強制睡眠の呪い？いいえ、それは極上の二度寝への誘いです！

第4話 秘密の保養所

「……来たな」

時計の針が午後三時を指した瞬間、空間が歪む気配がした。

私は読んでいた本（『いかにして猫は丸くなるか』）を閉じ、ため息をつく。

コンコン、と控えめだが力強いノック音。

返事をする前に、ドアが開く。

「……邪魔する」

入ってきたのは、漆黒の軍服に身を包んだ大男──騎士団長ジークフリートだ。

彼は眉間に深い皺を寄せ、疲労困憊のオーラを纏っている。

だが、その手には可愛らしいピンク色の包みが握られていた。

「王都で評判の『天使のプリン』だ。……入場料として納める」

「はい、合格。冷蔵庫に入れておいてください」

私が顎でキッチンを指すと、彼は素直に従った。

国一番の権力者の一人が、私のパシリのように動く。

プリンを冷蔵庫に収めると、彼は迷わずリビングの中央へ向かった。

そこには、私の最高傑作『絶対捕縛コタツ』が鎮座している。

彼はコートを脱ぎ捨て、ネクタイを緩め、無言でコタツの中に滑り込んだ。

「……あぁ」

低い吐息。

氷のようだった彼の表情が、一瞬で溶けていく。

「……極楽だ」

そして、三秒後には寝息を立て始めた。

（……野良猫か何かかしら）

私は呆れつつ、彼の寝顔を横目に見る。

あれから数日。

彼はこうして、毎日ここへ通ってくるようになった。

名目は「魔女の監視」らしいが、やっていることはただの昼寝だ。

最初は追い返そうとした。

だが、彼が持ってくる「貢物」が魅力的すぎた。

新鮮な野菜、霜降りの肉、入手困難なスイーツ、そして魔導具の素材となる希少金属。

これらを「場所代」として置いていくのだ。

食料調達の手間が省けるなら、寝場所くらい貸してやってもいい。

私のコタツは四人まで入れるサイズだし、彼一人が寝ていても、私のスペースは確保できる。

「……むにゃ、アメリ……」

彼が寝言で私の名を呼んだ。

そして無意識に、コタツの中で私の足を探り、その体温に触れようと擦り寄ってくる。

（湯たんぽ扱いしないでほしいんだけど）

私は無慈悲に彼の脛を蹴飛ばし（彼は気持ちよさそうに呻いただけだった）、自分の昼寝に戻ろうとした。

その時だった。

ザッ、ザッ、ザッ。

窓の外から、複数の足音が聞こえてきた。

それも、一人や二人ではない。

軍隊の行進のような、規則正しいリズム。

（……何？）

私は嫌な予感がして、窓を開けた。

「！」

絶句した。

小屋の前に行列ができていたのだ。

黒い鎧を着た騎士たちが、二十人……いや、三十人ほど。

彼らは整然と二列に並び、私の小屋をじっと見つめている。

その目は、捨てられた子犬のように潤んでいた。

「……何をしているんですか？」

私が声をかけると、先頭にいた騎士（以前、クッションの罠にかかった隊長だ）が一歩前に出た。

「魔女殿！　い、いや、アメリ様！」

「はい」

「我々も……その、入店を希望します！」

彼は背中に隠していた大袋を差し出した。

中には大量のジャガイモと玉ねぎが入っている。

「入場料です！　どうか、どうか我々にも『あの快感』を！」

「俺もです！　最高級の羽毛を持ってきました！」

「俺は実家から新茶を送らせました！」

騎士たちが口々に叫ぶ。

彼らの顔には「過労」という二文字が張り付いている。

目の下の隈、こけた頬、ささくれた指先。

王都での激務に耐えかね、ジークフリート団長だけが癒やされているという噂を聞きつけ、決死の覚悟でここへ来たのだろう。

「……お断りします」

私はピシャリと言った。

「見ての通り、小さな小屋です。貴方たち三十人も入ったら、酸素がなくなります」

「そ、そこをなんとか！　庭でもいいんです！　軒先でも！」

「雨が降ったらどうするんですか。風邪を引かれたら、看病が面倒です」

私が拒絶すると、騎士たちは目に見えて落胆した。

その絶望感たるや、世界の終わりを見たかのようだ。

大の大人たちが、肩を落とし、とぼとぼと帰ろうとする背中。

（……あー、もう）

私の良心（の欠片）がチクリと痛む。

それに、彼らが持ってきた大量の食材は魅力的だ。

あれがあれば、冬の間、買い物に出なくて済む。

「……はぁ」

私は大きなため息をつき、提案した。

「条件があります」

騎士たちがバッと振り返る。

「私の安眠を妨害しないこと。そして──『自分の寝床は自分で用意すること』。これなら許可します」

「……寝床を用意？」

「増築ですよ。この小屋の横に、貴方たちが雑魚寝できるプレハブでも建てなさい。資材は森にいくらでもあるでしょう？」

私の言葉に、彼らは顔を見合わせた。

次の瞬間。

彼らの目に、猛烈な炎が宿った。

「「「了解でありますッ！！！」」」

地鳴りのような返事。

そこからの彼らの動きは、凄まじかった。

「第一班、木材の伐採！　直径三十センチ以上の巨木を選定せよ！」

「第二班、整地！　土魔法と筋力で更地にしろ！」

「第三班、アメリ様の家の屋根の補修もついでに行う！　雨漏り一つ許すな！」

早い。

早すぎる。

普段、魔物討伐で鍛え上げられた身体能力が、すべて「建築」に向けられたのだ。

大木が切り倒され、瞬く間に製材され、組み上げられていく。

釘を打つ音がリズムよく響く。

魔法使いが土を固め、剣士が木材を加工する。

「アメリ様！　壁の断熱材には、このウール羊の毛を使ってもよろしいでしょうか！」

「いいえ、そっちの断熱スライムの膜を挟んで。その方が湿気を防げます」

「ハッ！　さすがアメリ様、神の知恵！」

私はポーチの椅子に座り、指示を出すだけ。

彼らは私の適当なアイデア（前世のログハウスの記憶）を、現地の技術と体力で完璧に具現化していく。

夕方になる頃には、小屋の隣に立派な「別館」が完成していた。

三十人が足を伸ばして寝られる広間。

床暖房完備（地下に温泉脈を見つけて引き込んだらしい）。

壁は防音仕様。

「……やりすぎでは？」

私は完成した建物を見上げて呟いた。

「報告します！　別館『安らぎの宿舎』、竣工しました！」

汗だくの騎士たちが、満面の笑みで整列している。

「許可を！　入眠の許可を！」

「……どうぞ。好きに寝てください」

「「「ありがとうございますッ！！！」」」

彼らは歓声を上げ、雪崩を打つように新築の宿舎へ飛び込んでいった。

数分後。

森には、大合唱のようないびき……ではなく、静寂が戻った。

防音壁の性能は完璧だったようだ。

「……何事だ」

騒ぎが収まった頃、コタツからジークフリートがのっそりと出てきた。

彼は窓の外を見て、目を丸くした。

「いつの間に、砦が建っているんだ？」

「貴方の部下たちが建てました。今日からここは、騎士団の保養所です」

「……なんだと？」

彼は不機嫌そうに眉を寄せた。

「俺だけの隠れ家だったのに」

「子供みたいなことを言わないでください。……ほら、夕食にしますよ。今日は貴方が持ってきた肉でシチューです」

私がキッチンに立つと、彼は背後から近づき、慣れた手つきで野菜の皮むきを手伝い始めた。

（……騎士団長に家事をさせる元悪役令嬢）

字面にすると不敬罪で処刑されそうだが、今の彼には「仕事」以外の何かが必要なのだ。

「アメリ」

「なんです？」

「……この場所は、絶対に守る」

彼は剥き終わったジャガイモを鍋に入れながら、真剣な眼差しで言った。

「エドワードにも、国王陛下にも、ここだけは渡さない。ここは俺たちの……いや、俺の聖域だ」

「はいはい。じゃあ、守るためにしっかり食べて、しっかり寝てください」

鍋から湯気が立ち上る。

外には、眠りを貪る三十人の騎士たち。

家の中には、エプロン姿の騎士団長。

そして、あくびをする私。

奇妙な共同生活が、本格的に始まってしまった。

　　　　　　　　　　◇

一方その頃、王都。

魔導省の執務室で、エドワードは上がってきた報告書を握り潰していた。

「……騎士団の『魔の森調査隊』からの報告が、三日も途絶えているだと？」

「は、はい。ですが、GPS代わりの魔力反応は、森の一箇所に留まっておりまして……」

「動いていない？　全滅したのか？」

「いえ、生命反応は『極めて良好』。むしろ、出撃前より数値が向上しています」

「意味が分からん！」

エドワードは苛立ち紛れに、机を蹴り飛ばした。

「サボっているのか？　あの仕事人間のジークフリートが？　……あり得ん。何かがある」

彼の片眼鏡が、冷たく光った。

「『聖女』を呼べ。……直接、確認しに行くぞ」

私の平穏な「引きこもりライフ」に、最大の危機が迫っていた。