クサボケが行く １
それは良樹の初恋だった。
ふと見かけたうしろ姿。脳天直撃、恋の衝撃。
まさにクサボケ（ヒトメボレ）。
正面に回り込んで、顔を確認した。話しかける勇気まではなかったが、それから彼女の行動を入念に観察、彼女が花が大好きな優しい子で、最近は花言葉に凝っているということまでリサーチした。だからこそ、花博士になろうと思った。
隣のクラスの、笹木佐恵。
もう好きすぎて好きすぎて好きすぎて、
「たまらないんだ！ わかるか、この、燃えさかる思い！ 超かわいい！ アイドル！ 女神！ 奇跡！」
叫んで、良樹は購買で手に入れた牛乳の紙パックを、興奮のままに握りしめた。景気よく白い液体が噴き出す。
それを器用に避け、自らの弁当も避難させつつ、良樹の良き友人であり、イケメンと名高い友田智光は、珍獣を見るような目で良樹を見た。
「そりゃいいすぎだろ」
「おま……！ わかってないな！ めちゃくちゃかわいいだろ！」
「いや、かわいいけど」
あっさりと肯定されてしまえば、それはそれで胸にもやが残った。恋心というものは複雑なものだと、悟ったような気分で良樹は甘酸っぱさを堪能する。恋に乾杯。
「けどなあ」
智光は箸で弁当をつつきながら、心配するような顔を見せた。とっくにパンを食べ終えた良樹に、真剣な声で忠告する。
「しゃべったこともないんだろ。彼氏とか、そうじゃなくても好きなやつとかさ、いるかもしれない。やめとけよ。共通の話題のために、あの田中民子に弟子入りなんてよ、やりすぎだろ」
どうやら本当に良樹のことを思ってくれているようで、良樹は不覚にも目頭が熱くなった。なんて素敵な友人だろう。イケメンは性格悪いヤツばかりだと噂に聞くが、そんなことはない。
「いや、カトレ……民子センパイにはな、実は、もう弟子入りしたんだ。俺、花博士になってさ、絶対、佐恵さんに告白する。そうじゃなきゃ、悔いが残るだろ」
「向こうに行く前に、か」
「そうだ」
言葉を濁した智光に、またもや優しさを感じ、良樹は苦笑した。この春、受験を乗り越えて、晴れて高校入学を果たしたものの、ゴールデンウィークには引っ越すことが決まっていた。父親の仕事の都合で、アメリカの、カリフォルニアへ。
日本にいる間に、できるだけのことはしたい──後悔はしたくないという強い思いがあるからこそ、民子への弟子入りも、思い立ったら即行動だったのだ。良樹に与えられた猶予は、あと一ヶ月弱。なんとしても、最高の形で、憧れのマドンナに思いを告げたかった。
「まあ、そんだけの決意ならな。オレが止めることでもないけどよ」
「それだけの決意だ。止めてくれるな」
自分にいいきかせるかのように、硬い声で良樹が繰り返す。たとえ彼氏がいたとしても、たとえ結ばれなかったとしても、そういう問題ではないのだ。この思いを、悔いのない形で伝える、それこそが彼の目的だった。
「──聞かせてもらったわ、クサボケ」
不意に、ピンク色の長い髪が、窓から飛び出した。
智光が声のない悲鳴をあげて、精一杯に身を引く。良樹もまた声を出すことができず、目と口を思い切り開けた。
話題の人、田中民子が、窓から顔を出して二人を見ていた。
一階とはいえ、あまりにも突然の出現だ。反応を返すより前に、良樹は窓の下を確認する。黄色の花が彩る、小さな花壇。民子は、花壇を形作っている煉瓦の上に立っていた。水やりでもしていたのだろうか。
「せ、センパイ……？」
挨拶が先か、つっこむのが先かと、良樹は言葉を探す。なにを聞かせてもらったというのだろう。やはり、そんな不純な動機では許さないとでもいうのだろうか。
しかし、民子は怒っている様子ではなかった。燃える瞳で、まっすぐに良樹を射抜く。
「クサボケ、いいえ、アストランチァ！」
呪文が飛び出してきて、良樹は急いで鞄をあさった。しかし、目当てのものが出てこない。事情を察したらしい智光が、机においてあった本を慌てて差し出してくる。『ポケット花言葉図鑑』。昨日、学校の帰りに購入した、てのひらサイズの図鑑だ。
「アストランチァ……『愛の渇き』？」
「そう。愛を欲しているあなたには、クサボケよりもふさわしいわ。そんなタイムリミットがあるなどと、わたくし知らなくてよ。そういうことはいっていただかなくては」
高圧的な声だったが、なにやら楽しそうだった。瞳が輝いている。ハア、と雰囲気に押されながら生返事をする良樹の隣で、予想以上だぜ、などと智光がうめいた。
ほどなくして、予鈴が鳴った。帰らなくていーんスか、と声をかけようとする良樹の腕を、民子は窓の外からがっちりつかんだ。
「時間がないのでしょう。授業など受けている場合ではなくてよ。さあ、参りましょう、アストランチァ！」
そのまま、ぐいぐいと引っ張る。
良樹は信頼する友人を見た。助けてくれ、と目で告げる。しかし智光は、わざわざプリントの裏側を白旗に見立てて振っていた。わかりやすく降参の合図。
教室内のだれもが、良樹に──正確には民子に──注目している。しかしだれひとりとして寄っては来なかった。当然だろう。自分でもそうする……そこまで想像が及んで、良樹はあきらめた。
時間がないのは本当だ。
それに、民子が協力してくれるというのなら、嬉しいことには違いなかった。
「じゃ、俺、修行してくるから」
指をそろえて額にあて、敬礼。ものすごくかわいそうなものを見るような目で、がんばれよ、と智光がつぶやく。
そうと決まれば、授業が始まる前に抜け出すべきだった。慌てて教科書のたぐいを鞄につめこんで、窓から飛び降りようと身を乗り出しながら、靴がないことに気づく。取りに行くのも億劫で、良樹は机の横から、どうせもうほとんど出番がないであろう、体育用のシューズを取り出した。
「さ、アストランチァ、早く行きましてよ！」
「覚えにくいんで、クサボケでお願いします」
不本意ながらも願い出て、窓の外へ飛び出した。
