強制睡眠の呪い？いいえ、それは極上の二度寝への誘いです！

第2話 最初の犠牲者

森に来てから、三日が経った。

私は今、人生の絶頂にいる。

「……んぅ」

鳥のさえずりで目を覚ますなんて、物語の中だけの嘘だと思っていた。

王都では、けたたましい魔導アラームか、上司の怒鳴り声が目覚まし代わりだったから。

私はベッドの中で、ゆっくりと伸びをする。

シーツの冷んやりとした感触が、素足に心地よい。

窓から差し込む木漏れ日が、埃一つない床に幾何学模様を描いている。

「さて」

起きるか。

いや、まだだ。

私は枕をひっくり返し、冷たい面を頬に当てる。

二度寝。

それは神が人間に与えた、最も罪深く、かつ甘美な権利。

私は再び布団を頭まで被り、微睡みの海へと沈んでいった。

　　　　　　　　　　◇

「……報告にあった座標はこの辺りだ」

「静かすぎるな。魔物の気配が全くない」

不穏な声が聞こえてきたのは、私が「三度寝」から覚め、遅めのブランチ（ただのパンとチーズ）を食べている時だった。

窓の隙間から、そっと外を覗く。

小屋を取り囲むように、五つの人影があった。

全身を黒い金属鎧で覆い、腰には長剣。

胸には王家の紋章。

（……騎士団だ）

パンを食べる手が止まる。

彼らは「王宮騎士団」。

エドワード様が指揮権を持つ、国の精鋭部隊だ。

（もう追手が来たの？）

追放刑が執行されたばかりなのに、わざわざ森の奥まで死体確認に来たのだろうか。

それとも、「死んでいなければ殺してこい」という追加命令でも出たのか。

どちらにせよ、迷惑な話だ。

「おい、あそこに小屋があるぞ」

「廃屋か？　いや、煙突から煙が出ている」

「生存者がいるのか。……警戒せよ。魔女の隠れ家かもしれん」

騎士たちが剣の柄に手をかけ、じりじりと距離を詰めてくる。

その足取りは重く、呼吸も荒い。

遠目に見ても、彼らの疲労度が分かった。

肩で息をしているし、歩幅が乱れている。

ブラック労働の被害者たちだ。

同情はする。

だが、私の安眠を脅かすなら話は別だ。

「……帰りなさい」

私は窓越しに小さく呟く。

もちろん、彼らに聞こえるはずもない。

騎士の一人が、玄関の扉（私が直したのでピカピカだ）に手をかけようとした。

「突入する！」

「待って、そこは！」

思わず声を上げそうになったが、遅かった。

彼が踏み込んだのは、玄関前のポーチ。

そこは、私が今朝設置したばかりの『対人防衛システム』の作動エリアだ。

カチリ。

微かな音が響く。

次の瞬間。

ぼわんっ！

地面からピンク色の煙幕が噴き出した。

「なっ、毒ガスか！？」

「退避せよ！　……うわっ！？」

煙の中から現れたのは、無数の「何か」だった。

それはスライムのように不定形で、マシュマロのように白く、そして悪魔的な弾力を持っていた。

私が開発した迎撃用魔道具、『人をダメにする拘束粘土（クレイ）』だ。

「なんだこれは……剣が、通じない！？」

先頭の騎士が剣を振るう。

だが、刃は粘土にぷよんと弾き返されるだけ。

そして、あろうことか、その粘土は騎士の全身にまとわりついた。

「くそっ、離れろ！　……ん？」

騎士の動きが止まる。

必死の形相だった彼の顔が、みるみるうちに緩んでいく。

「隊長？　どうしました！」

「……やわらかい」

「は？」

「なんだこの包容力は……。王宮の最高級ソファよりも……母の腕の中よりも……」

騎士は剣を取り落とし、そのまま地面に倒れ込んだ。

いや、倒れたのではない。

粘土が変形し、彼の体を理想的な角度で支える「極上リクライニングチェア」になったのだ。

「隊長！　……ぐわっ、俺の足にも！」

「なんだこの暖かさは……腰の痛みが、消えていく……」

「目を開けていられない……強制スリープモード……？」

バタ、バタ、バタ。

後続の騎士たちも次々と「餌食」になった。

彼らは抵抗しようと藻掻くが、動けば動くほど粘土は体にフィットする。

重い鎧の圧迫感から解放され、冷えた手足が温められ、凝り固まった筋肉がほぐされていく。

それは、拷問ではなく、極上のセラピー。

「……Zzz」

「むにゃ……もう、歩け、ない……」

「報告書は……明日に……」

数分もしないうちに、小屋の前は死屍累々となった。

いや、正確には「熟睡するおじさんたちの山」が出来上がった。

「……ふぅ」

私は冷めかけたハーブティーを一口飲む。

制圧完了。

殺傷能力はない。

ただ、「一度座ったら二度と立ち上がりたくなくなる魔力」を込めただけだ。

意志の強い騎士なら振りほどけるはずなのだが、彼らはあまりにも疲れていたようだ。

「さて、どうしましょう」

このまま放置すれば、彼らは風邪を引くかもしれない。

それは目覚めの質を下げる。

私の美学に反する。

私は仕方なく玄関を開け、外に出た。

騎士たちは幸せそうな顔で、涎を垂らして寝ている。

いかつい髭面の男が、粘土の端を抱き枕のようにして「ママ……」と呟いているのは見なかったことにしよう。

私は『範囲保温（キープ・ウォーム）』の魔法を彼らにかけ、さらに『結界香炉』の出力を少し上げた。

これで朝までぐっすりだろう。

「おやすみなさい、働きアリさんたち」

私は彼らの枕元に、置き手紙と「疲労回復ポーション（試供品）」を置いて、小屋に戻った。

　　　　　　　　　　◇

翌朝。

鳥のさえずりよりも早く、ガシャガシャという金属音で目が覚めた。

（……帰るのかな）

ベッドの中で耳を澄ます。

「……おい、起きろ。朝だぞ」

「う、うわっ！　俺、いつの間に寝て……！」

「敵襲は！？　魔女は！？」

慌てふためく声。

だが、すぐにその声色は驚愕へと変わった。

「……あれ？」

「体が……軽い？」

「俺の慢性的腰痛が、ない。剣ダコが痛くない。というか、視界がクリアだ」

「昨晩、何が起きたんだ？　俺たちは毒ガスに……いや、天国にいたような……」

窓の外、騎士たちは互いの顔を見合わせ、自分の体を触って確認している。

彼らの顔色は、昨日とは別人のように血色が良かった。

目の下の隈も消えている。

「隊長。これを見てください」

部下の一人が、私が残した置き手紙を拾い上げた。

『商品の座り心地はいかがでしたか？　気に入っていただけたら、騒がずにご退店ください。二度目の来店は予約制です。店主』

「……店、だと？」

隊長と呼ばれた男が、小屋の方を振り向く。

私はカーテンの隙間から、彼と目が合った気がした。

彼は数秒間、沈黙し──

そして、深く頭を下げた。

「……撤収する！」

「はっ！　し、しかし隊長、魔女の報告は？」

「ここには何もなかった。いいね？」

「は？」

「魔物は見当たらず、異常なし。我々はただ、野営をして帰還する。……もしこの場所を上に報告すれば、軍務大臣（エドワード様の父）がここを接収し、あの『天国のような椅子』を独占するだろう」

その言葉に、部下たちの顔色が変わった。

「そ、それは困ります！」

「俺、またあそこで寝たいです！」

「内密に……内密にしましょう！」

彼らは無言で頷き合うと、私の置いたポーションを大切そうに懐にしまい、整列した。

そして、来た時よりも遥かに機敏な動作で、森を去っていった。

（……分かってくれたみたい）

私は安堵の息を吐く。

彼らは「顧客」になったのだ。

良い睡眠を知った人間は、もう二度と「悪い睡眠」には戻れない。

彼らは必ず、また来る。

今度は剣ではなく、財布（と、お忍びの変装）を持って。

「商売繁盛の予感」

私はくすりと笑い、再びベッドに潜り込んだ。

まだ朝の七時。

二度寝には最高の時間だ。

　　　　　　　　　　◇

一方、その頃。

王都の騎士団本部では、一人の男がイライラと指で机を叩いていた。

「……遅い」

ジークフリート・ヴォルフ騎士団長。

不眠不休の「氷の英雄」は、血走った目で壁時計を睨みつけていた。

「偵察隊の帰還が遅すぎる。……まさか、全滅したのか？」

彼が心配していたのは部下の命。

まさか彼らが、森の中で「お肌ツヤツヤ」になって帰ってくる途中だとは、知る由もなかった。