ゼロとイチのソラ

第三章 願いと憎悪

引きこもる準備

　現実(リアル)に戻り、俺たちは二人で食料品の買い出しに出かけていた。今回相手にしているのは粗暴なテロリストだ。現実(リアル)で攻撃を仕掛けてくる可能性を考慮すると、しばらく外に出るのは控えた方が賢明だろう。俺と詩織の顔は覚えられただろうからな。

「うーん……外の空気はやっぱり汚いね」

「ぼやくなよ、昔からだろ」

　現実(リアル)――もっと言えば双道市――は大気汚染が深刻だ。自然はまるでなく、ゴミは道ばたに放置しっぱなし、全自動運転の自動車が列を成して走り、ＡＩが管理する工場が排煙を吐き出し続ける。

「マスクでもしたらどうだ？　空気清浄機能付きのマスクとかあるだろ」

「あれ嫌い」

「なんでだ？　ちょっと値は張るが、小音だし使いやすいぞ」

「いやさ、単純に可愛いデザインがないんだよ」

「女子かよ」

「女子だよ」

　くだらない話をしながら、詩織と共に、荒れ果てた双道市の道を進む。

　稼働しているのかすらわからない機械の山。窓ガラスが割られ、廃墟と化したコンビニエンスストア。隠語でドラッグを売っていることを示すホログラムの看板。腕が千切れ、内部を剥き出しにしたアンドロイド。

　昼間だというのに薄暗く、清潔感を微塵も感じさせない街並み。出歩いている人たちは、ギャングやホームレスが大半だ。

　双道市にも学園や病院などの施設は存在するが、ここからは遠く離れた治安のいい場所にまとまっている。向こうに住みたいところだが、便利屋としては少しくらい荒れていた方が仕事が入る。

「……」

　視線を走らせ、異常がないかを確認しながら慎重に進む。ガラの悪い連中が腐るほど存在するため、常に周囲を警戒しておく必要がある。用心をしすぎて悪いことはない。

『陸、二時の方向。茶色い家屋。屋上で何か動いた』

『スナイパーか？』

『スコープの反射光はなかったし、たぶん違うと思うけど……要警戒かも』

『わかった。敵が居る前提で動く。迂回して相手の死角から行こう』

『了解。安全と思われるルートを算出するよ』

『頼む。俺は付近の監視カメラにハックして、映像を覗いてみる』

　便利屋なんて営んでいるので、俺たちは犯罪者に恨まれることが多い。そのため、常に命を狙われていると考えつつ、行動することが染みついてしまった。

「買い物一つでこんな苦労するのも、ここくらいだろうな。――とにかく、ソイレントと飲料水買い込むぞ。一週間は籠城できるようにな」

「憂鬱だなぁ……」

「依頼なんだから文句言うな」

　人でごった返す市場を歩き、目的のソイレント専門店まで無事に到着。入店し、店内に陳列されているソイレントの箱を引っつかむ。

「店内は相変わらずだな」

　生気の抜けたような人たちが、流れ作業のようにソイレントを買い込んでいる。彼らも仮想では思い思いに楽しい日々を送っているのだろうか。

「仮想と現実(リアル)のギャップが激しいが故に、現実(リアル)では鬱に近い状態になる……どっかの学者がそんなことを言っていたな」

　どこもかしこも、現実(リアル)は陰気だ。しかし――

「りーくー。ソラちゃんから結構ゴールドもらったんでしょ？　チョコ味買っていい？」

　――この女だけは、仮想だろうが現実(リアル)だろうがいつだって変わらない。昔から恣意的な詩織と共に仕事をしているのは、そういった部分に救われているからだ。

「子供かお前は……まあ、今日くらいはいいか」

「やっふー。一緒にミルクも買っちゃおー。シリアルみたいになっておいしいんだよね、これがまた」

　すぐさまチョコ味のソイレントを手にし、奥の飲み物が置いてあるスペースまで走っていった。

「仔犬かっての……まあ、あいつには現実(こっち)で仕事してもらうし、少しくらいご褒美を与えてやるか」

　飴(あめ)と鞭を上手に使い分けることが、いいブリーダーの条件だ。

「ふぅ……大量だぜ」

　手の甲でかいてもいない汗を拭い、詩織は満足げだ。

「買い残しはないな？　下手したらしばらく外には出られないぞ」

「色んな味買ったし大丈夫。ローテーションしながら食べよう」

　よく見ると、詩織の持ってきたソイレントは味が様々だった。箱がいつになくカラフルだ。

「チョコにイチゴ、マンゴー、キウイ、オレンジ……パフェでも作る気か」

「いいじゃんかよー。たまの贅沢なんだし」

「まあいいけどな……。俺にも寄越せよ？」

「しょうがないなぁ。半分こしてあげるよ」

「どうも」

　一通り買う物を揃え、商品をまとめて鞄の中へ。

「帰るぞ詩織、やることは山のようにあるんだから」

「はいはい」

　そのまま出口の前に設置してある精算ゲートの下をくぐる。精算ゲートとは、買った商品分のゴールドを、電脳から自動で引いてくれるものだ。この店の商品は全てにＩＣタグが埋め込まれているので、このゲートをくぐるだけで商品の合計金額がすぐにわかる。問題がなければ、金額を電脳内のゴールドで支払う、という形だ。

　精算ゲートで支払いを終え、俺と詩織は店の外へ。ちなみに、支払いをしなければシャッターがおりて外には出られない仕組みとなっている。

『さ、これで引きこもる準備は完了だな。――詩織、今回の作戦だが、俺に一つ案がある』

　ソイレントを買い込んだ俺たちは、今後の作戦について話し合う。聞かれるとマズイので、通話状態だ。

『なぜか嫌な予感がひしひしと……』

『そう言うなって。お前にしかできないことなんだから』

『調子いいんだから……で、案ってどんな？』

『実は――』

　今回の作戦を手短に伝える。途端、嫌そうな表情で俺をにらみつける詩織。

『――内容はわかったけど……面倒くさいよ』

『じゃあ役割交代して、お前がソラを護衛するか？』

『それはそれでなんかなぁ……あーもう！　わかったよ。行って来るよ！』

『頼んだぞ。俺は先に帰ってるから、しっかりな』

『うー……あの偏屈なじいさん、まだ死んでないといいけど』