九 2 ーー 疼く ーー (2)
優の冷徹な笑みは崩れはしない。
「押したければ押せよ。でも、俺は何もしてない。言い訳はなんとでもできるぞ」
脅しは通用しないとわかっていても、若菜はボタンからは手を放さず、優を睨み続けた。
若菜の警戒心を無視し、優は腰に手を当てると、勝手に病室をうろつき、室内を物色しだした。
「何しに来たのよ」
平然とテレビのリモコンを手にし、電源を入れてチャンネルを回す優。
自然と訝しげに聞いてしまう。
「ーー別に」
「学校は?」
「休み」
絶対に噓なのはわかっている。
テレビを見ている横顔に追求しないでいると、優は思い当たる番組がなかったのか、電源を切って乱暴にベッドの上にリモコンを放り投げた。
「じゃぁ、なんで?」
あぁ、そうか。と病室の中心で腰に手を当てた。
「お前に言いたかったんだ。逃げられないってな」
振り返った優は、何か獲物を物色するみたいに陰湿な眼差しで見てくる。
舐めるような姿に、若菜は身の毛がよだつ。
「お前、あの日って結局小学校に来なかったよな。おかげで客が減ってさ。その後も全然、お前学校に来なかったしさ」
「……それは」
噂を聞いたから。とは言えない。
「そのときの分をさ、今返してほしいんだよ。わかるよな、その意味」
嬉しそうに首を傾げ、返事を待つ優。
若菜の苦しむ姿を楽しみながら。
「……そんなの……」
「嫌だってなら、別にいいぞ」
思いがけない反応に、途方に暮れてしまう。
信じがたい言葉を疑いながら。
「谷口って言うんだって、あいつ。お前の新しい男か? なんだったら、そいつに教えてやってもいいぞ」
「教えるって何を……」
大体の想像はつく。
光をちらつかせ、一気に絶望に突き落とす素振りをして、嘲笑う優。
大きな獣を威嚇するように、若菜も噛みついた。
だが、優は悠然と体の凝りを解すみたいに首を回してみせた。
「大体、なんで谷口くんのことを……」
「そりゃ、いろいろと情報源ってのも俺にはあるからな」
動きを止め、人差し指で宙をクルクルと回してみせる優。
憎らしい姿に、脳裏には野阪のことが浮かび、自分の学校生活が筒抜けになっていることに恐怖が襲った。
悔しさに顔を伏せ、奥歯を噛んだ。
「さて、じゃぁ、何を伝えてほしい? お前が“人形”だってことか? 喜ぶぞ、彼氏」
ナースコールを呼ぼうとするのを必死に堪える若菜に、優は陰湿に言って笑う。
「なんだったら、カラオケボックスでのことを伝えてやろうか?」
「そんなのっーー」
咄嗟に顔を上げ、声を荒げるが、「もう知っている」とは言えず口ごもってしまう。
「彼はそんなの気にしない……」
強がりが願望となってこぼれた。
だが、優はよりニヤつくと、おもむろにスマホをかざした。
意味がわからず睨んでいたときであった。
全身から血の気が引き、息苦しくなった。
