか……なら、もう少し滞在を伸ばしてみても良いかもな。港町の飯は飽きにくくて助かるし。……たとえば、そうだ。さっきヴェルディ広場で見た、あのゲテモノ魚でも試してみるか？」
悪戯っぽく弾んだカイウスの声に、リアの肩がびくんと跳ねる。
「えっ。あ、あれって魚だったんですか！？ て、てっきり何かの動物の水死体かとばかり……何で売ってるんだろうって不思議だったんですけど。え、うそ、しかも食べれるんですか、あれ……？」
「食べられるどころか、ナヴィレザじゃそこそこ有名な珍味らしいぞ。肝が絶品とかなんとかで。……善は急げだ、さっそく今から行ってみるか？」
「い、いやですっ！ 無理です、ほんとに無理です！ わたし、ちゃんとした魚が食べたいです！ ……あ、あ、ほら！ 初収入祝いに連れてってくれた、あのお店とか良いじゃないですか！ あそこ行きましょうよ、今度はわたしが奢りますから！」
「残念だったな。あの店でも"水死体珍味"は、しっかりメニューに載ってたぞ。この前、こっそりチェックしといたんだ」
「わたしが泳がされてたっ！？ も、もう……カイウスさんの意地悪！ カイウスさんのそういうとこ、ちょっと……ほんのちょっとだけですけど、あんまり好きじゃないです！！」
「はは、ちょっとした冗談だよ。……暴れるなって、おい、リア――！？」
そのとき、ゴンドラがふわりと揺れた。
「わっ――！」
興奮して立ち上がろうとしたリアが、足元を取られてよろめく。諌めようと身を起こしたカイウスの腕に、とっさにしがみついた。
勢いのまま抱きつくような格好になり、身長差のぶんだけカイウスの体が後ろへ傾ぐ。二人して、背もたれに倒れ込む形になった。
揺れる視界の中で、赤い髪がカイウスの頬をかすめる。すぐ目の前に、リアの整った顔。
一瞬視線が交わり、時間が止まった。
「……っ、ご、ごめんなさい！ わざとじゃないんです、ほんとうに……！」
慌てて身を起こそうとするリアの肩を、カイウスがそっと押し留めた。
「言われなくても分かってるよ。……でも、水路に落ちて本格的に風邪を引く前に、少し落ち着こうな」
その声音はいつもより柔らかく、冗談めかした調子の奥に、本気の心配が滲んでいた。
リアはしばらく彼を見つめ、それから照れくさそうに口元を緩ませる。
「……カイウスさん」
「ん、どうした？」
「……こういう優しいところは、わたし、嫌いじゃないですよ」
そう言ってふいと目を逸らした彼女の頬には、うっすらと朱が差していた。
高い空を白い鳥が一羽、ゆるやかに横切る。
午後の陽が戦いの記憶を撫でるように、二人を優しく照らしていた。
＊＊＊
ヴァルシェ家の応接間。
翡翠色の椅子に端然と腰掛けたセラフィーナは、天窓から差し込む光を受けて、ナヴィレザの主導者としての威厳をまとっていた。隣に控えるセバスの佇まいが、さらにその場を引き締めている。
「改めてまして……カイウス様、リア様。一週間に亘るヴァルシェへのご助力、誠にありがとうございました。心より御礼申し上げます」
微笑みと共にセラフィーナな切り出す。丁寧な口調の奥に、はっきりとした感謝の色が宿っていた。
「このナヴィレザが再び自治の道を歩めるようになったこと……お二人のお力なくしては、決して辿り着けなかった結果です。どれほど感謝してもし足りません」
「杖”として、ちゃんと役に立てたみたいで何よりだよ。正直、期待外れを理由に、いつ首を切られるかと内心ヒヤヒヤしてたんだ」
カイウスの軽口にセラフィーナの唇がふっと綻ぶ。純白のヴィーザが揺れ、微笑みの輪郭が透けて浮かんだ。
「またご冗談を……カイウス様のご功績に、疑義を挟む余地などございません。ヴァルシェの当主として、このご恩は生涯、決して忘れはいたしません。カイウス様に導かれたルカ、マルコ、ルチアの三人も、カイウス様のような立派な大人になりたいと、従者としての修行に精を出しております。あとで是非、顔を見せてあげて下さいね。三人共、お二人にすっかり懐いておりますので」
そう言ってセラフィーナが口元を少しだけ上げる。そのわずかな変化に、年頃の少女らしい無邪気さがのぞいた。
「……ところで。カイウス様はルチアに、ご自分の事を"騎士様"と呼ばせていると伺いました。……年端もいかぬ、いたいけな女の子を虜にするのも、傭兵としての技術の一つ、でございますか？」
「はっ……？ ちょ、ちょっと待て、それは向こうが勝手にそう呼んでるだけで、俺は何も――！」
「くすっ……ほんの冗談です。経緯はルカからも聞いておりますから。取り乱すカイウス様を拝見したくて、つい揶揄ってしまいました」
「な、なんだよ……まったく、本当にお転婆なお姫様だな、アンタは」
ぶつぶつと文句を言いながらソファに腰を下ろすカイウス。その耳の先が赤くなっているのに気づき、リアが小さく微笑んだ。
「……さて。セバス、お願いします」
主の声に応じ、セバスが一礼して小ぶりな絹の袋を差し出す。中に詰まった硬貨の重みは、袋越しにも伝わってきた。
「こちらが今回のご助力に対する正式な報酬です。お二人の功績に比べれば、むしろ足りないくらいかも知れませんが」
「……え。カ、カイウスさん！ こ、これ全部金貨ですよ！ タオラの籠が一体幾つ買えるか……！」
「お、おいおい……翠風剣と言い、流石に貰いすぎだろ……少し恐ろしさを感じるまであるぞ」
「"それに見合う貢献をして頂いた"という、ヴァルシェとしての判断です。どうか好意的に受け取って下さい」
「い、いや……そうは言ってもなぁ……」
気まずそうに後頭部をかくカイウスに、セラフィーナの視線がまっすぐ向けられる。
「カイウス様」
呼びかける声の調子が変わった。毅然とした、当主としての語り口。
「“あざとい女”だと、そう思われるかも知れませんが……。ナヴィレザはいま、ようやく共和国として産声を上げ、その新たな旅路を歩み始めたばかりでございます。しかしその足取りは、立ち上がったばかりの幼子のようにおぼつきません。これから先、何度でも――いえ、きっと今回以上の困難が幾つも待ち構えているでしょう」
そこで、言葉を区切る。
「そんな時。もし、カイウス様とリア様が、またこのナヴィレザを訪れてくださることがあるのなら……その折には、どうか、今回のように力を貸していただきたい。わたくしは心から、そう願っています。以前にも申し上げました通り、これほど頼りになる“杖”を、そう簡単に手放すなど、わたけしには出来ません。……手放したく、ないのです」
慎重に言葉を選びながらも、その奥にある素直な想いは隠しきれていなかった。
カイウスは少し目を見開き、それから小さく息を吐く。
「……アンタは本当に人の琴線を掴むというか……心を焚き付けるのが得意だな、セラフィ。聞いてるうちに、こっちまでその気になってくるよ」
「……お褒め頂き光栄ですわ、カイウス様」
「……ん？」
何気なく漏らした呼び名に、リアがぴたりと動きを止めた。まじまじと二人の顔を見比べる。
「……あ、あれ？ カイウスさん、いまセラフィーナさんのこと……なんて呼びました？」
「……？ ……あ。」
「……まぁ」
「え、え、ええっ？！ ちょ、ちょっと！ セ、セラフィって、そう呼びましたよね？！ いつからそんな親しげに！？ し、しかも何ですかその反応は……っ！」
「お、落ち着けリア……！ お前が本気で暴れたら俺にも止められないぞ！ た、ただ呼びやすいから！ それだけなんだって！」
「もう……カイウス様。それは"二人きりの時だけの秘密"だと、わたくしはあれほど念押し致しましたのに……本当に、いけずな方ですね」
「ああっ！ だからなんでアンタは、さらに誤解を招く言い方をするんだよ！」
「で、デレデレだ！ やっぱりデレデレしてたんだ……！ カイウスさん！ ちゃんと納得のいく説明をしてください！ わたしには嘘つかないって、約束してくれましたよね！？」
「ちょ、ちょっと待て、違うんだ！ あの時は……その、なんというか――！」
顔を真っ赤にしたリアがぐいと身を乗り出して詰め寄る。カイウスはたじろぎつつ、しどろもどろに言葉を探した。
狼狽するカイウスが可笑しくて、セラフィーナはとうとう堪えきれずに吹き出した。
「ふ、ふふっ……あは……っ、あ、あははははっ！」
堰を切ったように笑いがこぼれた。声を抑えようとしても肩が震え、こみ上げるものを止められない。
目尻からこぼれた雫が白いヴィーザの内側に染み込み、陽の光を受けて小さく光った。
「ご、ごめんなさい……っ、わ、わたくし……笑いすぎて、涙が……」
袖口でそっと目元を拭い、セラフィーナはようやく息を整える。緩んだ口元を指先で押さえ、照れたように目を細めた。
「し、失礼いたしました……。少し、度が過ぎてしまいましたね。きっと気が緩んでいたのでしょう。色々なことが終わって、ようやく……ようやく、心から笑える日が来たのだと、そう実感できたものですから」
午後の光の中で揺れる横顔は、いつもの凛とした当主の顔ではなく、年頃の一人の娘の素顔を覗かせていた。
やがて彼女は、ゆっくりとリアに視線を移す。
「リア様。カイウス様が“セラフィ”と呼んで下さったのは、わたくしがそう呼んでほしいとお願いをしたからです。カイウス様は、ただわたくしの我儘に付き合って下さっただけなんですよ」
「あっ……そ、そうなんですね……」
「ええ。それに――」
言いながら、膝の上でそっと両手を重ねた。
「旅の間、お二人はきっと、たくさんの出会いと別れを重ねて行かれるのでしょう。このナヴィレザで過ごした時間だけが特別な重みを持てるとは、正直思っておりません。カイウス様がわたくしの願いを受け入れてくださったのは、あくまで……年下の女性への、少しばかりの“優しさ”に過ぎないのでしょう」
その声は自嘲的な響きを孕んでいたが、一方でカイウスを見つめる彼女の瞳には、拭い切れない想いの名残がまだ儚く揺れていた。
「けれど……それでも。ほんの一時でも、カイウス様に“セラフィ”と呼んで頂けたことは、……わたくしにとって、飛び上がりたくなるほどに嬉しい出来事だったのです」
「セ、セラフィーナさん……」
やわらかな調子でそう告げると、セラフィーナは小さく頭を垂れた。
「改めて、わたくしの我儘に付き合って下さり……大切な思い出を下さり、ありがとうございました。カイウス様」
少しの間、誰も口を開かなかった。
カイウスは何か言いかけては飲み込み、ふと窓の外へ視線を向ける。それから、照れ隠しのように小さく咳払いをした。
「……リアも、この国をだいぶ気に入ってるみたいだしな。ナヴィレザに来るのは、これで最後にはならないだろう。……それに、決して報酬を弾んでもらったからってわけじゃないが、その……これからも、長い付き合いになるんだろ？ 俺達は」
そう言って、ゆっくりとセラフィーナに向き直る。
「だから……アンタさえ良ければ、何度でもナヴィレザに来る。そして、その度に飽きるほど読んでやるさ。“セラフィ”ってさ」
「……っ！」
その言葉に、セラフィーナの瞳がかすかに揺れた。押し込めていた何かが胸の奥から浮かび上がり、思わず息を詰まらせた。
「……ふふっ」
やがて彼女の唇がやわらかく解け、雪解けを告げる春風のような笑みが、ゆっくりと広がった。
「カイウス様……。貴方は本当に罪な方ですね。そんな風に優しくされてしまっては……わたくし、簡単に諦められなくなってしまいます」
そう言ってから、セラフィーナはすっと立ち上がる。裾を整え、改めて二人と向き合った。
「……今後もナヴィレザにお越し頂けるというのなら。お二人に、是非お見せしたいものがございます」
その声には、照れと期待が混ざり合っていた。
「少しばかり、ご足労頂いても……宜しいでしょうか？」
＊＊＊
ヴェルディ広場から少し離れた、裏通りの静かな一角。
白い石造りの三階建ての家が、穏やかな陽射しの中に佇んでいた。
小さな鉄の門をくぐると、手入れの行き届いた庭が広がっていた。
陽を浴びた芝の中央に一本のタオラの木が枝を伸ばし、風にそよいでいる。葉のあいだからは、青く小さな実がいくつも顔を覗かせていた。
「わぁ……っ！ なんだか、素敵なお家ですね！」
リアが目を輝かせて声を漏らす。
「あぁ。しかも数人で暮らすには十分過ぎる広さだな。造りは古いが、細かい手入れも入ってる……ずっと大事にされてきたんだな」
周囲を見回しながら、カイウスが感心したように言った。
「ここは、わたくしたちヴァルシェ家が、まだナヴィレザの貴族となる以前……市民だった頃に代々住み継いできた家です。本邸を星々の街区へ移して以降は、長らく空き家になっておりましたが……」
セラフィーナはそこで振り返り、静かな笑みを浮かべる。
「税の関係や、癒着を疑われる恐れもありますから、正式に譲渡することは出来ません。けれど──いかがでしょう？ ナヴィレザに滞在中、ここを“お二人の家”として使っていただけませんか？」
その申し出に、迷いは一片もなかった。
「……セラフィーナ」
カイウスは短く息を吐き、腕を組んでわずかに眉を寄せる。
「思んだが……アンタはちょっと、俺たちに甘すぎるぞ。報酬に宝剣、今度は家まで。俺たちは、ただの流れ者の傭兵だ。いつまた旅に出るかも、ナヴィレザに戻るかもわからない。そんな奴らに、そこまでしてやる必要なんてあるのか？」
「二つ、ございます」
率直な疑問に、セラフィーナは一歩前へ進みぴしゃりと返した。
「まず一つ。“流れの傭兵”だからこそ、です。命のやり取りを重ねる旅の中、帰れる場所を持つことがどれほど人の心を救うか……。“戻りたい”と思える場所は、“生きたい”という想いを何よりも強くします。ナヴィレザがそのひとつになってはいけませんか？ 旅の拠点として活用頂くのも、効率的かと思いますし」
そこで一度言葉を切り、ふっと表情を引き締めた。
「……そして二つ目。正直、こちらには少々憤りを感じております」
視線が真っ直ぐにカイウスを射抜く。
「お二人は、わたくしにとって“ただの傭兵”などではありません。心から信頼できる友人であり、生涯を通じて支え合いたいと願う"仲間"なのです。その想いは、これまで何度もお伝えしてきたつもりなのですが……まだ、言葉が足りていなかったでしょうか？」
「わたくしは、お二人にとっても、そんな助け合える友で在りたいと思っているのです。少しでも力になれたらと願うことが、そんなにも傲慢で愚かな事なのですか？」
そう言い終えると、セラフィーナはふと視線を落とし、口元にわずかに意地悪な笑みを浮かべた。
「……先ほど、カイウス様は仰っていましたよね。またナヴィレザを訪れて下さると。わたくしが望む限り、何度でもわたくしを"セラフィ"と愛称で呼んで下さると。……まさかあれは、わたくしをぬか喜びさせるだけの、その場凌ぎの方便だったのですか？」
「……っ！ あー、もう！」
カイウスは頭をがしがしと掻き、顔を背ける。
「分かった、分かったよ！ 参った、俺の負けだ！ ありがたく世話になる！ 色々と本当にありがとうな、セラフィーナ！」
不器用な投降宣言に、セラフィーナは嘘のように晴れやかな笑顔で応えた。
「どういたしまして、カイウス様！ ようやく心が通じ合えたようで、わたくしも嬉しく思います！」
あまりの切り替えの早さに、カイウスはしてやられたと空を仰ぐ。視界の端では、タオラの枝先に実った青い果実が風に合わせて静かに揺れていた。
「……何の見返りができなくても、恨みっこなしだからな」
ぼそりと溢したその声に、セラフィーナが肩を揺らしくすりと笑う。
「ふふ。まだそんなことをおっしゃるのですね」
そして、柔らかな声音で静かに告げた。
「見返りなど、最初から要りませんよ？ ここが、お二人にとって“帰る家”の一つになった。ただ、それだけのことですから」
