でこぼこ放浪譚 ー流離の傭兵、寂しがり家な少女と共に世界を巡るー

第一章 豊穣の村と赤髪の少女

1-12. 黎明を告げる流星

　――ごふっ……。

　泥に塗れたカイウスは、肺にたまった空気を吐き出すように咳き込んだ。

　全身が鈍い痛みに包まれていたが――とりわけ左の脇腹、肋骨の奥で、鋭い苦痛が脈打っていた。

（……折れてるな。一本や二本じゃ済まないか）

　脇を押さえながら、じりじりと身体を起こす。

　頭がぐらつき、視界が二重にぶれる。耳鳴りが遠雷のように鳴り続け、雨音すらまともに聞き取れない。

　それでも、目だけは巨狼とリアの姿をはっきりと捉えていた。

　巨狼は今なお咆哮を上げながら泥の中をのたうち回っている。左の牙を折られた痛みと怒りで、一時的に乱れてはいるが、それでも油断はできなかった。

（……つくづく、奴の動きは速い。さっきの一撃だって、完全に捉えた筈だった……）

　死角からの奇襲、練り上げた太刀筋。

　仕留めたと確信した一撃だった。

　それでも、巨狼はそれを避け、あろうことか反撃してきた。常軌を逸した反応速度。そして、後の先を読み取るセンス。

（純粋な力比べは、リアなら拮抗できる。だが……）

　彼女はすでに負傷している。

　左肩を噛まれ、腕は満足に上がらない。

　力では並び得ても、速度では……圧倒的に分が悪い。

（俺とリアが連携すれば、一撃は入れられる。だが、致命打には、ならない）

　歯を食いしばり、泥の上に踏ん張る。

　骨が軋み、痛みが警鐘のように鳴り響く。

（……ならどうする）

　頭の中で幾通りもの動線を組み立てる。

　だが、どれも勝ち筋には繋がらない。

　この怪物に時間は与えられない。でなければ、先に力が尽きるのは、こちらの方だ。

　――そのとき、不意に脳裏に甦った。

　ノルヴィアの森。

　初めてリアと出会った日のこと。

　自分を襲う巨狼を、彼女は空から現れ、向かい撃った。

（……そうだ）

　落下の衝撃。

　地を穿つ威力、質量と加速度。まさに流星の如き一撃。

　目で捉える暇もない、射程外より来たる、真上からの奇襲。

（真上なら……見切られない。奴も警戒しきれない、縦の死角。落下の力も乗せれれば、俺の剣でも……貫ける！）

　痛みに抗い、泥を押して体を起こす。

　骨が軋む音と共に、口の中に血の味が広がる。

（これで行くしかない……！）

　策は出来た。あとは、自分を、彼女を信じるだけ。

　震える手で剣を拾い上げる。

　柄を握る指に力を込め、刃を泥から引き抜く。

　喉奥から漏れる呼吸に合わせ、痛みがわずかに遠のく。だが、深く、静かに、カイウスは一度だけ息を吐き出した。

　そして、不屈の色を瞳に宿し――巨狼とリアが向き合う戦場へと、再び駆け出した。

＊＊＊

「……リア！」

　後方からカイウスの声が飛んできた。

　リアが振り返る。泥を蹴り駆けてくるカイウスの姿があった。

　肩で大きく息をし、左脇腹を押さえたその動きは不自然で明らかに、満身創痍だった。

　それでも、その足は止まらない。

　そしてなにより、その瞳は一切濁っていなかった。

　血と泥に塗れた顔の奥、深い灰色の眼差しが、まっすぐリアを射抜いてくる。

「カイウスさん……！ご無事っ……では、ないですよね」

「あぁ、残念ながら。初戦の倍はやられてる」

　軽口のような声。

　だが焦りも恐れも感じない。カイウスは一歩前に出て、深く息を吐いた。

「だからこそ……長引けば負ける。次の一撃で、全てを終わらせる」

　その言葉に、リアは眉を引き結び頷く。

　目元の濡れた髪を払いながら、真っ直ぐに応える。

「……はい！全力を出します！」

　カイウスは一瞬だけ目を細め、顔を上げた。

　その先には、泥の中から立ち上がりつつある巨狼。

　左の牙を砕かれた獣の顔は、もはや“怒り”という言葉では足りなかった。

　醜く、禍々しく歪みきったその表情。

　復讐の衝動に突き動かされ、今まさに再び襲い来ようとしていた。

（……間違いなく、次も狙いはリアだ）

　カイウスは狼を睨みつけ、そのままリアに向き直る。

「……リア」

「はい！」

　リアの背筋が伸びる。緊張が高まり、返事に力がこもる。

「次、奴が突っ込んできたら、俺を真上に投げてほしい」

　その一言に、リアの表情が完全に固まった。

「……え？」

　目を瞬かせる。聞き間違いではなかったかと、何度も頭の中で反芻する。

「す、すみません。……いま、なんて……？」

「真上だ。聞き手は右、だよな。出来るだけ高く跳ばしてくれ。全力で頼む」

「え、え？だめだ、どうしよう。全然わかりません」

　混乱は自然なことだった。

　戦場の只中、人を投擲するという発想は、常識では考えられない。

　だがカイウスはそのまま一歩近づき、静かに言った。

「大丈夫だ。俺を信じてくれ」

　その声は大きくも強くもなかった。

　けれど、不思議と心にまっすぐ届く声音だった。

　彼の目は、わずかも揺れていない。

「これは、勝てる策だ。そのためにリアの力が必要だ。だから、頼む」

　リアは息を飲み、カイウスの顔を見つめた。

　血と泥と、雨に濡れた表情。呼吸は荒く、辛うじて立っている状況。

　それでもその表情には、何よりも説得力があった。

　やがてリアは、ふっと口元をほころばせる。

「……そうでした。理由なんか、要りませんでした。もちろん、わたしも信じます！カイウスさんを！」

　それだけで、十分だった。

　低く唸る音が地を這うように響く。

　巨狼が立ち上がっていた。

　泥に塗れたその巨体から、尋常でない熱量が立ちのぼっている。

　半壊した顔。その奥、赤く光る双眸は、混沌とした執念が宿っていた。

　左の牙を失い、仲間を屠られ、それでもなお燃え盛る殺意。

　その全てが、ただ一人の赤髪の少女に注がれていた。

　巨狼は一度距離を取り直すと、細く、横へ跳ねるように位置をずらす。

　死角を探る。次こそ確実に仕留めるために。

「来ます……！」

　リアの声が雨を裂いた。

　両脚を沈ませ、泥に足をめり込ませるように重心を落とす。

　肩の傷が悲鳴を上げていたが、怯む気配はない。

　そして――

　巨狼が駆け出した。

　轟音と共に泥を蹴立て、空気を裂き、真っ直ぐに殺気の塊が突進してくる。

　風が逆巻き、雨粒が砕け、世界が獣の質量によって歪んだ。

「――今だッ！！」

　叫ぶ声と同時に、カイウスが短く跳躍する。

　リアが彼を受け止める。

　片腕に全体重を乗せ、低く膝を折り――渾身の力で、真上へと打ち上げた。

　跳ね上がる。

　重力と反動が織りなす絶妙な瞬間。

　カイウスの体は矢のように空を駆け、雨雲すら貫くかのような勢いで宙へと舞い上がっていった。

　地上――

　巨狼の牙が、今まさにリアを喰らわんと迫っていた。

　だがリアは、一歩も退かない。

　肩の激痛に顔を歪めながらも、吼えるように前へ出た。

　衝突。再び、轟音。

「くぅ……あああっ！」

　今度は牙が右肩を裂く。

　だが、この巨体を、もう自由にはさせない。

　牙を掴み取る。脚を踏ん張り、滑る地を裂き、獣の質量を押し返す。

　肩口から血が流れる。痛みは限界を超えていた。

　――それでも。

「うああああああぁあっ！！」

　リアが咆哮する。

　獣に負けぬ声で、命の全てを震わせて。

　そして――

　その上空。

　カイウスはひとり、風の中にいた。

　信じられない高さ。突き刺すような冷気。

　雲が近い。地が遠い。耳鳴りが空気を押しつぶす。

　あらゆる感覚が崩れ、思考が凍るようだった。

（怖い……！今すぐ叫びたいほど怖い……！）

　心臓が、背骨ごと跳ね上がる。

　脚が震える。脇腹が軋む。

　そして、何より――落ちる。

　失速。放物線の頂点。

　空が止まり、そして世界が引き寄せられるように急降下が始まった。

　その瞬間――カイウスは見た。

　下にいる。小さな赤い点が。

　リアと巨狼。雨の中でぶつかり合う、命と命。

　彼女は、止めていた。痛みに耐えながら、泥に沈みながら、それでも獣を押し留めていた。

　全ては、カイウスが放つ、この一撃のために。

（……チャンスは一度だ。やり直しはない！）

　カイウスは、剣を逆手に握り直す。

　風が暴れ、いつの間にか出ていた涙が上昇し、呼吸が奪われていく。

　だが、視線は一切、逸らさない。

　突き立てる。狙うは、頭蓋。

　獣の命をたった一撃で断ち切る、唯一にして最良の弱点。

「――終わりだァッ！！！！！」

　――ズガアアアァァッ！！

　雷鳴のような風圧。落下の衝撃。

　カイウスは全身を一点に収束させ、空を翔ける流星のように、獣の後頭部へ突き刺さった。

　雨さえ止まったかのような沈黙が、一瞬世界を包む。

　やがて巨狼の全身が痙攣し、のたうち回る。

「オアアアアアアアァァァァッ！！」

　カイウスは吹き飛ばされ、泥の中へ転がった。

　受け身は取ったが、痛みは鋭く、視界は霞む。

　それでも、その目は――確かな手応えに震えていた。

　やがて巨狼は嫌に響く遠吠えを上げると、その直後、まるで何かが抜け落ちたように崩れ落ちた。

　揺がすような重たい音が大地に響く。

　牙は、動かない。

　爪も、動かない。

　――沈黙。

　それから暫しの間、まるで誰かが時間を止めたかのように、あらゆる音が消えた。

　雨音すら、ない。すべてが動きを止めていた。

　呼吸を忘れ、まばたきを忘れ、ただその光景を見つめていた。その巨大な影が、二度と動かないと、確信できるまで。

　暫しの沈黙の中――。

　小さく、麦の擦れる音が聞こえた。

　狼たちだ。

　残された黒灰の群れが、崩れた巨狼を取り囲む。けれどももはや吠えず、唸らることもなかった。

　彼らは一度だけ、起き上がらぬ主を見つめ、まるで何かを悟ったように静かに頭を垂れる。

　やがて、一頭。また一頭と身を翻し、麦畑の奥へと消えていった。

　気付けば、長く降り続いた雨が途切れていた。

　どこか心地よい、空を切るような細い風が吹く。

　まるで何かの幕引きを告げる様に、ふわりと夜空へと溶けていった。

　次の瞬間――

「た、倒した……！」

　誰かが、呟いた。息を呑むように。

　その言葉が合図になったかのように、あちこちから歓声が噴き出した。

「や、やった……！」

「か、勝ったぞ！倒したんだ！」

「ま、守れた……家族のことを、守れたんだぁ……！！」

「助かったんだ……！ほんとうに！」

　声が、涙が、交錯する。

　次々と人々が駆け寄り、泥に膝をついて叫ぶ者、隣人と抱き合って嗚咽する者もいた。

　やがて雲の切れ間から、夜明けの兆しがうっすらと覗く。

　山の稜線が、濡れた森の向こうに浮かび上がる。東の空が、白み始めていた。

　泥の中、カイウスは横たわったまま静かに空を見上げ、安堵の息を吐いた。

「……終わった、か」

　空の白が段々と広がってゆく。

　あんなに重たかった黒雲の切れ間から、淡い蒼が覗いていた。

　雨粒が額から滑り落ち、頬を伝う。張り詰めていた緊張が、ふっと解けていくのが分かった。

「……カイウスさんっ！！」

　声と共に、水音が跳ねた。

　駆け寄る足音。リアだった。

　泥を跳ね飛ばして駆け寄り、膝から崩れるようにカイウスの傍らに座り込んだ。

「生きて、ますよね？い、居なくならない、ですよね？」

「……あぁ。今のところ、一応な」

「よ、よかったぁ」

　微笑むリアの声が震えていた。

　カイウスは体を起こそうとするが、すぐに顔を顰める。気付いたリアがすかさず肩を貸し、ゆっくりと背を支えた。

　二人は並んで泥の中に腰を下ろした。

　その目の前で、光が差し込んでくる。ぬかるんだ地面に広がる水たまりが朝日に照らされて、宝石のように輝いていた。

「……きれいな朝日ですね」

　リアが、ぽつりと呟いた。

　その横顔は、泥と血にまみれながらも、不思議と柔らかだった。赤い髪は濡れて頬に張り付き、朝日に照らされていた。

「まぁ、朝日は大抵綺麗だからな」

　カイウスが言う。口調はぶっきらぼうだが、声にはかすかな笑みが滲んでいた。

「ふふ。素直じゃないですね」

「高いところから見れば綺麗かもな。もう一回、飛ばしてくれるか？」

「絶対嫌です。わたしはカイウスさんと一緒に見たいんです」

「それは残念。……まぁ、今回は良しとするか。ちゃんと約束も、果たせたしな」

「……？約束、ですか？」

　リアが首を傾げる。カイウスは少し息を吐くと、茶化す様に続けた。

「ノルヴィアの村に来る前に言っただろ？麦畑で子供みたいに、泥まみれになって遊ぼうってさ」

　その言葉にリアは目を見開き、次の瞬間吹き出した。

「言ってましたね、そんなこと！でもこれ、遊びって言えますか？」

「泥にはまって転げ回っただろ。十分遊びじゃないか」

「戦いながら、ですよ！わたし、そこまでお転婆じゃありません」

　互いに顔を見合わせ、ふっと笑った。

　笑うたびに痛みが走る。でも、いまはその痛みすらも心地よかった。

　その時、背後から泥を踏みしめる音が聞こえた。

　振り返ると、子供たちを抱えた村人たちがゆっくりと近づいてくるのが見えた。

　先頭に立つのはオルド。彼の背には、一様に目を赤くした青年たち。エルンもいた。顔に涙の跡を残したまま、まっすぐにリアを見つめていた。

　誰もが、言葉を探しているようだった。

　やがて――

「……おかえりなさい、リア」

　先ずはエルンが、そう口にした。

　ただ、真っ直ぐな、帰還を迎える言葉だった。

　堰を切ったように、言葉が続く。

「リアぁ……ありがとう……！本当にありがとう！」

「リアお姉ちゃん……っ！助けてくれて、ありがとうねぇ……！」

「……ごめん……っ、本当に、ありがとう……！」

「リアっ……ありがとう！おかえりなさいっ……！」

　声が、次々と重なっていく。

　リアはぽかんと目を見開いたまま、ただ見ていた。

　目の前の光景が、現実かどうかを確かめるように。

　ふと、背中を誰かにそっと押された。振り返れば、カイウスだった。

「……家に帰ったら、一番にする挨拶があるだろ？ちゃんと、迎えられてこい」

　その言葉に、リアの喉が詰まった。

　頷こうとしても、声にならない。涙が知らぬ間に頬を伝っていた。

　ようやく、深く息を吸い込む。そして、笑って――叫んだ。

「――みんな、ただいま！」

　その瞬間、村人たちが駆け寄ってきた。

　誰かが彼女の手を掴み、誰かが肩を抱きしめる。

　子どもが泣きながらリアの胸に飛び込み、青年が震える手でその背をさすった。

　涙が、声が、重なっていく。

　感謝の言葉も、詫びの言葉も――すべてが「おかえり」に帰結していくようだった。

　その光景を、少し離れた場所でカイウスは静かに見守っていた。陽の光が彼の濡れた背に差し、泥にまみれた剣を金色に染める。

　空には、朝日。

　雲の切れ間からは、希望のように差し込む光。

　麦畑が風にそよぎ、金の波となって広がった。

　その揺れはまるで、全ての者の戦いと和解を、祝福しているようだった。