でこぼこ放浪譚 ー流離の傭兵、寂しがり家な少女と共に世界を巡るー

第一章 豊穣の村と赤髪の少女

1-14. その旅路に、まだ名前はない

　嵐の夜の死戦から数週間後。

　朝露が降り、畑の葉先が陽にきらめく頃。ノルヴィアの広場は、まだ深い静けさに包まれていた。

　カイウスは荷馬車の後ろで、鞍袋の紐を確かめていた。

　淡くたなびく朝霧の中、馬の鼻息が白く吐き出される。そのたびに、静かな世界がほんの少しだけ揺れた。

「まったく……商売繁盛も悩みものだ。どう考えても詰めすぎの荷物……。まあ、旦那が、いや……"ノルヴィアの英雄様”がいれば、道中は心強いがね」

　ヴォルトが手綱を巻きながら、茶化すように言う。

「……やめてくれよ、おっちゃん。そういうの柄じゃないんだって」

「そうかいそうかい。だがな旦那、あんたの噂はもう村の外まで出てるって話だぜ。“巨狼を討った剣士”、だとか、“空を翔ける流星”だとか……吟遊詩人が歌にして回ってるってさ」

　カイウスは苦笑し、背の鞘を軽く叩いた。

「……まあ、名が売れるのは悪くないか。これで少しは仕事も増えるだろう」

「その粋だぜ、旦那。さ、準備は万端だ」

　ヴォルトは荷馬車の幌をもう一度確かめ、馬のたてがみに軽く手をやる。空は徐々に白み始め、麦畑の先から淡い陽光が差し込み始めていた。

「……でも、本当にいいのかい旦那」

　ヴォルトが、少しだけ声を低めて尋ねた。

「あの子に黙って出ていっちまって。後悔はないか？」

　カイウスは一拍だけ黙り、そっと頷いた。

「ああ。きっと、これが正解なんだ。リアにとっては」

「……ったく、旦那も頑固だねぇ」

　ヴォルトが肩をすくめ、荷馬車がゆっくりと動き出す。

　まだ眠る村の小道を、ひとつまたひとつ、車輪が静かに刻んでいった。

＊＊＊

　やがて村の門が見えてきたとき――荷馬車の上でカイウスは目を細めてギョッと身を固めた。

　朝日を背に、門の前に立つ一人の少女。

　風に揺れる、赤い髪。

　旅の袋を肩にかけた、リアがそこにいた。

「……なんで」

　思わずこぼれた声に、ヴォルトがばつが悪そうに目を逸らした。

「出発することは誰にも教えてなかったはずだぞ」

「え、えーっと……まぁ、なんだ？この村に"英雄様”は二人いるんだ。どっちかだけに肩入れするなんて、俺にはできねぇって話だわな」

「……おっちゃん、喋ったな」

「黙って消えるってのも悪かねぇが、後味が悪いだろ。俺は今後もノルヴィアに世話になるんだ。商売に響くってもんさ。恨むなら、軽くで頼むぜ？」

　カイウスは溜息をつき、無言で荷台から飛び降りた。

　リアはその場に立ったまま、まっすぐこちらを見つめていた。揺るがぬ瞳で、何も言わず、しかし、すべてを知っている目だった。

「……あ、カイウスさんじゃないですか。珍しいですね。こんな朝早くから、どちらへ行かれるんですか？」

　作ったような明るい声。その奥で静かに燃える怒りにカイウスはすぐに気付いた。

「あ、ああ……ちょっと路銀が心もとなくてな。短期の仕事で稼ごうと。十日もすれば戻るつもりだ。心配いらない」

「へぇ、そうなんですね。それなら、わたしもついて行っていいですよね？ちゃんとお役に立ちますよ」

「い、いや。リアは村の皆に頼りにされてるし、畑仕事だってあるだろ？」

　リアはふっと笑った。けれど、それは笑みではなかった。

「……うそつき」

「え」

「黙って出ていくつもりだったんですよね。わたしを置いて」

　その一言が、霧のように胸にしみ入った。リアは目を伏せたまま、静かに言葉を継ぐ。

「なんで、何も言ってくれなかったんですか。わたしの気持ちも聞かないで。置いて行かれたと知ったわたしが、どれだけ悲しむか、少しも考えなかったんですか？」

「……すまん」

「謝らないでください。でも、もう二度とこんなことしないで。あとヴォルトさんのことも責めないで。わたしの恩人なんですから」

　業者台の上ではヴォルトが気まずそうに頬を掻いている。ひと呼吸置き、リアはほんの少しだけ声を震わせた。

「もしこのまま何も知らずに、……本当にお別れになってたら。わたし、カイウスさんのこと、きっと死ぬほど恨んでました」

　カイウスは何も言えなかった。

　けれど、胸の奥に確かに届いていた。冷えた何かが溶けて、代わりにあたたかなものがじわじわと満ちていく。

「カイウスさん」

「……ああ」

「何か、わたしに言いたいことは無いですか？」

「え……あ、ええと……おはよう、リア」

「全然違います。そういうのいらないです」

「じゃあ……朝日が綺麗だな、リア……？」

「朝日は大体綺麗です。カイウスさんが言ってたんですよ？やり直し」

　朝風が吹いた。リアの髪が焦れるように揺れる。

「……本当に、わからないんですか？わたしが、何て言ってほしいのか」

　その言葉のあと、短い沈黙が流れた。

　分からないわけがなかった。

　リアが何を願い、何を信じて、ここに立っているのか。

　そのすべてが、真っ直ぐな赤い瞳に映っていた。

　けれど、カイウスはすぐに言葉を返せなかった。

　その一言は、あまりにも重かった。

　リアの願いに応えることは、独りで歩いてきたこの生き方に、誰かを巻き込むことになる。

　　彼女の命を自分が預かるという覚悟。自分に、それが本当に担えるのか。それが、ずっと怖かった。

　けれど。

　彼女もきっと、同じ思いを抱えていたのだ。

　「重荷になるかもしれない」と、悩みながら。

　それでも、来てくれた。自分よりずっと若い心で、それでも前を向いてここまで来た。

　彼女はすでに、乗り越えてきたのだ。自分がまだ、越えられずにいる壁を。

　――だったら。

　もう、迷う理由なんてないんじゃないか？

　一度は蓋をしたこの想いは、もう言葉にしてもいいのではないか？

　その結果、どんな結末が待ち構えようとも、この少女と歩むなら、きっとどんな旅路も悪くない。

　いまは、確信を持ってそう思えた。

　カイウスは、ゆっくりと頭を下げた。

「………すまなかった」

　リアが、ぱちりと目を見開く。

「いじいじと悩んで……俺らしくなかった。ただ、自分に自信がなかっただけの癖に。それらしい理由を探して言い訳ばかりしてた。未来なんて、誰にも分からないのに」

　顔をあげたカイウスの瞳に、もう迷いはなかった。

「一緒に行こう、リア。目的地はない。行く宛のない放浪の旅だ。危険な事も沢山ある。だけど、……君と俺なら、きっと楽しい旅になる」

　リアは待ち侘びていた様に少し跳ね、それから花が咲くように笑った。

「はいっ！ 喜んで！」

　その返事と笑顔に、一切の迷いも不安もなかった。

　これ以上は待ち切れないとばかりに、カイウスの隣に嬉しそうに駆け寄ってくる。

「おじいちゃんにも、もう挨拶を済ませて来ました。“しばらく留守にするけど、カイウスさんが一緒だから心配しないでね”って」

　その言葉にカイウスは一瞬だけ目を伏せ、そしてふっと笑った。

「最初からそのつもりか。全部一人で決めて……勝手な奴だなぁ」

「ふふ。そっくりそのまま、お返ししますね」

　リアは軽く肩をすくめ、いたずらっぽく笑った。

「でも、本当にいいのか。ノルヴィアはやっと出来た居場所だったろうに」

　その問いに、リアは一瞬だけ表情をやわらげ、そして力強く頷いた。

「最後のお別れじゃありませんから。わたしはいつか、ちゃんとここに帰ってきます。エルちゃんやミラちゃん達、みんながワクワクするような思い出話をたくさん持ち帰って。それに――」

　リアが一歩、すっと距離を詰めてくる。

　自分の肩を、少しだけぶつけるようにして寄せてきた。

　照れ隠しのような、さりげない仕草。赤い髪が、朝風にそよいでふわりと揺れる。

「居場所って、きっといくつあってもいいんです。村も大好きだけど……今は、わたしの心がここがいいって。そう言ってるんです」

　照れくさそうに目尻を下げ、そう笑った。

＊＊＊

　木造りの村門をくぐると、荷馬車の車輪がコトリと音を立てた。

　朝露に濡れた道を、ゆっくりと進む馬の足取り。

　背後の村の屋根が小さくなっていく。前を向く三人の表情は明るく、どこまでも晴れやかだった。

「……ここ通るの、久しぶりだな」

　リアがぽつりと呟く。

　視線の先には、村の東に広がるなだらかな丘。

　その頂に、悠然とそびえる《祈りの大樹》の姿があった。

　幹の途中から裂けた大樹。それでも枝を広げ、金色の光を受けて輝く姿は、まるで村を見守るようだった。

　丘の麓を通りかかろうとした、その時。

　ヴォルトが手綱を引き、馬を止めた。

「……おや」

　カイウスが目を細めた。

　《祈りの大樹》の前。

　そこに、ノルヴィアの村人たちが並んでいた。

　オルド、エルン、ミラ。

　エレノアを始めとする母親たち、畑仕事の農夫たち。

　井戸端の老婆、鍛冶屋の若い衆、《風の壺亭》の店主。

　子どもから老人まで。

　あの夜、共に心を通わし合った者たちが、誰ひとり欠けることなくそこにいた。

　やがて誰かが手を振ると、それは次々と波のように広がった。

「ありがとう！」

「二人とも、気をつけてなー！」

「ノルヴィアのこと、忘れるなよー！！」

「帰ってきたら、また麦茶煎ってやるからね！」

「英雄さま！今度は外の世界を守ってやってくれ！」

「また立ち寄ってくれよ！いつでも歓迎するからな！」

　祝福と名残を混ぜた声が、朝の風に乗って荷馬車を包んだ。

「……こりゃ、ずいぶん大げさな見送りだな」

「そりゃあ、“英雄様”二人の門出だからな。これぐらいじゃなきゃ足りないってさ」

　カイウスが照れくさそうに口を開くと、ヴォルトがにやりと口元を歪め返す。

　ふいに、一際大きな声が響いた。

「おーい！リアーっ！！！！」

　見ると、丘の前列でエルンが両手を大きく振りながら、声を張り上げていた。その隣で、ミラも全身を使って手を振っている。

「……寂しくなったら！いつでも！帰ってこいよ！！ここは、……お前の！！たった一つの！！故郷なんだからな！！！」

　少し震えているその言葉に、リアの胸がきゅっと締めつけられる。

　思わず両手で口を覆った。こみあげるものに耐えきれず、目元が熱を帯びる。

　涙が声を奪ってしまう前に、彼女は荷台の上に立ち上がった。そして、風を切るように、笑顔で叫んだ。

「ありがとう、みんなっ！みんなもどうか、お元気で！行ってきます！！」

　その叫びは、澄んだ朝空に吸い込まれた。

　一瞬の静けさのあと、丘の上から歓声が湧き起こった。

　誰かが泣き、誰かが笑い、誰かが"英雄"の名を呼んだ。

　ヴォルトが手綱を引く。ぎゅるりと軋む音がして、荷馬車がゆっくりと動き出す。

　リアは立ったまま、何度も手を振った。誰よりも高く、誰よりも大きく。なおも響く歓声に答えるように。

　カイウスはその隣で黙ったまま、穏やかな顔で前を向いていた。

　村の屋根が、木々が、麦畑が、遠ざかっていく。

　いまや見えるのは、広がる空と、続く道だけ。

　リアとカイウス、そしてヴォルトを乗せた荷馬車は、朝の光の中を、静かに進んでいった。

＊＊＊

　――そして、丘の上。

　誰もいなくなった祈りの大樹の根元。

　黒く変色した裂け目。

　風雨にさらされ、何度も踏みつけられ、陽に焼かれた断面。かつて「壊された」と言われた、その傷口から。

　ひっそりと、ひとつの小さな芽が顔を出していた。

　若葉の緑は、傷跡をなぞるように、静かに空を仰ぐ。

　風が吹く。

　芽は、わずかにしなりながらも、折れなかった。

　空の彼方に向かって、懸命にその身を伸ばそうとしていた。

　それはまるで、そこにしっかりと根を張った、ひとつの祈りのようだった。