目覚めたら僕はダンジョンにいた【第三回なろうコン一次選考通過作】

第四章「旅の薬売り、山奥の巨竜」編

２３

「なあ、アンタはこれからどうするんだ？」

　自らの山へ帰っていく竜の親子達を見送った後、フォドがメノに話しかけた。

「うち？　うちはまた別の材料を探しに行くのじゃ」

　レア物ばかりでまだ全然足らんのでの、と彼女は屈託ない笑顔を浮かべる。

　――貴重な材料がまだいるんだ。グランドドラゴンの一枚だけでもあんなに苦労したのに……。

　彼女がこれから続ける作業の事を思うと、僕は気が滅入りそうになった。

「あの」

　おもむろにエリシアが口を開く。

「私達は王都に向かいますけど、良かったら途中まで一緒に行きませんか？」

「うーん……全く方向が違うのでの」

　彼女は一瞬だけ陰りのある表情を見せるも、すぐにパアッといつもの笑みを浮かべ、

「だから、ここでお別れじゃ」

　と、普段のような明るい声で告げた。

「そうなんだ……寂しくなるね」

　道中、幼く見える彼女には振り回される場面も多々あったが、その賑やかさが心地よかったのも事実だ。いざ別れの時が来ると一抹の寂しさを感じずにはいられない。エリシアもまた同じ気持ちのようで、

「そうですか……残念です」

　と沈んだ顔つきになる。

「そんなに暗くなるでない。生きて旅をしていれば、また会う事もあるじゃろ。その時は」

　メノはイタズラっぽいウインクをした。

「うちの薬を、たんまりと買ってもらうからの」

　彼女の励ましを受け、エリシアも笑顔を取り戻して小さく頷く。

「……はい、分かりました」

「うむ。それじゃ、また会う日までしばしお別れじゃ」

　メノは僕達に手を振り、歩きだそうとした。

　その時である。

「ちょーっと待ったあ！」

　それまで沈黙を保っていたミレナが、大声で叫びつつメノを指し示した。いきなりの事に、僕は慌てて見送りを止め、彼女に視線を移す。メノも飛び上がりながら振り向き、

「な、なんじゃ。いきなり騒々しくなりおって……もしや」

　と、何かを思いついたようにニヤリと口元を歪める。

「うちと別れるのがそんなに辛いかの？」

「そんなんじゃないわよ！」

　ミレナは険しい顔つきでメノに詰め寄りながら、

「アンタ、まだアタシ達に報酬払ってないじゃない！」

　――あっ。

　僕は彼女の言葉を聞いて、思わず心の中で呟いた。エリシアも同じく依頼の事を忘れていたらしく、ハッとした顔つきになる。ただ、フォドだけはミレナ同様に覚え続けていたらしく、

「そうだな、俺もそれがずっと気になってた」

　と、彼女に負けず劣らずの真剣な面持ちで頷いた。流石、お金には厳しいお二人である。一方、

「ああ、そういえばそうだったの」

　と、メノはあっけんからんとした様子だった。

「分かってるなら話は早いわね。じゃ、約束の百万ゴールド」

　手を突き出して催促するミレナに対し、メノは何やら思わせぶりの微笑をたたえて首を横に振った。

「残念じゃが、金は渡せん」

「はぁ！？」

　フォドが目をまん丸にして大声を上げる。

「おい！　約束が違うじゃねえか」

「そうよ！」

　彼の怒気を含んだ言葉に、ミレナも同調するようにして声を荒げる。彼らの抗議に対し、メノは臆する様子もなく、チッチと人差し指を振りながら、

「うちは何も嘘は言っておらん。うちが言った事をもう一度思い返してみるのじゃ」

　――思い返す？

　僕はメノの言葉を訝しく思いながらも、彼女と依頼に関して話した時の記憶を脳内から手繰り寄せる。

『勿論、タダという訳じゃないのじゃ。グランドドラゴンを倒してくれたら、それ相応のお礼をくれてやるわい』

「あっ……」

　そして、気づいた。ぼくの表情を眺めて、メノは満足げにニヤケる。

「どうやら、お主は気づいたようじゃの」

「ちょっと、どういう事よ」

「え、えと」

　殺気だったミレナに問い詰められ、僕は彼女を必要以上に刺激しないよう、言葉を選びながら説明した。

「メノさんと僕達がしたのは、『グランドドラゴンを倒せば百万ゴールド貰える』っていう約束で……」

「そうよ、だから」

「僕達、倒してないじゃんか」

「え？」

「グランドドラゴン、倒してないよ」

　カチン。しばらくしてそんな擬音が聞こえたかと思うと、ミレナは口をあんぐりと開いたまま固まってしまっていた。ふと視線を向けると、フォドもほぼ同じようなポーズで硬直してしまっている。

「ハハハ、まあこれも年の功のなせる技じゃ。お主達には良い経験になったじゃろ」

　衝撃に立ち尽くす二人の姿を見ておかしそうに笑いながら、メノはごそごそと自分の荷物を漁り始め、

「でもまあ、色々と世話になったのは事実じゃ」

　と、何かを僕に向かって放り投げる。慌ててそれを掴んだ僕は、仰天した。彼女が僕に投げて寄越したのは札束だった。百万ゴールドには遙かに及ばないものの、それなりの額である事には間違いない。

「ほんの心ばかりのお礼じゃ。それじゃ、またいつかの」

　陽気に手を振りながら、メノは去っていく。その小さな後ろ姿を、僕とエリシアは半ば呆然として見送った。ミレナとフォドはショックで凍ったままだった。

「何だか、不思議な人でしたね……」

　その黒いフードが見えなくなった後、エリシアが感慨深げに口を開いた。

「そうだね」

　僕は彼女に同意の言葉を返しながら、肩を落とす。最初は子供っぽい人だと思っていたが、どうやら人は外見で判断してはいけないらしい。

「でも、取りあえず山脈は越えましたし」

　気を取り直すように、彼女は明るい口調で、

「これからは平地の、普通の旅になりますね」

「そうだね。荷物運ぶのも楽になるし……アレ？」

　この時、僕は何故か違和感を覚えた。

　――何か、足りないような……。

「どうしたんですか？」

　僕の様子がおかしい事に気づいたのか、エリシアが小首を傾げて僕の顔を覗き込んでくる。

「いや、何かが引っかかって……あ」

　そして、僕は再び気づいたのだ。それも、依頼の内容云々よりいっそう重大なある事実に。

「……僕達の荷物、置いてきちゃった」

　――どうやら、一難去ってまた一難らしい。