強制睡眠の呪い？いいえ、それは極上の二度寝への誘いです！

第7話 最強の「コタツ」攻防戦

戦場──と呼ぶには、あまりにも間の抜けた光景だった。

「突撃ぃぃぃ！　魔女を殺せぇぇぇ……ぐえっ！？」

「な、なんだこの地面は！？　足が……沈む……！？」

小屋の前の広場は、阿鼻叫喚と安堵の吐息が入り混じるカオスと化していた。

エドワード軍の先鋒隊が踏み込んだエリア。

そこは、私が昨晩徹夜（二度目だ、許せない）で仕込んだ『人をダメにする泥沼（ウレタンスポンジ）』地帯だ。

見た目は普通の土だが、足を踏み入れると体重に合わせて沈み込み、絶妙な反発力で体を包み込む。

「くそっ、抜け出せな……うぅ、腰への負担が、消える……」

「地面が……俺の形に……フィットする……」

鎧を着た重装歩兵たちが、次々と地面に吸い込まれていく。

彼らは本来なら抜け出そうともがくはずだ。

だが、連日の激務で疲労困憊の彼らに、その気力はない。

「……おやすみ」

「ああ、母さん……」

一分もしないうちに、数十人の兵士が地面と一体化し、幸せそうな寝息を立て始めた。

「第一陣、制圧完了」

私はテラス席で、冷えたブドウを摘みながら呟く。

隣ではジークフリートが、望遠鏡を覗きながら感心したように唸っていた。

「恐ろしい兵器だ。剣も魔法も使わず、ただ『心地よさ』だけで敵を無力化するとは」

「人間、楽な方には抗えませんから」

「俺もあの沼にハマりたい」

「仕事が終わったらどうぞ」

さて、次はどう出るか。

私は視線を後方の馬車へ向けた。

予想通り、エドワード様が顔を真っ赤にして叫んでいる。

「何をしている貴様ら！　寝るな！　立て！　国のために働け！」

彼は自分の部下が「寝落ち」した事実を受け入れられないようだ。

まあ、無理もない。

彼の計算式に「休息」という変数は存在しないのだから。

「リリィ！　やれ！　奴らを叩き起こせ！」

「は、はい……！」

馬車の上で、聖女リリィが杖を掲げた。

まばゆい黄金の光が降り注ぐ。

『聖なる覚醒（ホーリー・ウェイク）』

聞こえはいいが、その本質はただの「神経への電気ショック」だ。

「ギャアアアアアッ！！！」

「痛い、痛いぃぃぃ！」

寝ていた兵士たちが、悲鳴を上げて飛び起きた。

目から血の涙を流し、痙攣しながら無理やり体を動かす。

「進め！　止まればまた痛みが走るぞ！　魔女を殺せば解放してやる！」

エドワード様の怒号。

ゾンビのように起き上がった兵士たちが、涙ながらにこちらへ向かってくる。

「……殺してくれ……」

「もう嫌だ……眠らせてくれ……」

口々に漏れる、悲痛な願い。

私は、手に持っていたブドウを握り潰した。

果汁がポタポタと落ちる。

（……ああ、不愉快）

胸の奥で、冷たい怒りが渦巻く。

私はサボるのが好きだ。

楽をするのが好きだ。

でも、それは「次に動くための休息」であって、命を削ることじゃない。

眠りたいと願う人間から、眠りを奪い、痛みで支配する。

それは私の美学──「怠惰の流儀」に対する、最大の冒涜だ。

「ジークフリート」

「……分かっている」

彼が剣の柄に手をかけた。

その瞳には、かつてないほどの激しい怒りが宿っている。

「俺が出る。あんな非道、騎士として見過ごせん」

「いいえ」

私は彼の手を制した。

「貴方が行けば、彼らを斬らなければならなくなる。……彼らは被害者です」

「だが、このままでは！」

「私に任せてください。……少々、手荒な『寝かしつけ』をしますけど」

私は立ち上がり、テラスの柵に足をかけた。

そして、懐から一つの小瓶を取り出した。

中に入っているのは、虹色に輝くスライムの核。

『超・高反発モチモチスライム（増殖機能付き）』

本来は、城壁の補修用に開発していた産業用素材だ。

でも、ちょっと配合を間違えて、「触れたものすべてを包み込み、衝撃をゼロにする」魔物質になってしまった失敗作。

「……寝なさい、可哀想な子供たち」

私は小瓶を、戦場の中央へ放り投げた。

パリーン！

乾いた音が響く。

瞬間。

ボワンッ！！！

爆発的な膨張。

虹色のゲルが津波のように広がり、進軍してくる兵士たちを飲み込んだ。

「うわっ！？」

「なんだこれは、ネバネバ……いや、サラサラする！？」

スライムは生き物のようにうねり、兵士たちの鎧の隙間に入り込み、強制的に関節を固定する。

だが、それは拘束の苦しみではない。

まるで、巨大なウォーターベッドの中に放り込まれたような浮遊感。

「あ……痛くない」

先頭の兵士が呟いた。

リリィの魔法による痛みが、スライムの「衝撃吸収」によって中和されていく。

「体が……浮いているみたいだ」

「なんだこれ、最高か……？」

ドサッ、ドサッ。

兵士たちが、自らスライムの海に身を委ねていく。

もう、誰も立っていない。

スライムの波は止まらず、後方の馬車──エドワード様たちの元へも押し寄せた。

「ひっ！？　来るな、汚らわしい！」

エドワード様が悲鳴を上げ、防御魔法を展開する。

だが、その隣にいたリリィ様は違った。

彼女は迫りくる虹色の波を見て、呆然とし──

そして、ふらりと杖を取り落とした。

「……リリィ？」

「……もう、いいですよね」

彼女の瞳から、ポロポロと涙がこぼれた。

「私、疲れました。……聖女なんて、もう嫌」

「なっ、何を言って……！」

「キラキラしたドレスも、高いヒールも、笑顔を作るのも、もう限界なんですぅッ！」

彼女は叫び、自ら馬車から飛び降りた。

ダイブ。

スライムの海へ。

ボフンッ。

彼女の体は優しく受け止められた。

「あぁ……」

リリィ様はスライムに埋もれながら、恍惚の表情を浮かべた。

「エドワード様の演説より、この感触のほうが……ずっと素敵……」

数秒後。

「スー……スー……」

可愛らしい寝息が聞こえてきた。

彼女もまた、限界だったのだ。

「リ、リリィ！？　貴様、聖女の務めを放棄するか！」

エドワード様が絶叫する。

だが、誰も答えない。

戦場に立っているのは、もう彼一人だけだった。

周囲一面、虹色のスライムの海。

そして、数百人の兵士と聖女の、大合唱のようないびき。

「……どうしてだ」

エドワード様は震えていた。

「どうして誰も……私の言うことを聞かない！　私は正しいはずだ！　効率こそが正義で、数値こそが真理で……！」

彼は一人、孤独に叫ぶ。

その姿は、滑稽で、哀れだった。

私はテラスから、魔法で声を拡大して彼に呼びかけた。

「エドワード様」

彼はビクリと肩を震わせ、私を見上げた。

その目は充血し、狂気と恐怖で揺らいでいる。

「……なぜだ、アメリ。なぜ貴様ごときが……」

「簡単なことです」

私は手すりに肘をつき、頬杖をついた。

「貴方は『北風』だったんですよ」

「北風……？」

「無理やりコートを脱がそうとしても、人は抵抗します。でも、暖かくしてあげれば、勝手に脱いで寝てしまう」

私はスライムの海で眠る兵士たちを指差した。

「彼らはサボったのではありません。貴方のやり方が、あまりに寒すぎたから、私の『コタツ』を選んだだけです」

「……黙れ！」

彼は杖を振り上げた。

まだやる気らしい。

でも、彼一人で何ができるというのだろう。

「私は認めない！　こんな……こんなふざけた敗北など！」

彼は懐に手を伸ばした。

そこから取り出したのは、禍々しい黒い光を放つ魔石だった。

（……あれは！）

「自爆用の魔石……！？」

隣でジークフリートが息を呑む。

「国を守れないなら、いっそ灰になればいい！　貴様らも道連れだ！」

エドワード様が魔石に魔力を注ごうとする。

まずい。

あれが爆発すれば、眠っている兵士たちごと森が吹き飛ぶ。

「ジークフリート！」

「ああ！」

言うより早く、彼はテラスを飛び越えていた。

氷の英雄が、空を舞う。

だが、距離がある。

間に合うか──？

その時。

「……うるさい」

スライムの海の中から、ぬっと一本の腕が伸びた。

それは、エドワード様の足元で眠っていた、あの一番最初に罠にかかった隊長の腕だった。

「え？」

エドワード様が足元を見る。

隊長は眠ったまま、無意識に──寝返りを打った。

ドスンッ。

「ぐわっ！？」

足払いを食らった形になり、エドワード様は体勢を崩した。

手から魔石がこぼれ落ちる。

コロコロと転がった魔石は、ぽちゃん、とスライムの中に沈み込んだ。

「あ」

ボシュッ。

スライムの中で小さな爆発音がしたが、衝撃はすべてモチモチのゲルに吸収され、微かな煙が出ただけで終わった。

「……」

呆然とするエドワード様。

その頭上から、ジークフリートが着地した。

「終わりだ、エドワード」

ジークフリートは剣を突きつけることなく、ただ静かに、友の肩に手を置いた。

「……お前も、少し休め」

「……う、あ……」

エドワード様は膝から崩れ落ちた。

緊張の糸が切れたのか、それともスライムの香りに当てられたのか。

彼もまた、白目を剥いて倒れ込んだ。

戦いは終わった。

勝者、アメリ軍。

決まり手──『二度寝の誘惑』。

「……ふあぁ」

私は大きなあくびをして、伸びをした。

「さて、と。……あの子たち（兵士）を起こさないように、後片付けをしなきゃね」

まったく、面倒な仕事が増えてしまった。

でもまあ、彼らの寝顔を見れば、悪い気はしなかった。