強制睡眠の呪い？いいえ、それは極上の二度寝への誘いです！

第8話 逆転の法廷

「……なんだ、この惨状は」

その声は、驚くほど静かに響いた。

いびきの大合唱が支配する森に、威厳あるバリトンボイスが染み渡る。

スライムの海を割り、数人の護衛を連れて現れたのは、白髪の紳士だった。

派手な王冠はない。

けれど、その身に纏う空気と、ジークフリートが即座に膝をついたことで、相手が誰かは明白だった。

フェルディナンド国王陛下。

この国の最高権力者が、私の庭（兼、野外ベッド会場）に立っている。

「へ、陛下……！」

スライムの中から這い出してきたエドワード様が、泥──ではなく高級ゲルまみれの姿で叫んだ。

「ご覧ください！　この堕落した光景を！　魔女アメリが、我が国の精鋭たちを骨抜きにしたのです！」

エドワード様は必死だった。

髪は乱れ、片眼鏡は割れ、かつてのエリートの面影はない。

「私は正義を執行しようとしました！　ですが、魔女の洗脳魔法により……部下たちは戦う意志を奪われ……」

「洗脳、か」

国王陛下は、足元で幸せそうに眠る兵士を見下ろした。

その兵士は口を半開きにして、「むにゃ……もう食べられません……」と寝言を言っている。

「……アメリ・スリープよ」

「はい」

私はテラスから降り、カーテシーをした。

パジャマの上にカーディガンという格好だが、心だけは正装のつもりで。

「弁明はあるか？」

「ありません」

私は即答した。

エドワード様が「見たか！」と勝ち誇った顔をする。

けれど、私は言葉を続けた。

「見たままが真実ですから。……彼らは疲れ果てていました。だから、最高の寝床を提供しました。それだけです」

「それが洗脳だと言うのだ！　兵士から闘争心を奪うなど、国家への反逆だ！」

エドワード様が喚く。

国王陛下は無言のまま、ゆっくりと歩き出した。

向かう先は、私でもエドワード様でもない。

スライムの海で眠る、聖女リリィ様のところだ。

「……リリィよ」

陛下は、大の字で爆睡する聖女の顔を覗き込んだ。

彼女は「んふふ、枕ふかふかぁ……」と涎を垂らしている。

「彼女は『覚醒の聖女』と呼ばれ、不眠不休の象徴だったはず。その彼女が、この有様か」

「そ、そうです！　魔女の呪いが彼女を……！」

「エドワード」

陛下が鋭い声で遮った。

「余には、彼女が呪われているようには見えん。……むしろ、ここ数年で一番、人間らしい顔をしているように見えるが？」

「なっ……」

「それに、この兵士たちだ」

陛下は近くの兵士の手首を取り、脈を測った。

そして、その肌の艶、筋肉の弛緩具合を確認する。

「魔力欠乏の兆候はない。古傷の炎症も引いている。……何より、この安らかな寝顔だ」

陛下は立ち上がり、エドワード様を真っ直ぐに見据えた。

「余が知る『我が軍』は、常に目の下に隈を作り、殺気立っていた。だが今はどうだ？　まるで赤子のようではないか」

「そ、それは……弛んでいるのです！　兵士たるもの、常に気を張り……」

「張り詰めた糸は、いつか切れる」

陛下は静かに言った。

「そして実際、王都の機能は切れかけた。……エドワード、お前の報告書には『士気旺盛』とあったが、現実はこれだ」

陛下は懐から、一枚の紙を取り出した。

それは、エドワード様が提出したはずの改竄された報告書だった。

「お前は数字を作るために、人間を壊した。……違うか？」

「私は……国の効率を……！」

「効率？　壊れた道具で作業を続けることが、効率的か？」

正論だ。

ぐうの音も出ない正論パンチ。

エドワード様は唇を震わせ、後ずさる。

「で、ですが！　この女は危険です！　見てください、この異様な魔道具を！　一度入れば抜け出せない、悪魔の罠です！」

彼は私の『モチモチスライム』を指差した。

「これを国中に撒かれたら、国民全員がニートになってしまいます！」

「……ほう」

陛下は顎に手を当て、スライムを見つめた。

そして、あろうことか。

「どれ」

ズボッ。

自らの革靴を、スライムに突っ込んだ。

「へ、陛下！？」

護衛が慌てるのを手で制し、陛下は目を閉じた。

「……む」

眉がピクリと動く。

「……むむっ」

肩の力が抜ける。

「……これは」

陛下は目を開き、恍惚とした表情で私を見た。

「……良い」

「は？」

エドワード様の素っ頓狂な声。

「余の持病の腰痛が……消えた。足裏にかかる負担が分散され、まるで雲の上を歩いているようだ……」

陛下はスライムの中で、ふみふみと足踏みをした。

猫が毛布を揉むような動作だ。

一国の王がやる動きではない。

「アメリよ。これは何という素材だ？」

「『超・高反発モチモチスライム』の失敗作です。……柔らかすぎて建材にならなかったので」

「失敗作？　馬鹿を言うな。これは革命だ」

陛下は興奮気味に言った。

「王座というものは硬くてな。長時間座っていると尻が痛くなるのだ。……これを玉座のクッションに採用したい」

「はあ、在庫なら山ほどありますけど」

「決まりだ！」

陛下は高らかに宣言した。

そして、呆然とするエドワード様に向き直った。

「エドワード・ヴァルダー。お前の訴えを棄却する」

「な……」

「アメリの魔道具は『呪い』ではない。『救済』だ。……お前が壊した兵士たちを、彼女が直したのだ」

「そんな……そんな馬鹿な……！　私は、私はただ……！」

エドワード様が膝から崩れ落ちる。

彼のアイデンティティだった「効率至上主義」が、物理的な「気持ちよさ」の前に完全敗北した瞬間だった。

「連れて行け。……ただし、牢屋ではない」

陛下は慈悲深い目で彼を見下ろした。

「王立病院の特別病棟へ送れ。診断名は『重度の過労による判断能力喪失』だ。……三ヶ月、強制的に休養を命じる」

「きゅ、休養……？」

「お前も疲れているのだ。顔色が悪いぞ」

「……あ」

エドワード様は自分の頬に触れた。

張り詰めていた糸が、プツリと切れる音がした気がした。

「……休み、たい……」

彼が最後に漏らした本音は、とても小さかった。

護衛たちが彼を抱え上げる。

彼は抵抗しなかった。

むしろ、護衛の腕の中で、安堵したように目を閉じていた。

（……やっと、眠れるのね）

私は少しだけ、彼に同情した。

彼もまた、この国のブラック体質の被害者だったのかもしれない。

「さて」

エドワード様が運ばれていくと、陛下はくるりと私に向き直った。

その目が、爛々と輝いている。

嫌な予感がした。

「アメリよ。余からも頼みがある」

「……なんでしょう。私のコタツは非売品ですよ」

「分かっている。だから──」

陛下は、私の後ろに控えていたジークフリートを指差した。

「ジークフリートと同じ権利を、余にも寄越せ」

「はい？」

「つまりだ。……公務の合間に、ここへ来て昼寝をする許可をくれと言っているのだ！」

陛下は身を乗り出した。

「城は息が詰まる！　枕は硬い！　大臣たちはうるさい！　余だって……余だって、そのコタツでゴロゴロしたいのだ！」

王様の威厳、崩壊。

周囲の騎士たちが「聞かなかったことにしよう」と空を見上げている。

「あの、ここは私の隠居場所なんですが」

「頼む！　予算ならつける！　『国立療養所』という名目にすれば文句はあるまい！」

「療養所……」

それなら、公的に「寝ててもいい場所」として認められるということか。

悪くない。

追っ手に怯えるより、国の公認を得て堂々とサボる方が、精神衛生上よろしい。

「……条件があります」

私は指を一本立てた。

「私の睡眠を邪魔しないこと。そして、おやつを持参すること。……王都限定の『月光堂のシュークリーム』なら歓迎します」

陛下の顔が輝いた。

「交渉成立だ！」

こうして。

私の森での反逆劇は、幕を閉じた。

血は流れず、代わりに大量のヨダレと寝息が流れた戦いだった。

「……やれやれ」

私は空を見上げた。

青空が綺麗だ。

これでやっと、平和な日常が戻ってくる──

「アメリ、俺の場所も確保しておいてくれよ」

ジークフリートが耳元で囁いた。

「余も詰めるぞ。三人で川の字だ」

陛下が割り込んでくる。

「アメリ様、私たちもお供します！」

騎士たちが起き上がってくる。

……訂正しよう。

平和な日常は戻ってきたが、私の小屋の人口密度は、過去最高になりそうだ。

（まあ、いっか）

賑やかなのも、眠気を誘うBGMだと思えば。

私は皆に背を向け、愛しいコタツへとダイブした。

「おやすみなさい、皆さん」

二度寝の時間は、まだ終わっていないのだから。

　　　　　　　　　　◇

こうして、国を揺るがす「魔女騒動」は解決した。

だが、物語はまだ終わらない。

新しく「国立療養所」となった私の小屋を巡り、今度は王都中の貴族たちが「予約戦争」を始めることになるのだが──それはまた、別のお話。