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俺と詩織の昔話

　突然だが、昔話をしよう。俺と詩織の昔話を。

　俺があいつと出会ったのは、もうずいぶんと昔だ。

　あれは……俺が電脳化した日のことだ。

「ねえキミ、ちょっといい？」

　国立病院で電脳化処置を受け、電脳の扱いやら注意事項やらの講義も受け、ようやく解放されたところで――後ろから声がかけられた。

「実はさっきの講義中、キミのこと後ろから見てたんだー」

　振り返り、相手を確認する。声をかけてきたのは一人の女の子。年齢は十歳に届くかどうかといったところ。俺と同じか少し下だろう。

「みんな真剣に講義受けてるのに、キミだけ爆睡してたねー。ダメだよ、ちゃんと聞かなきゃ」

「……うるさいな、余計なお世話だ。……ていうか誰だよお前？」

「わたし？　わたしは詩織。星崎詩織。よろしくー」

　名を名乗り、屈託のない笑顔と共に手を差し出す詩織という女の子。

「……」

　俺はその手を取ることはせず、逆に一歩後ずさる。ポケットに手を入れ、護身用の折りたたみナイフがあることを再確認。

　相手は子供。しかも女だ。恐れる必要はない――と、言い切れるほど双道市は平和ではない。全身義体(サイボーグ)の可能性もあるし、危険性はゼロじゃない。

「酷いなー。そんなに警戒しなくてもいいじゃない」

「面識のない人間から声をかけられれば、誰だって警戒する。で、何の用だ？」

「いや、ちょっとお話しようと思って。わたしも今日電脳化したんだー。電脳アドレス交換しようよ」

「嫌だよ。最初のアドレス登録が見知らぬ誰かなんて」

「見知らぬ誰かじゃないって。さっき名乗ったじゃない。詩織だよ。――あ、ところでキミの名前は？」

　コロコロと話題が転がるやつだ。思いついた内容を脳内で吟(ぎん)味(み)する前に、口に出す人間なんだろう。

「……ラングレーだ」

　言わないと言うまでしつこいだろうし、本名を言うのも嫌だったため、母親の名前を適当に使わせてもらう。

「よろしくラングレー。で、早速だけど、お願いがあるんだ。いい？」

「嫌だ」

「あのね、お願いってのは――」

　ダメだ、この女話が通じない。

「実は、わたしと一緒に仕事をしてほしいの」

「……は？」

　仕事？　仕事と言ったのか？

　俺は改めて素っ頓狂な少女の姿を確認する。どう考えても仕事をするような年齢ではない。

「……お前、親は？」

「複雑な事情がありまして……保護者が居ない状態なのです」

　力なく苦笑しつつ、恥ずかしそうに後頭部をかく。

「ストリートチルドレンか？」

　親と家のない子供なんて、この双道市では珍しくもない。人(ひと)気(け)のない路地裏にでも行けば、ゴミに隠れながら生活している様子が簡単に見られる。

「少し前からねー。何とか偽の戸籍を手に入れて、今日なんとか電脳化までこぎ着けたんだ」

　こいつ、生まれてから戸籍すらなかったのか……。

「出生届すら出していない親ねぇ……。何があった？　虐待か？　育児放棄(ネグレクト)か？」

「獅子は我が子を千尋の谷に落とす、だよ」

「捨て子か。厄介だな」

「ちょっと、ぼかしたんだからはっきり言わないでよ」

　何の庇護もない子供が一人、仕事をしないかと声をかけてきた、と――普通だったらすぐさま逃げるのが賢いのだろうが……。なぜかここまで話を聞いてしまったし、微妙に逃げるタイミングを逃してしまった。

「ええと……家がなく、親も居ない。ついでに金もない。で、どうにか電脳化はできたから、それを活かして金を稼ごう、と……そんなところか？」

「そうそう！」

「で、一人だと不安だし、大人相手だといいように利用されそうだから、同い年くらいの俺に白羽の矢を立てたわけか？」

「いやー、話が早くて助かるよ」

「悪いが断る」

「ええとね、仕事内容なんだけど――」

　一発殴ろうかこいつ。話を聞かないにも程がある。ここまでくると精神病を疑いたくなる。

「――便利屋をやろーと思うの！　どう？　なんかわくわくしない？」

「便利屋って……お前なぁ」

　双道市では治安の悪さと警察の無能さから、個人の便利屋や探偵が少なくない。うまくいけば、大金を得ることもできるだろう。しかし、子供二人に依頼をこなせるとは思えない。

「電脳化したばかりのガキ二人で便利屋やって、客が来ると思うのか？　もし客が来ても、依頼を達成できると？」

「そこはこう、知恵と勇気と愛情を駆使して」

「俺たちにあるのは無茶と無謀と無鉄砲だよ」

「よし！　そうと決まれば、まずはアジトを決めないとね！」

「何が決まったんだよ」

「やっふー。便利屋楽しみだなー。えへへ」

「…………」

　こっちはまるで乗り気じゃないのに、そんなことお構いなしにはしゃぐ詩織が、本当に楽しそうで……なぜだか俺は彼女が羨ましくなった。

　だからなのか、ただの気まぐれか、俺は突き放す気になれなくて――

「…………陸だ」

　――気がつけば、俺は本名を教えていた。

「ほい？」

「月霧陸。それが俺の名前だ。さっきのラングレーは偽名」

「あ、あれ嘘だったんだ。なんで嘘なんてついたのさー」

　お前が怪しさ満点だったからだよ。

「まあいいや。それじゃあ陸、改めてよろしく」

　再度差し出される小さな右手。

「……まあ、仕事は手伝わないが、話し相手くらいにはなってやるよ」

　俺はその手を、ゆっくりと握り返した。

「これでわたしたちは友達だね。これから何があっても陸のそばを離れないから。ずっと一緒だよ。約束する」

「いや、それは勘弁してくれ」

　こいつの手を軽々しく取ったことを、早速後悔しそうだった。

　それからの流れはあっという間すぎて、俺自身あまり覚えていない。

　まず俺は詩織を自宅まで連れて帰った。さすがに、家のない子供を放置するのは気が引けたからだ。

　で、自宅でだらだらしていた養母であるアガット・ラングレーに詩織の事情を話すと、なぜか大変気に入ってしまい、便利屋を始めるために必要な物を全部用意してくれた。金やら設備やらアジトやら、その他諸々だ。

　で、俺が驚いている間に、詩織は本当に便利屋を開業し、半ば無理矢理俺も参加させられた――と、俺と詩織の出会いはこんなところだ。それからは、二人そろって近くの学園に通ったりしつつ便利屋も営むという、二足のわらじ状態に陥ったり、色々と苦労が絶えなかった。

　まあ、今だから言えるが……あのとき、詩織を家に招いて正解だったと思う。調子に乗るから、本人には言わないがな。