小さな舟の旅

　ギー……ギギー……。

　木が軋む音が聞こえる。

　ここは海の上。小さな舟の上。

　そこに、一人の人間がいた。

「いやあ、兄さん。今日も大変になりそうだよ」

　帆に風を受け進む一艘の舟。羅針盤が示すのは西北西。

　行く手の空に、大きな雲がそびえ立っている。その雲の下は、夜のような暗黒に染まっている。

「そのようだな」

　どこからか、声が聞こえてくる。

「まいったねえ。本当にまいった。兄さんは気楽でいいよねえ」

　伸びをしながら、のんびりとした口調で言う。

「いや、そうでもないさ。振り落とされないように、いつも必死なんだ。死と隣り合わせさ」

　男の足元に、猫が擦り寄ってきた。

「なあ、弟よ。最後に一つ、頭をかいてくれ。自分では上手くかけなくてな」

「ああ、分かったよ、兄さん」

　男が、黒猫の頭を少し乱暴に撫でると、猫は、満足そうに目を細め、喉を鳴らす。

「もういいぞ。……それよりも、帆の調子はどうなんだ？ あの嵐、越えれるのか？」

「問題ないよ、兄さん。この間変えたばかりさ」

「そうだったか？ なら、いいんだ」

　男は、木箱の中を漁り、小さな瓶を掴んだ。

「……おお、あったあった。どれ、兄さん。前に寄った町で、逸品だと勧められてね。最後に一杯やろう」

「そりゃあいい。ぜひそうするべきだ」

　二人は、顔を見合わすと、笑みをこぼす。

「いったい、何度目の最後だろうね」

「さあな、忘れちまったぜ」

　木でできたお椀を引っ張り出し、そこに、瓶の中身の半分を注ぎ入れる。男は、手の瓶を、足元のお椀に軽くぶつけた。

「乾杯、兄さん」

「乾杯、弟よ」

　舟は、嵐に向かって進み続ける。その小さな舳先で、暗い困難を睨み据える。

　舟の上には、一人の人間と、一匹の猫が、肩を並べて嵐を見ている。

　まるで、ここで死ぬかと言わんばかりに。

　まるで、ここで終わりと喜ぶように。