強制睡眠の呪い？いいえ、それは極上の二度寝への誘いです！

第6話 バレた隠れ家

決戦の朝は、皮肉なほど爽やかな青空だった。

「……ふわぁ」

私はポーチに出て、大きく伸びをする。

いつもなら二度寝をキメる時間だが、今日ばかりはそうもいかない。

目の前の光景が、それを許してくれなかった。

「第一班、クッション地雷の設置完了！」

「第二班、落とし穴に『モチモチ・スライム』を充填しました！」

「第三班、樹上に『催眠音波スピーカー』を配置！　いつでも子守唄を流せます！」

私の庭が、とんでもないことになっている。

騎士たちがアリのように働き、森を改造していた。

ただし、殺伐とした要塞ではない。

見た目はファンシーな遊園地のようだ。

地面にはカラフルなクッションが埋まり、木々には可愛らしい風鈴が吊るされ、空気中には甘いアロマが漂っている。

「アメリ様、おはようございます！」

指揮を執っていたジークフリートが、私に気づいて駆け寄ってきた。

彼はフル装備だ。

漆黒の鎧に身を包み、腰には愛剣。

けれど、その背中には私が作った『疲労軽減リュック（抱き枕機能付き）』を背負っている。

威厳があるのかないのか分からない。

「準備は万端だ。……エドワードたちは、もう森の入り口まで来ている」

「早起きですね。もっと寝ていればいいのに」

「奴らに『寝る』という概念はないさ。……アメリ、改めて確認する」

彼は真剣な眼差しで、私を見下ろした。

「本当にいいのか？　俺たちが戦えば、君は『国家反逆者』の汚名を着せられるかもしれない。今からでも逃げれば……」

「逃げませんよ」

私は即答した。

「逃げたら、私のベッドはどうなるんです？　このコタツは？　特注の浴槽は？　運べないじゃありませんか」

「……家具の問題か」

「最重要問題です。それに」

私は庭で作業する騎士たちを見た。

彼らは楽しそうだ。

「ここが俺たちの聖地だ！」と叫びながら、喜々として罠を張っている。

「彼らを見捨てるほど、私は薄情じゃありません。……良い従業員（・・・・・）は、守るのが経営者の義務ですから」

私の言葉に、ジークフリートは一瞬きょとんとし──そして、微かに笑った。

氷の英雄が、春の日差しのように笑う。

「……そうか。なら、俺も全力で経営者を守るとしよう」

彼はくるりと踵を返し、騎士たちに向かって叫んだ。

「総員、注目！」

ざっ、と作業の手が止まる。

三十人の騎士が整列し、団長を見上げる。

「これより、我々は国軍の精鋭部隊と交戦する！　相手は軍務大臣代行エドワード。つまり、国そのものだ！」

森に緊張が走る。

それは、反逆の宣言だ。

彼らの家族や家柄にも関わる重大な決断。

怖気づく者がいてもおかしくない。

だが。

「諸君に問う！　我々の目的はなんだ！」

ジークフリートの問いに、副隊長が大声で答えた。

「ハッ！　アメリ様の安眠を守ることです！」

「違う！　もっと根本的なことだ！」

ジークフリートは拳を空に突き上げた。

「我々は！　これからも！　毎日八時間寝たいかーーッ！！！」

「「「寝たいでありますッ！！！！！」」」

森を揺るがす咆哮。

「残業はしたいかーーッ！！！」

「「「死んでも嫌でありますッ！！！！！」」」

「休日返上で働きたいかーーッ！！！」

「「「ふざけるなでありますッ！！！！！」」」

「ならば戦え！　我らの『有給休暇』と『定時退社』を勝ち取るために！」

「「「ウオオオオオオオッ！！！！！」」」

騎士たちが武器（と枕）を掲げて絶叫する。

熱い。

なんて熱い演説だろう。

言っていることはただの労働組合のストライキなのだが、彼らの目は本気だった。

（……この国、本当に大丈夫かしら）

私は少し遠い目になった。

　　　　　　　　　　◇

ズズズズズ……。

地面が微かに振動する。

森の木々がざわめき、鳥たちが飛び立つ。

来た。

私は片眼鏡（モノクル）を装着し、望遠モードで森の入り口を確認する。

「……うわぁ」

思わず声が出た。

そこにいたのは、人間ではなかった。

いや、元は人間なのだろう。

王家の紋章が入った鎧を着た、数百人の兵士たち。

だが、その目は虚ろで、口元からは泡を吹き、全員が奇妙な笑顔を浮かべて行進していた。

『進め……進め……』

『眠く、ない……痛く、ない……』

『国のために……効率のために……』

ゾンビ映画の撮影現場だろうか。

彼らの体からは、不自然なほどの魔力が立ち上っている。

聖女リリィの『痛覚遮断』と、エドワード様の『覚醒ポーション』の過剰投与。

その成れの果てだ。

「……酷いな」

隣で見ていたジークフリートが、怒りに声を震わせる。

「あいつら、俺の同期もいる。……三日三晩、無理やり行軍させられた顔だ」

「死んでないのが不思議なくらいですね」

隊列の先頭には、豪奢な馬車があった。

屋根が開かれ、そこには拡声器を持ったエドワード様と、聖女リリィが乗っている。

「聞こえるか、反逆者ども！」

エドワード様の声が、森に響き渡る。

「我々は『魔女討伐隊』である！　ジークフリート、そしてアメリ！　大人しく投降せよ！」

彼は以前よりも痩せこけていた。

神経質そうな顔つきが、さらに病的に尖っている。

「その森は呪われている！　部下たちが『帰りたくない』などと世迷い言を言うのは、貴様らの洗脳のせいだ！　今すぐ森を焼き払い、正常な規律を取り戻す！」

「呪われているのは、どっちよ」

私はボソリと呟く。

あんな顔色の悪い集団に言われたくない。

「アメリ様、指示を」

騎士たちが私を見る。

彼らはもう、剣を抜く準備ができている。

でも、私は首を横に振った。

「抜刀は禁止です。……彼らは病人（患者）ですから」

私は懐から、一本のマイクを取り出した。

これも自作の魔道具『大声メガホン』だ。

スイッチを入れる。

「あー、あー。……テステス。聞こえますか、ブラック企業の皆様」

私の気怠げな声が、スピーカーを通して森中に拡大される。

エドワード様がビクリとして周囲を見回した。

「どこだ！　姿を見せろ！」

「見せませんよ、着替えるのが面倒なので。……エドワード様、一つ提案があります」

「命乞いか？」

「いいえ。……今すぐ回れ右をして帰るなら、見逃してあげます。でも、これ以上私の庭に近づくなら──」

私は、あくび混じりに宣告した。

「全員、一週間くらい目が覚めない体になってもらいます」

「ハッ！　ふざけるな！　全軍、突撃！　あの生意気な女を引きずり出せ！」

エドワード様が叫んだ。

それを合図に、ゾンビ兵団が咆哮を上げて走り出した。

「ウオオオオオ！　ハタラケェェェェ！」

恐ろしい。

社畜の怨念のような叫びだ。

木々をなぎ倒し、一直線にこちらへ向かってくる。

「……交渉決裂ですね」

私はメガホンを置き、ジークフリートを見た。

彼は頷き、剣を──抜かなかった。

代わりに、巨大な『ビーズクッション盾』を構えた。

「総員、迎撃開始！　ただし、殺すな！　優しく（・・・）寝かしつけろ！」

「「「了解ッ！！！」」」

騎士たちが散開する。

彼らの手には、武器ではなく、ふかふかの枕や毛布、そして睡眠導入剤入りのスライムボールが握られていた。

「さあ、始めましょう」

私は手元のスイッチに手をかけた。

「強制お昼寝タイムの、始まりです」

カチッ。

その音と共に、森の入り口に仕掛けた第一の罠が発動した。

プシューーーッ！

地面から、視界を奪うほどの白い煙──最高級ラベンダーとホットミルクの香り──が噴き出した。

「な、なんだこの甘い匂いは！？」

「敵の毒ガスだ！　吸うな！　……くんくん、い、いい匂い……」

「お母さん……？」

前衛の兵士たちの足が止まる。

彼らは薬で感覚を麻痺させられているが、嗅覚から直接脳に働きかける「安らぎ」までは遮断できていない。

「怯むな！　進め！」

エドワード様の怒号で、兵士たちが無理やり足を動かす。

しかし、その先には私が徹夜（皮肉だ）で作った、『モチモチ地獄』が待っている。

「ようこそ、私の寝室へ」

私は小屋のテラスから、冷たいハーブティーを飲みながら戦況を見守ることにした。

これは戦争ではない。

大規模な介護だ。

疲れた大人たちを、無理やりお布団に突っ込むための、愛ある闘争なのだ。

さあ、かかってきなさい。

私の安眠への執念、舐めないでいただきたい。