ゼロとイチのソラ

第三章 願いと憎悪

サイバークオリア

　公園の外まではジャミングされていなかったようで、俺は一度アウェイクしてから再度仮想へダイブする。一度現実(リアル)へ戻り、すぐさまダイブすれば直接プライベート区域(エリア)に行けるので、仮想から歩いて行くより面倒がない。

「待たせたな」

　ダイブした俺を待っていたのは、詩織とソラの二人。詩織は危機感無くごろごろしており、ソラは不安そうにキョロキョロしていた。

「陸さん！　ご無事でしたか……よかったです」

「おっつー」

　対極的なお出迎えの二人はとりあえず置いておき、念のため周囲を確かめる。部屋が荒らされた形跡もなく、いつも通りだ。プライベート区域(ここ)まではさすがに入られていないらしい。

「ふぅ……よくやく落ち着いて話せそうだな」

　部屋のソファーに座り、体を後ろに反らせる。詩織とソラも、対面のソファーに腰を下ろす。

「さて、と……」

ソラと出会ってから、これまでのことを一つ一つ思い返す。守ってほしいという依頼を受けたこと、ソラを追っている相手がＡＩ撲滅班(アイギス)であること、ＡＩ撲滅班(アイギス)のトップであるフレイザー・エアハートの襲撃、そして――ソラが人間ではなくＡＩであるという事実。

　僅かな時間の間で様々なことが起きた。それらを一つ一つ整理し、自身に納得させる。

「我ながら、厄介なことに首を突っ込んだもんだ」

　今までも厄介ごとは掃いて捨てるほど経験してきたが、今回はより一層難題だ。どこから手を付けていいのかすらわからない。

　だが、難しく考えるのは俺らしくない。物事が複雑化したときこそ、単純に考えろ――母親からの教えだ。

　まずは絶対条件を再確認する。俺のするべきことは――ソラを守ることだ。敵が誰だろうが、依頼者が誰だろうが、一度引き受けた依頼は変わらない。変えてはならない。

「ソラ、フレイザーの前でも言ったが、お前がＡＩだろうがなんだろうが、俺と詩織は護衛をやめる気はない。お前が依頼を取り消すまでは、な」

「乗りかかった船だもんねー」

　詩織もソラのことはあまり警戒していないし、今回の依頼には協力的だ。

「だからこそ、もう少し詳しいことを聞きたいんだ。お前のことも、まだＡＩだという情報くらいしかない。――もし嫌じゃなければ、話してほしい」

「……はい。陸さんと詩織さんを信用し、一からお話しします」

　ソラは小さく頷いてから、ぽつりぽつりと語り出す。

「フレイザー・エアハートが話していた通り……私はＡＩです」

「……本当なんだな？」

「はい……間違いありません」

　よく見ると、彼女の手は小さく震えていた。自分の正体について話すことが怖いのだろう。怯えられるかもしれない、気味悪がられるかもしれない。そんな恐怖が離れないはずだ。それでも、俺たちを信じて話すと決めてくれたことが、素直に嬉しかった。

「陸さんや詩織さんのように、現実(リアル)での肉体は存在しません。仮想で作られ、仮想でしか存在できない人工知能――それが私です」

　まっすぐとこちらを見据え、話しにくいであろう事実を隠すことなくさらけ出す。

　本人がＡＩだと明言しても、ＡＩにはない意思を感じるのだから、不思議な感覚だ。

「まずは……私の出生についてお話しますね。私を作ったのは『スカイブルー』という企業です。現実(リアル)での本社は、双道市ではない別の都市に構えてあります」

「企業？　研究所じゃないのか？」

　今の時代になっても、ＡＩ開発なんて簡単にできることじゃない。むしろ年々ＡＩ開発のハードルは高くなっている。そのため、ＡＩの開発は、基本的に専門の研究事業者が行っているはずだ。

「陸さんの疑問もよくわかりますが、一般の会社です。スカイブルーの事業内容は主にＡＩの斡旋です」

「斡旋？　ＡＩの？」

「はい。世の中には様々な研究所が作り出した、多種多様のＡＩがあります。どのＡＩも、似ているようで考え方に差異があります。顧客の求めに、最も適したＡＩを紹介する……というのがスカイブルーのお仕事です」

　人工知能の案内所ってところか。

「わかりやすい例だと――車のカーナビゲーションに搭載するＡＩを探している方には、周囲の渋滞情報などを考慮し、瞬時に最短ルートを算出してくれるＫ社のＡＩ。子供の世話もできるハウスキーパーロボットに搭載するＡＩを探している方には、基本家事の他に、児童心理学も正しく活用できるＦ社のＡＩ――といった具合です」

「なるほど。今の時代、あらゆるところにＡＩは使われているからな……案外需要はありそうだ」

「ぶっちゃけわたしたちも、ＡＩの種類とか特徴とか、詳しいことまでは知らないもんねー」

　ＡＩのある生活が当たり前すぎて、ＡＩそのものを深く考えることはなかったからな……。こういう事業者が居ると、いざというときに助かりそうだ。

「今の例はかなり単純な例です。そこまで難しくない条件なら、ネット検索でＡＩを探すことは簡単です。しかし、大企業の社内で使われるＡＩなどは、複数の条件をクリアする必要があったりしますので」

「そんなときに、ソラちゃんの会社……スカイブルーだっけ？　そこを頼るわけだね」

「そうなります。お客様の求める条件に最適なＡＩを紹介し、それを導入までサポートする。もし何か問題があれば、アフターサポートも行う。そんな会社です」

「会社に関する話はわかったが……今の話を聞く限り、ＡＩの開発は行っていないんだろ？　あくまでも作られた既存のＡＩを紹介するだけ……それなのにお前は作られたのか？」

「はい。詳しく説明すると長くなるので、割愛しながらになりますが――ざっくり言ってしまうと『新規事業』です。ＡＩを数多く扱ってきたので、その手の知識や経験(ノウハウ)は豊富でしたから……自社でも高性能なＡＩが作れるのではないか、ということで始まったプロジェクトから、私は生まれました」

　こんなご時世だから、個人としても会社としても、色々やっていかないと生き残れないわけだ。珍しい例ではない。全国チェーンの飲食企業が、発電事業か何かを行っていたこともあったはずだしな。

「外部から研究者や技術者をヘッドハンティングしたりして、私は作られました。生まれたのは一ヶ月ほど前のことです」

「かなり最近じゃないか。道理で人間と区別がつかないわけだ」

　当然だが、十年前のＡＩと最新のＡＩでは、性能に大きな差がある。人間の意思を汲み取る能力や学習能力などは、月単位で進歩しているといっても過言ではない。とはいえ、ソラはかなり特殊だろうが。

「私は試作……言わばプロトタイプなんですよ。限りなく人間に近い人工知能を作り出し、データを取る。そのデータを元に様々な方面へ改良を加える、という狙いでした」

「様々な方面というと？」

「情報処理に特化したＡＩ、人命救助に特化したＡＩ、予測演算に特化したＡＩ、人間心理に特化したＡＩ……といった具合です。結局、叶うことはありませんでしたが」

「大変だったみたいだな……。で、なんでお前はＡＩ撲滅班(あいつら)に追われていたんだ？　ＡＩだからってのもあるだろうが、トップ直々に狙われるなんて、よっぽどだろ？」

「ええと……自分で言うのは気が引けるのですが……研究者の思っていた以上に、私の性能が高かったんです。生まれる前なので詳しい開発手順までは知りませんが――私にはクオリアが宿っていると判断されました」

　クオリア――人間のみが持つ感覚、もしくは意識とでも言えばいいか……。確かそんなものだったはずだ。

「稀にＡＩが『知能』ではなく『知性』を会得し、クオリアが発生する……そういうのを、サイバークオリアとか言うんだよな？」

　ＡＩが人間性を得る……半ば都市伝説のような話で、俺自身も知ってはいたが完全に信じていたわけではない。だが、ソラという存在がこうして目の前に居る以上、信じざるを得ないな。

「詳しいですね陸さん。その通りです。『チューリングテスト』というテストを受け、私は『人間である』と判定されました。その情報がどこからか流れ、ＡＩ撲滅班(アイギス)にマークされるようになってしまい――」

「――逃げ出したわけか。お前を作ったスカイブルーの従業員は？」

「……みなさんＡＩ撲滅班(アイギス)によって殺されました」

「嘘……そんなことまでするの？」

　俺は無意識のうちに、音が鳴るほど歯を噛み締めていた。

　本当に、何が聖なる楯(アイギス)だ。ただのテロリストじゃないか。

　苛立ちを感じながら、『スカイブルー』でネット検索をかける。その事件情報を探すためだ。

「……これか」

　俺はネットニュースをホログラムウィンドウとして大きく展開し、詩織と共に眺める。

「『過激派組織ＡＩ撲滅班(アイギス)　スカイブルーを襲撃』時期は一週間前か」

「現実(リアル)の社内に押し入り、銃を乱射だって。従業員は皆殺し。酷い話だね」

「私は実体を持ちませんので、何とか社内のプライベート区域(エリア)から交差点(スクランブル)へ逃げたのですが、従業員のみなさんは現実(リアル)で出入り口を塞がれ……逃げ場がなく――」

「――蜂の巣か。むごいな」

　今の時代、殺人事件なんて珍しくもないが、だからといって命の重さが変わるわけでもない。どれだけ普遍的になっても、人の命が軽くなることは絶対にない。

「逃げる直前にトレーサーを埋め込まれてしまい、仮想の区域(エリア)を転々と逃げながらそれを解除しました。それからは、交差点(スクランブル)の公園で静かに空を見ていたんです。色々と考えたくなって、一人で黄昏れていたんです」

　そこを俺たちが見つけて、声をかけた――という流れか。

「帰る場所はもうなくて、これからどうすればいいのかわからなくて……でも、やらなくちゃいけないことは残ったままで」

「やらなくちゃいけないこと？」

「はい。私が作られ、クオリアがあると判明されてから、スカイブルーの職員たちは私に指令を与えました。『人類に幸福をもたらす』という内容です」

　人類に幸福をもたらす。

　ソラに与えられた指令とは、なんとも抽象的なものだった。あえて不明瞭な命令を与え、どんな行動をするのかを観測したかったのかもしれない。どちらにしろ、真相はすでに闇の中だ。

　とはいえ、ソラはその命令を律儀に守ろうとしている。自分にできることを模索し、命令をまだ達してはいないから、消えないように敵から逃げる。もう命じた人たちは残っていないとしても、懸命に。

「……陸さん、幸福ってなんでしょう？」

「？　急に哲学的だな」

「すみません。でも、生まれて間もない私にはうまく理解できなくて……」

　ソラはまだ生後一ヶ月だ。まだまだわからないことも多いだろう。だからこそ俺は、ソラの学習の機会を失わせたくはなかった。

「幸福、ねぇ……人によるだろうが、俺はうまいもん喰って自由に生きられれば幸福だな」

「わたしもー。あとは目一杯遊んでいるときとか」

「遊ぶ……ですか？」

「そ。よく陸と一緒に、仮想のカジノやらバーやら行って遊ぶけど、そう言うときに幸せを感じるかな。まあでも、幸福なんて人それぞれだし、これをやれば正解、なんてないよ」

「はぁ……」

　ソラは難しそうな顔をしながら、うんうんと悩ましげに唸っていた。

「まあ、ソラの受けた命令については今は置いておこう。先にＡＩ撲滅班(アイギス)をどうにかしないと、ゆっくり考えることもできないだろうしな」

「だね。これは長い依頼になりそうだし、買い出しとか今のうちにした方がいいんじゃない？」

「かもな。――ソラ、一度俺たちはアウェイクする。ここはかなり厳重な防壁(アイス)に守られているから、しばらくは安全だ。もし何かあれば俺か詩織に通話してくれ」

　ソラに俺と詩織の電脳アドレスを送る。クオリアの宿ったＡＩでも、現実(リアル)に居る人間に通話をかけることはできるだろう。

「わかりました。ここでお待ちしてますね」

　微笑みながら手を振るソラを見つめながら、俺と詩織はそろって現実(リアル)へと帰還した。