私の事は放って置いて下さい
3歳の時に言われた言葉が、忘れられない私。 ハッピーエンド
8歳になりました。
妹や弟、家族みんなで朝食を頂いていると、お母様がお父様に
「貴方、今日ですよ」
と言ったのです。
「ん？そうか？フランチェスカ、今日は王宮に行くから、朝食を食べたら準備をしなさい」
「王宮ですか？」
「第一王子とお茶会がある。他に公爵令嬢や伯爵令嬢も参加するからな。お母様と侍女頭に身支度をお願いしなさい」
私は今、チーズオムレツを食べようと口を開けたのに、動けなくなってしまいました。
ポトリ、、、。
あ、、、オムレツが、、、。
嫌だ、、、王宮なんて行きたく無い。
あそこはキラキラした人が集う所で、私の様な平々凡々な娘が行く所じゃ無い、、、妹のミッシェルの様に可愛い子が行く所だ。
「お父様、私では無く、ミッシェルが行った方が、、、」
「ミッシェルはまだ3歳だよ？お茶会も何も分からないだろう？招待状はフランチェスカだけに届いている」
私はお母様に、助けを求める様に視線を流します。お母様は、半年前に産まれた弟に夢中でした。
「お母様、、、」
「フランチェスカ、新しいドレスを作ってあるわ。後で着替えましょうね」
い、嫌です、、、
あんな所に行きたくありません、、、
多分、普通の女の子なら喜んだ事でしょう。でも、私には自信がありません。
だって私はブスだから、、、。
もっともっと小さい頃に、私は第一王子に会った事があります。その時彼は言いました。
「ブスッ！」
公爵令嬢の私は、今までそんな言葉を聞いた事はありません。でも、悪意のある言葉なのは分かります。
翌日私は熱を出し、暫く寝込んでしまいました。
人間、嫌な事はなかなか忘れる事が出来ません。
いえ、嫌な事程覚えているものです。
「王宮に行く」+「ブス」=「嫌な所」
になっているのです。私はもう、泣きそうです。着替えの時間でお腹が痛くなり、馬車の中で気持ち悪くなりました。
王宮に着くと、両親と引き離され、私だけが庭に連れて行かれます。
私は下を向いて少しでも顔を見せない様にしました。
庭に、十人程女の子がいます。私より年上の方、年下の方、背の高い方も低い方も、みんな可愛いです。
「挨拶はご自分でなさって下さい」
私をここまで連れて来た方に言われました。きっと、試されているのです。自分で第一王子に挨拶をしに行く事が出来るかどうか、、、。
私を案内してくれた方は、その場から離れてしまいました。
第一王子は女の子に囲まれて、私に気付いていません。
今がチャンスです。私はそっと移動して、植え込みの影に隠れました。それから、もう少し隠れられる場所を探しました。
誰にも見られる事も無く、場所を移動して隠れます。
庭にはテーブルが三つ置かれていました。その上には、美味しそうなお菓子があります。
はぁ、、、あのお菓子は食べられ無いわ、、、。あそこに行くには第一王子に挨拶をしないといけないから、、、。
彼は私を嫌っているから、あそこに行かない方が良いでしょう。
つい、自分を正当化しました。
「フランチェスカ嬢、こんな所で何をしているの？」
「 ！！！ 」
「フランチェスカ嬢？」
第一王子です。私は言葉を発する事が出来ません。
「おいで、みんなと一緒にお菓子を食べよう」
彼の手が、私の手に触れようとします。
「わ、私の事は、放って置いて下さいっ！」
手を引き、一歩後ろに下がってしまいました。思った以上に大きな声が出てしまい、自分でも驚きました。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
僕は一度フランチェスカに会った事がある。とても普通の子だった。
特別可愛い訳でも無い。
でも、僕は一目で彼女を好きになった。
あの時、僕達は三歳位だったと思う。
何が理由かは思い出せない、、、。ただ、恥ずかしい事があって、彼女に「ブス！」と言ってしまったんだ。
それを言われた彼女は、知らない言葉に動揺しながら小さく
「ごめんなさい」
と謝った。
彼女は何も悪く無いのに、僕は彼女に謝る事も出来ず、忘れる事も出来なかった。
それから、フランチェスカと会う事は一度も無かった。
何度か会える機会があった筈なのに、彼女はいつも欠席だったから。
＊＊＊＊＊
僕の婚約者選びのお茶会。
そのリストを見せられた時、フランチェスカの名前を見つけた。名前しか知らなかった彼女は公爵家の長女だった。
漸く彼女に会える、あの日の事を謝らなければ、、、そう思いながら、お茶会当日を迎えた。十人招待された令嬢達は、僕より年上の女の子もいたし、みんな可愛く着飾っていた。挨拶をされる度に名前を確認したけど、フランチェスカはいない。最後の一人がなかなか僕の前に現れず、僕は欠席者がいたのか確認をした。
欠席者はいなかった。全員、こちらの庭まで案内されている。
彼女はこの庭の何処かにいるんだ。
僕は散歩をするフリをして、彼女を探した。
他の令嬢達の何人かは僕と一緒に歩き、何人かは後ろを歩き、何人かは椅子に座り歓談していた。
植え込みの影に、ほんの少しドレスの端が見えて、僕は近寄った。
「フランチェスカ嬢、こんな所で何しているの？」
彼女は驚いた顔をして
「わ、私の事は、放って置いて下さいっ！」
と言うと、意識を失った。
僕は急いで人を呼び、彼女の両親を呼んだ。お茶会は引き続き行われたけど、彼女の席は空いたままだった。
＊＊＊＊＊
久しぶりに会った彼女は、あの時のままだった。普通の普通な女の子。もっと可愛い子も、もっと綺麗な子もいるのに、僕はどうしても彼女が欲しかった。
その夜の晩餐で、父と母にランドン公爵家のフランチェスカと婚約したいと話した。
それからは早かった。あっと言う間に婚約を結ぶ事になり、僕はもう一度彼女と会う事になったんだ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
この世の終わりです。第一王子と婚約する事になりました。
何故？
だって、彼の方は私の事が嫌いな筈なのに、、、。
ブスという言葉を調べました。可愛く無いと言う意味です。つまり、醜いと言う事です。
醜い私と婚約するなんて、おかしいですよね？あ、他にも「フランチェスカ」さんがいて、きっと間違えて此方にお話が来たんだわ。
「お父様、フランチェスカ違いではありませんか？」
「、、、ランドン公爵家のフランチェスカは、お前しかいない筈だが？」
「えっと、別のフランチェスカさんとか？」
「フランチェスカの名前は、お前以外かなり高齢のばーさんか、産まれたての赤ん坊しかおらん」
あ、、、お父様の口調がイライラして来ました。
「本当に私なのですか？」
「本当だ」
「本当なんですね、、、」
「フランチェスカ、お前はどうしてそんなに第一王子が嫌いなんだ？ちゃんとお会いしたのは、三歳の頃に一度だけだろう、、、」
「、、、その一度で、王子にブスと言われました」
お母様がピクリと反応しました。
「フランチェスカをブスですって、、、？」
「お、お母様？」
「フランチェスカはブスじゃありませんっ！」
その日から、お母様は鬼になりました、、、。
今までも、ちゃんと先生が着いて、マナーや勉強に励んでいましたが、お母様まで参戦して来ました。
「第一王子を見返しておやりなさい！」
そう言いながら、時に優しく、時に厳しく、姿勢、お化粧、所作、仕草、ドレスの選び方まで口を出す様になったのです。
私は普通で良かったのに、、、。王妃になんてなりたく無いのに、、、。
五つ下のミッシェルは、お人形の様に可愛い顔をしているから、王子に会う時に紹介しようかな。今は小さいけど、年齢差五歳なんて大人になったら丁度良いと思うし、、、。
＊＊＊＊＊
婚約のお話を頂いてから、二週間後。王宮に呼ばれました。
お父様とお母様に挟まれ、私は緊張の余り吐きそうです。
「フランチェスカ、背筋を伸ばしなさい。卑屈になるんじゃありません、、、」
お母様に小さな声で言われました。
「自分が世界一可愛い女の子と思えば良いのですよ」
無理ですぅ、、、。
ギュッとお母様の手を握りました。
お母様は私を見ながら
「演技で良いのよ。お芝居は好きでしょう？今から貴女は世界一可愛い女の子の役を演じるの、良いわね？」
お芝居、、、それなら、出来るかな、、、。
緊張するな、、、
＊＊＊＊＊
王宮の広い広い応接室で、婚約の話が勧められました。私は姿勢や所作、仕草ばかりに気を取られ、王子の事を見る余裕がありませんでした。
それが返って良かったのか、緊張はいつの間にか解れていたのです。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
今日のフランチェスカは何だか違った。背筋がピンと伸びて、先日より大人っぽく見えた。
綺麗だな、、、と思った。
大人達が難しい話をしている間、僕は彼女をずっと見ていた。彼女は視線を下げたままだったから、ゆっくり見る事が出来たんだ。
白い肌は、すべすべとして触りたくなる。髪を少し切ったみたいだ。先日はもう少し前髪が長かった。眉も整えられ、軽く化粧をしていた。口元には小さく笑みを浮かべている。
膝下の白いドレスがふんわりとしていて、可愛い。
「公爵家でも、王妃教育は出来るだろうが、週に一度は此方に来て欲しい。ローレンと一緒に過ごし、彼女の成長を確認したい」
父上がそう言うと、フランチェスカの眉毛がほんの少し上がった、、、。
「わ、私の事は、放って置いて下さいっ！」
と言った彼女の事を思い出した。、、、でも、僕は彼女が欲しいんだ。
今日は最後まで彼女と話しを交わす事が出来なかった。
来週末から、彼女の王宮での王妃教育が始まる。今はまだ話しが出来なくても、きっと王妃教育が始まれば距離も縮まるだろう。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
プハーッ！
馬車が走り始めると、私は息を吹き返した様に元に戻りました。
疲れたぁ、、、。
横に座るお母様が、私をチラリと見て、ため息を吐きました。
「いらっしゃい、フランチェスカ」
そう言って、私の手を繋いでくれます。私はお母様に寄り掛かります。
「今日は頑張ったわね」
その一言で、私は笑顔に戻りました。
「王子殿下がずっと貴女を見ていたわよ」
「 ？ 」
「嫌っている様には見えなかったわ」
そうかな、、、でも、、、
＊＊＊＊＊
その日以降もお母様の教育、指導は続きました。お陰で、ミッシェルも可愛らしいカーテシーを覚え、私の前で披露してくれます。
いよいよ王宮での王妃教育が始まります。
ああ、、、初日からお休みしたいですぅ、、、。
＊＊＊＊＊
、、、え？王妃教育の初日はダンスですか？何で？いきなり距離が近く無いですか？え？二人の息が合う様に？将来、色々な場面でお披露目するから？美しいダンスを踊れる様に？、、、やりますよ？やりますけどね、、、出来ればやりたくないです。
私は視線が合わない様に、いつも俯きがちなのに、先生は視線を上げなさいだの、心を込めて王子を見つめろだの、無理難題が多いです。
すぅー、、、と深呼吸して、世界一可愛い女の子を演じる事に致します。
＊＊＊＊＊
いや、案の定無理でした。ダンスの練習は中々にハードで追いつくのがやっとです。
家で習うダンスより、体力を使います。肩で息をする程なのに、演技なんて出来ません。
10分間の休憩で、水分を摂ります。王子が私にコップを手渡してくれました。
優しいんですね、、、。
「有難う御座います」
にっこり笑います。
「フランチェスカはダンスが好き？」
いきなり呼び捨てですか？
「殿下はお上手ですね、流石です」
私は名前も呼びません。
「フランチェスカ、、、どうか、ローレンと呼んでくれ」
、、、嫌です、、、
にっこり笑って誤魔化します。
＊＊＊＊＊
王宮での王妃教育が始まって、二年が経ちました。
殿下はいつも優しく、決して感情的に怒る事はありませんでした。
でも、私はどんなに優しくされても、自信がありません。
貴方に言われたたった一言が、いつまでもいつまでも私の心に刺さっているのです。
ブス
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
私達は15歳になり、貴族が通う学園に入学しました。
王宮の外で殿下に会った事が無かった私は、学園で友人と仲良くする殿下がとても新鮮に見えます。
殿下は物怖じしない性格で、誰にでも話し掛けます。私はそんな殿下が少し羨ましいと思いました。
殿下はいつも私に気遣い、一緒にいてくれます。お友達も多い殿下、、、私の事なんて放って置けば良いのに。
一年が経ち、二年生に進級すると、海外から留学生を迎えました。
隣国の公爵家ご兄妹です。お兄様が私達と同じクラスで、妹君は一つ下でした。
殿下はお二人と行動を共にしました。学園内を案内したり、昼食を一緒に摂るのです。
私も一応、彼等の後ろを歩きます。婚約者だから、、、。
三人はいつもキラキラしていて、眩しい存在でした。そして、私は決してその中には入れません。
いつもいつも只の傍観者なのです。
ある日、私は何と無く気が付きました。
妹君のリリアナ様が、殿下の事を見つめているのです。
きっと恋をしています。
私と殿下が少しお話しをすると、彼女は視線を外し、淋しそうな顔になるのです。
御免なさい、、、私なんかが殿下の婚約者で、、、。貴女の方が、殿下にはお似合いなのに、、、。
この学園は一年に一度、ダンスパーティがあります。
殿下はリリアナ様をお誘いになり、お兄様のアドリアーノ様が私を誘いました。
殿下がリリアナ様にお声を掛けた時、私の胸はチクリと痛みました。
小さな「嫌だな」と言う気持ちが、日に日に増して行きます。
昼食の時間に殿下がリリアナ様に話し掛ける度に、私の心が不安になるのです。
ブス、、、
3歳の殿下が、私の心の中で言います。
そうね、、、私は、リリアナ様の様に可愛いくも、美しくも無いわ、、、。唇をキュッ結び、視線を落とすとアドリアーノ様が
「大丈夫ですか？」
と小さな声で聞いて下さいました。
私が抑えた声で
「ちょっと気分が悪いので、失礼しても宜しいですか？」
と聞くと、アドリアーノ様は二人に
「彼女と二人きりで散歩をして来るよ」
と言い、私を医務室に連れて行ってくれました。
医務室のベッドに腰を掛けると、アドリアーノ様は椅子を引き寄せ、座りました。
「妹が済みません」
私は、ハッとしてアドリアーノ様を見ました。
「ち、違うんです！リリアナ様は何も悪くありません」
「婚約者の貴女の目の前で、殿下と親しくし過ぎました、、、」
私の瞳から、涙が溢れそうでした。
「フランチェスカ様は、殿下の事がお好きなんですね」
「好きなんて、、、」
「好きだから、淋しかったんじゃ無いですか？」
淋しい、、、？
「少し横になって寝まれた方が良いですよ」
アドリアーノ様は、そう言うとベッドの周りのカーテンを引いてくれました。
私は上着を脱いで、モゾモゾと布団に入ります。
頭から布団を被ると、やっぱり涙が出て来ました。
いつから？
いつから、私は殿下の事が好きだったの？
殿下は私を好きじゃないのに、、、。
この婚約だって、殿下の意思は無いのよ。私がランドン公爵家の娘だから選ばれただけ、、、。
婚約を結んだ頃、言われたの、、、。
「フランチェスカ様より私の方が綺麗なのに、、、。私がランドン公爵家の娘なら、きっと婚約者は私だったわ、、、」
その方は男爵家の方でした、、、。とても綺麗な方で、私自身そう思ったのです。
「婚約破棄してくれれば良いのに、、、」
「しないよ、、、」
殿下の声がしました。
「婚約破棄なんてしない。僕は君が欲しくて君を選んだんだ」
私は布団の中で、身動きすら出来ませんでした。
「具合が悪いなら、僕を頼ってくれれば良いのに」
「、、、申し訳ありません」
「アドリアーノと二人きりになるから、心配して追い掛けて来ちゃった」
「、、、」
「君は、ずっと僕の事、好きじゃ無かった、、、。まさか、婚約破棄したい程嫌いだったなんて知らなかったな」
「、、、」
「僕は、初めて会った時から君が好きだったんだ」
「、、、それは、嘘です」
「どうして？」
「私の事、、、、、、ブスって言いました、、、」
涙が一気に込み上げて来ました。布団を被っていて良かった。
「、、、君が心を開かない理由は、それだったの？」
私は布団の中で涙を拭きます。
「ごめん、、、僕が悪かった、、、。僕もずっと気になってたんだ。謝りたかった。、、、でも、切っ掛けが無くて、言い出せなかったんだ。ブスって言ってごめんね、、、」
私は布団の中で頭を振りました。涙が溢れて止まりません。
「フランチェスカ、、、」
ポンポンと布団を軽く叩きます。
「僕もどうしてあんな事を言ったのか、思い出せないんだけど、何か恥ずかしい事があったのは覚えてるんだ。その後もずっとフランチェスカに会いたかった。漸く会えたのは、僕の婚約者を決めるお茶会の日だったんだ。君に会ってすぐ、フランチェスカだって分かったよ。嬉しかった、、、君は意識を失ってしまったけど、、、」
私は、ちゃんと話しを聞こうと、起き上がりました。
「僕が君と婚約したいと言った。君は嫌だろうけど、君を離したく無かった。あれからずっと君と会うのが楽しみで、週に一度会える様になった時は大喜びしたよ。学園に入学して、毎日会える様になって幸せなんだ」
「、、、リリアナ様は、殿下の事、お好きですよ？彼女と婚約された方が、、、」
「フランチェスカ、僕は3歳からずっと君が好きなんだ。もう、何年も何年も、、、」
「ブスなのに？」
私は俯きながら聞きました。いつもいつも、殿下の顔を見るのを避けてしまいます。
「フランチェスカはブスじゃ無い。そう思わせてしまった僕が悪いんだ。フランチェスカは美人だよ」
ふふ、、、と笑ったら、涙が溢れました。
そんな言葉、信じられません、、、。
「君は、日に日に綺麗になって行く、先日も伯爵家の長男が君の話しをしていた。僕の婚約者で無ければ、釣書を送ったのにと言った時、僕は危うく殴り掛かりそうだった。先刻だって、アドリアーノと二人きりになって心配だった。もし、このカーテンの中で君が彼と二人きりだったら、僕はアドリアーノに掴み掛かっていたよ」
溢れる涙を指先で拭います。
「君はいつも真面目で、努力家で、頑張り屋さんだ。人を陥れる様な人でも無いし、人に悪意を向けない、、、。大好きなんだ、本当だよ」
う、、、そんな事、言わないで、、、涙が、、、
「抱き締めても良いかな？」
私は一つ頷きました。殿下が静かに横に座り、優しく抱き締めてくれます。
「ブスなんて言ってごめん。フランチェスカは世界一可愛くて、美人だよ」
ギュウッと抱き締めてくれました。
「わ、、、私も殿下が大好きです、、、」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
私はお兄様とカーテンの外にいました。そしてお二人の会話の全てを、聞いてしまいました。
お兄様が私の背中に手を添え、医務室から出る様に促します。
殿下が早足で医務室に入った為、扉は開いたままでした。廊下に出て、お兄様と少し歩きながら、話しをします。
「お兄様はフランチェスカ様がお気に入りなんでしょう？」
笑いながら聞くと
「リリアナは殿下が好きだろう？」
「私達、兄妹で失恋しちゃいましたね」
私達の始まったばかりの恋は、発展する事無く終わってしまいました。
殿下とフランチェスカ様があんなに愛し合っていたなんて、私も本気で本当の恋がしたいと思います。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
私の顔は真っ赤になっていました。
「あ、あ、あ、あの、あの、あの」
殿下が私の手を取りキスをします。
「で、で、ででで、殿下？！」
「ローレン、、、」
むむむ、無理ですぅ、、、
「フランチェスカはいつになったら、僕を名前で呼んでくれるの？」
「ろ、ろ、ろ、、、」
ぷしゅぅ、、、と音が聞こえて、私の何かが切れてしまいそうです。ふらりと後ろに倒れそうになると、殿下が私の腕をしっかり握り、引き寄せました。そのまま、殿下の胸に抱かれ
「可愛いフランチェスカ、、、君にキスをしたいんだけど」
恥ずかし過ぎて、私の意識は遠退きました。
殿下！調子に乗り過ぎです！
フランチェスカも年頃になり、どんどん綺麗になりました。
