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第17話　力の放棄

　翌日から、蒼太は力を使うのをやめた。

　侵食体が見えても、見て見ぬふりをした。凛からの連絡にも返事をしなかった。健吾にも避けられている——いや、自分から避けている。

　塾にも行かず、学校でも誰とも話さず、ただ機械的に授業を受けて、家に帰って、眠る。

　灰色の日常。力が目覚める前よりもなお暗い、真っ暗な灰色。

　蒼太は思った。

　——力なんて、なければよかった。

　あの夢の声。『目覚めよ、若き勇者』。あんなもの聞かなければ、ただの受験生として、灰色でも穏やかな日常を送れていたはずだ。

　蒼太は本棚の『勇者エルドの冒険』に手を伸ばし——そして、引き出しの奥にしまい込んだ。

　もう見たくなかった。

　日が経つにつれて、蒼太の中の光は薄れていった。スキルのステータスすら確認しなくなった。MPは回復しているはずだが、それを使う気力がない。

　——俺は勇者なんかじゃない。ただの高校生だ。こんな重荷、背負えない。

　1週間。2週間。蒼太は殻に閉じこもり続けた。

　その間にも、東京の状況は悪化していた。渋谷の巨大侵食体は健在で、その影響は範囲を広げていた。不安障害やうつの報告は爆発的に増え、社会問題として取り上げられるようになった。

　零からの接触もなくなった。一人で戦っているのか、それとも——。

　蒼太にはもう、それを気にする余裕すらなかった。