第25話 星が戻った夜
次の瞬間、巨大侵食体が内側から光を放ち——消滅した。
渋谷の空に、星が戻った。6月の夜空。星の光が、涙のように降り注いでいた。
蒼太はアスファルトの上に仰向けに倒れていた。全身の力が抜けている。MPはゼロ。身体中が痛い。
でも、笑っていた。
「……やった」
仲間たちが駆け寄ってきた。凛が泣いている。健吾がガッツポーズをしている。結菜が「蒼太にぃ！」と叫びながら走ってくる。梓はゆっくり歩いてきて、静かに微笑んでいる。零は——微かに、笑っていた。
「やったぞ、お前ら」
蒼太は仰向けのまま、星空を見上げて笑った。
灰色の世界は、もうどこにもなかった。
◇
7月。期末テスト。
蒼太は机に向かっていた。自分の部屋。参考書とノートが広げてある。
右手にシャーペン。【叡智の瞳】は使わない。自分の頭で、自分の力で解く。
渋谷の侵食体を倒してから、東京の異変は収束に向かっていた。巨大侵食体がいなくなったことで、小型の侵食体も急速に数を減らしている。完全になくなったわけではないが、蒼太たちで対処できるレベルだ。
蒼太の日常は、ようやくバランスを取り戻しつつあった。
塾には週3日通うことにした。毎日ではなく。残りの日は、侵食体の巡回と、自分の時間に充てる。母も、その方針を受け入れてくれた。
「全部完璧にやる必要はないのよ。お父さんにはそれを教えてあげられなかったけど、あなたには伝えたい。バランスを取りなさい」
母はそう言って、微笑んだ。
梓が組んでくれた勉強計画は、驚くほど効率的だった。6週間で、各教科の「出やすいポイント」を徹底的に押さえる戦略。蒼太は【叡智の瞳】を「復習時の構造理解」にのみ使い、テスト本番では純粋な実力で挑んだ。
期末テスト最終日。蒼太はすべての科目を解き終えて、シャーペンを置いた。
——できることはやった。結果がどうであれ、今の自分にできる精一杯だ。
不思議と、穏やかな気持ちだった。
◇
期末テストの結果が返ってきた日。
蒼太は職員室の前に立っていた。手には成績表。隣には凛と、廊下で待つ健吾と結菜。
成績表の数字——学年12位。偏差値は15ポイント回復し、FPSは上位10％圏内に跳ね上がっていた。
蒼太はノックして、職員室に入った。毒島のデスクの前に立つ。
「毒島先生。期末テストの結果、ご確認いただけますか」
毒島は無表情で成績表を受け取り、目を通した。
その瞬間——毒島の表情が、ほんの一瞬だけ歪んだ。
「……学年12位？」
「はい。先生が信じるFPSのロジック上、俺のスコアは上位10％に入りました」
毒島はしばらく成績表を見つめていた。それから、ゆっくりと顔を上げた。
蒼太は、毒島の目を真っ直ぐ見た。そこに見えたのは——怒りでも敗北でもなく、奇妙な疲労だった。
「……桐谷くん」
毒島の声が、初めて「先生」ではなく「一人の人間」のものに聞こえた。
「誤解しないでほしい。私は君が嫌いなわけではないんだ」
「……」
「私はただ——効率の悪い個体が、集団の足を引っ張るのを防いでいるだけだ。それが教育者の責務だと信じている。限られた時間とリソースの中で、最大多数の生徒に最大の結果を出させるために。感情に流されては、それはできない」
蒼太は、その言葉を噛みしめた。
——この人にも、この人なりの「正義」があるのか。
毒島は続けた。
「君もいつか、管理する側になればわかる。100人の生徒を預かって、全員に手を差し伸べることは不可能だと。だからスコアで線を引く。——それが最も公平な方法だ」
蒼太は深呼吸した。そして——怒りではなく、静かな確信をもって答えた。
「先生。一つだけ聞いていいですか」
「何かね」
「先生の効率の中に——『心』は計算されていますか？」
毒島が、わずかに眉を動かした。
「俺が成績を落とした2ヶ月間、先生は俺を『リソースの無駄遣い』と呼びました。母を学校に呼んで、白石さんとの関係を引き裂こうとしました。——でも先生、その2ヶ月間に、俺に『どうした？』と聞いてくれましたか？ 一度でも」
毒島は答えなかった。
「成績の数字は戻りました。FPSも回復しました。先生のルールの上で、俺は証明してみせました。——でも俺がここに立っていられるのは、FPSのおかげじゃない」
蒼太の頭に、仲間たちの顔が浮かんだ。凛の正論。梓の戦略。結菜の発明。健吾の分析。零の言葉。母の抱擁。
「先生の効率からは『無駄』に見える0.1%——昼休みに声をかけてくれた友人、泣いてもいいよと言ってくれた人、糖分補給の飴、深夜に届いた論文のリンク——そういう『無駄』の中に、俺を救った本当の力があったんです」
毒島は、長い間沈黙した。
やがて——目を伏せた。
「……成績表は受け取った。席に着きなさい」
それだけだった。謝罪はない。毒島が自分の信念を曲げることもない。
しかし蒼太は、毒島のわずかに震えた手を見逃さなかった。
——この人も、何かを失ったことがあるのかもしれない。
蒼太は一礼して、職員室を出た。
廊下で待っていた凛が、安堵の表情を浮かべた。
「……どうだった？」
「勝ったかどうかはわからない。でも、言いたいことは言えた」
健吾が拳を突き出した。結菜は「蒼太にぃ、かっこよかった！」と飛び跳ねた。
——魔法では殴り倒せない敵を、言葉で向き合った。
倒したのではない。ただ、自分の答えを示した。おとぎ話のように、悪を滅ぼして「めでたしめでたし」にはならない。でも現実の勇者は——倒すのではなく、示すのだ。自分が信じるものを。
後日、梓がメッセージをくれた。
『聞いたよ。毒島先生、あの後しばらく一人でコーヒー飲んでたって。——変わるかどうかはわからないけど、少なくとも「考え始めた」のは確かだね。それだけで、十分すごいことだよ』
蒼太はスマートフォンの画面を見つめて、小さく笑った。
