強制睡眠の呪い？いいえ、それは極上の二度寝への誘いです！

第3話 騎士団長の敗北

森の朝は冷える。

特にこの「常闇の森」は、魔素の影響で気温が低い。

布団から出るのが億劫になる季節がやってきた。

けれど、今日の私は一味違う。

（……ふふふ、完成したわ）

私はリビングの中央に鎮座する、正方形の台座を見下ろしてほくそ笑んだ。

天板は、熱伝導率の高いミスリル銀製。

布団は、火トカゲの皮を加工した繊維と最高級綿のハイブリッド。

そして熱源ユニットには、半永久的に熱を発する『太陽石（サン・ストーン）』の欠片を組み込んである。

名付けて──『絶対捕縛コタツ・ブラックホール』。

一度足を踏み入れたが最後、その心地よさは重力のように人を縛り付け、二度と外界へ戻ることを許さない。

人をダメにする魔道具シリーズの最高傑作だ。

「さあ、試運転よ」

私はマグカップ片手に、その魔の領域へ足を滑り込ませようとした。

その時だ。

ピキキ……ッ。

嫌な音がした。

見ると、頑丈に補強したはずの玄関扉が、白く凍りついている。

霜が蔦のように広がり、蝶番をきしませる。

（……寒気？）

いや、違う。

これは魔法だ。

それも、私の『安眠結界』を力ずくでこじ開けてくるほどの、暴力的な出力。

ドォォォン！！

轟音と共に、扉が粉々に砕け散った。

氷の破片がキラキラと舞う中、一人の男が踏み込んでくる。

黒い軍服に、漆黒のマント。

長身痩躯だが、全身から放たれる威圧感は、先日来た騎士たちの比ではない。

何より恐ろしいのは、その目だ。

氷河のように青く、けれど血走った瞳が、ギョロリと私を射抜いた。

「……見つけたぞ、魔女め」

声が低い。

地獄の底から響いてくるようだ。

私はあくびを噛み殺し、コタツの布団を肩まで引き上げた。

「……ドアの修理代、請求しますよ？」

「黙れ。我が部下たちに何をした」

男は抜剣した。

白銀の刃が、室内の冷気を吸ってさらに鋭さを増す。

「彼らは帰還後、腑抜けた顔で『森は平和でした』などと虚偽の報告をした。……あの真面目な部下たちが、だ」

男が一歩、また一歩と近づいてくる。

床が彼の足元から凍りついていく。

「貴様だな？　彼らに精神干渉魔法をかけ、洗脳したのは」

「人聞きが悪いですね。私はただ、お茶を出して休ませてあげただけです」

「それを洗脳と言うのだ！」

話が通じない。

どうやら彼は、部下が「元気になった」ことを「おかしくなった」と認識しているらしい。

なんてブラックな思考回路だろう。

（面倒くさい……）

戦う気など毛頭ない。

私は平和主義者だ。

争う時間があるなら、その分寝ていたい。

けれど、このままでは私の安眠パラダイスが氷漬けにされてしまう。

男が剣を振り上げた。

「国の憂いだ。消えろ！」

氷の刃が迫る。

私はため息をつき──コタツのスイッチを『強』に入れた。

「……まあ、とりあえず座ったらどうですか？」

とん、と床を叩く。

瞬間。

コタツの下から、目に見えない「熱の波動」が爆発的に広がった。

『強制誘導（カム・ヒア）』

私の魔力が、室内の冷気を一瞬で駆逐する。

振り下ろされようとしていた男の剣が、ピタリと止まった。

「……ッ！？」

男の表情が強張る。

彼は何か目に見えない巨大な手で掴まれたかのように、ガクガクと震え出した。

「な、んだ……この、熱波は……！　攻撃魔法、か……！？」

「いいえ、遠赤外線です」

「足が……勝手に……！」

男の意志とは裏腹に、彼の体は抗えない引力に引かれ、コタツの方へと吸い寄せられていく。

彼の本能が、「そこに入れば楽になれる」と叫んでいるのだ。

「くっ、おのれ魔女め……！　俺の精神を、乗っ取るつもりか……！」

男は必死に床に剣を突き立て、抵抗しようとする。

すごい根性だ。

普通なら、この半径一メートル圏内に入った時点で意識を手放すはずなのに。

彼の額から、脂汗が流れる。

目の隈が濃くなり、顔色が土気色になっていく。

（……ああ、この人）

近くで見て分かった。

彼は怒っているのではない。

限界なのだ。

体中の魔力回路が焼き切れ寸前で、精神が悲鳴を上げている。

痛みと疲労で神経が張り詰めすぎて、逆に倒れることができなくなっている。

いわゆる「過労死一歩手前」。

「……頑張り屋さんなんですね」

私は少しだけ憐れみを込めて、そう言った。

「でも、ここでは無意味です。観念して、堕ちてください」

私はコタツの布団をめくり、彼を招き入れる。

それが決定打だった。

ふわりと漂う温かい匂い。

視覚的な「ふかふか感」。

男の瞳から、ハイライトが消えた。

「あ……」

カラン。

剣が床に落ちる音。

次の瞬間、国最強の騎士は、糸が切れた操り人形のように崩れ落ちた。

ずるずると、その長い体がコタツの中へと吸い込まれていく。

そして、あろうことか。

「……うぅ」

彼は最後の力を振り絞って前進し、コタツの中にいた私の膝に、頭を乗せた。

（えっ、膝枕？）

拒否する間もなかった。

彼の頭はずしりと重く、熱かった。

「……暖かい……」

それが、彼の最後の言葉だった。

直後、寝息が聞こえ始めた。

スゥ……スゥ……。

まるで子供のような、無防備な寝息。

先ほどまでの殺気が嘘のように消え失せている。

「……はぁ」

私は天井を見上げた。

最強の侵入者を撃退した（寝かせた）のはいいが、これでは私が動けない。

重い。

退かそうとして、ふと彼の手を見た。

剣ダコだらけで、ボロボロの手。

爪の間には血が滲んでいる。

どれだけ自分を追い込んで働いてきたのだろう。

（……まあ、いいか）

私の『コタツ』は、入った者の魔力を吸って熱源にする循環機能がある。

彼ほどの魔力持ちなら、極上の燃料になるだろう。

湯たんぽ代わりだと思えば悪くない。

私は彼の硬い髪を少しだけ撫でてやり、手元の本（『効率の良い二度寝バイブル』）を開いた。

静かな午後が過ぎていく。

私の膝の上で、国の英雄が涎を垂らして爆睡していること以外は、平和な一日だった。

　　　　　　　　　　◇

「……ッ！」

男──ジークフリートが目を覚ましたのは、日が暮れて、月が昇った頃だった。

彼はガバッと上半身を起こし、周囲を警戒するように見回した。

「俺は、気を失って……！？」

敵地で意識を飛ばすなど、騎士としてあるまじき失態。

彼は即座に腰の剣を探し──そして、自分の体の異変に気づいて固まった。

「……痛くない」

彼は自分のこめかみを押さえた。

「頭痛が……ない？　関節のきしみも、魔力欠乏の寒気も……消えている？」

彼は信じられないものを見る目で、自分の手を見つめた。

十年以上、彼を苦しめてきた慢性的苦痛が、完全に消失していたのだ。

まるで、生まれ変わったかのように。

「目が覚めましたか？」

私の声に、彼はビクリと肩を震わせて振り向いた。

私はコタツの対面で、焼きミカンを食べている。

「き、貴様……俺に何をした！」

「寝かせただけです。……あと、貴方の魔力が漏れ出ていたので、コタツの燃料として有効活用させてもらいました。おかげで部屋が暖まりましたよ」

「魔力を吸っただと？　……バカな」

彼は狼狽えている。

魔力回路の詰まりが取れ、循環が正常化したことに戸惑っているようだ。

「毒や呪いではありません。ただの休息です。……もう用が済んだなら、帰っていただけますか？　そこ、私の定位置なので」

私はシッシッと手を振った。

だが、彼は動かなかった。

いや、動けなかったようだ。

そのアイスブルーの瞳が、じっと私を見つめている。

殺意はない。

あるのは、縋るような、飢えたような光。

「……もう一度だ」

「はい？」

彼はテーブル越しに身を乗り出し、私の手首をガシリと掴んだ。

その手は熱く、微かに震えていた。

「もう一度、頼む！　俺を……俺を眠らせてくれ！」

「はあ？」

「薬も、魔法も効かなかった俺が、数年ぶりに熟睡できたんだ！　この感覚は……この救済は、ここ以外にはない！」

必死の形相。

威厳もプライドもかなぐり捨てた、切実な叫び。

彼は私の手を両手で包み込み、拝むように言った。

「金を払う！　言い値でいい！　公爵家の全財産を投げ打っても構わない！　だから頼む、俺に『次』の予約をさせてくれ！」

「……ええと」

私は困惑した。

どうやら、厄介な常連客（クレーマーではなく信者）を作ってしまったらしい。

「あの、とりあえず手を離してくれませんか？　ミカンの皮が剥けないので」

「頼む！　責任を取ってくれ！」

「重いです」

騎士団長ジークフリート。

後に「アメリの番犬」と呼ばれることになる最強の男は、こうして私のコタツの虜（とりこ）となったのだった。

（……平穏な生活が、遠のいていく気がする）

私は彼の熱烈な視線から目を逸らし、ため息と共にミカンを口に放り込んだ。

甘酸っぱい味がした。