強制睡眠の呪い？いいえ、それは極上の二度寝への誘いです！

第1話 私は寝てただけでした。

きん、きん、とグラスを叩く音が響く。

シャンデリアの煌めきが目に痛い。

王宮の大広間は、むせ返るような香水の匂いと、好奇心に満ちた視線で充満していた。

私は大きなあくびを噛み殺しながら、目の前の男を見上げる。

眉間に深い皺を刻み、顔を真っ赤にして叫んでいるのは、私の婚約者──エドワード・ヴァルダー様だ。

「アメリ・スリープ！　貴様との婚約は、今この時をもって破棄とする！」

会場がどよめく。

けれど、私の頭の中は白い靄がかかったようにぼんやりとしていた。

昨晩も、研究所で徹夜だったのだ。

開発中の『自動羊数え機』の試運転に付き合わされ、一睡もしていない。

立っているだけで膝が笑う。

早く帰って、あのふかふかの枕に顔を埋めたい。

思考はそれだけで埋め尽くされていた。

「聞いているのか、この無能女が！」

エドワード様の怒号で、意識が少しだけ現実に戻る。

彼は片眼鏡の位置を神経質そうに直しながら、私に指を突きつけた。

「貴様が開発した魔道具──『安眠枕・雲海』のことだ！　あれを使用した兵士たちがどうなったか、知らぬとは言わせんぞ！」

「……兵士たちが、どうなったのですか？」

私の問いかけに、彼は待ってましたとばかりに口角を歪める。

「全員、任務中だというのに昏睡状態に陥った！　揺さぶっても、水をかけても起きない。まるで死んだように眠り続けているのだ！」

「まあ」

それは、大成功ではないだろうか。

戦場の兵士たちは常に気を張り詰め、慢性的な睡眠不足にあると聞いていた。

短時間で深い眠りを提供し、体力を回復させる。

それが私の設計意図だ。

「あれは呪いだ！　貴様は兵士たちの戦意を削ぐため、呪詛を付与した枕を納品したのだ！」

「呪い……ですか」

「そうだ！　貴様のような魔力値５のゴミが、まともな魔道具を作れるはずがないと思っていたが……まさか国を売るとはな！」

エドワード様の隣には、見知らぬ女性が寄り添っている。

聖女と呼ばれるリリィ様だ。

彼女は勝ち誇ったような瞳で私を見下ろし、わざとらしく怯えたふりをした。

「恐ろしいですわ、エドワード様。人が心地よく働くための神聖な職場で、眠りという怠惰を誘うなんて……」

「ああ、君の言う通りだリリィ。この女は、我が国の勤勉なる精神を汚す害悪だ」

二人の会話を聞きながら、私はゆっくりと瞬きをする。

つまり、こういうことだろうか。

私が作った「最高に気持ちよく寝られる枕」は、この国では「呪いの道具」認定された。

そして、それを作った私は、国家反逆罪に等しい扱いを受ける。

「よって、アメリ・スリープ。貴様を国外追放──いや、『常闇の森』への永久追放刑に処す！」

常闇の森。

王都の東に広がる、高濃度の魔素が漂う未開の地。

凶暴な魔物が跋扈し、足を踏み入れた人間は二度と戻らないとされる処刑場だ。

会場の貴族たちが息を呑み、憐れみと軽蔑の視線を私に向ける。

「死刑と同じよ」「可哀想に」「いや、自業自得だ」

ひそひそ声が波のように押し寄せる。

けれど。

私の胸に湧き上がったのは、恐怖でも絶望でもなかった。

（……追放？）

それはつまり、明日から研究所に行かなくていいということ？

納期に追われることもない？

上司の無茶な仕様変更に付き合わされることも、夜会で壁の花になる必要もない？

（それって……）

喜びで、頬が緩みそうになるのを必死に堪えた。

常闇の森には、人はいない。

人がいなければ、仕事はない。

仕事がなければ、寝放題だ。

「……謹んで、お受けいたします」

私は精一杯の殊勝な態度で、カーテシーをした。

膝を折る動作すら、今は心地よい。

もう二度と、この窮屈なハイヒールを履かなくていいのだから。

「ふん、罪を認めるか。衛兵！　すぐにこの女を連れ出せ！」

エドワード様の命令で、屈強な衛兵たちが私の腕を掴む。

私は抵抗せず、むしろ彼らに体重を預けた。

ああ、楽だ。

運ばれるって、なんて素晴らしいのだろう。

「最後に言い残すことはあるか？」

出口の間際、エドワード様が背後から声をかけてきた。

私は振り返り、彼と、その場にいる全員に向かって微笑んだ。

心からの、慈愛に満ちた笑みを。

「皆様、どうぞお元気で。……これからは、死ぬほど働いてくださいね」

私はもう、降りますので。

　　　　　　　　　　◇

ガタゴトと揺れる馬車の振動すら、私にとってはゆりかごだった。

護送を担当した騎士たちは、死地へ向かう私を気遣ってか、それとも不気味に思ったのか、一言も話しかけてこなかった。

おかげで私は、移動時間のすべてを睡眠に充てることができた。

「……着いたぞ。ここから先は、俺たちも入れない」

騎士の声で目を覚ますと、目の前には鬱蒼とした森が広がっていた。

太陽は沈みかけているのか、それとも木々が光を遮っているのか。

視界の先は黒く塗りつぶされている。

「降りろ。……運が良ければ、苦しまずに死ねるだろう」

騎士が私の足元に、小さな荷袋を放り投げた。

中身は数日分の干し肉と水筒だけ。

伯爵家からの手切れ金代わりだろうか。

「ありがとうございます。貴方にも、良い眠りがありますように」

私が礼を言うと、騎士は顔を引きつらせ、逃げるように馬車を走らせていった。

土煙が晴れると、あたりには静寂だけが残る。

「……ふあぁ」

誰に遠慮することもなく、大きなあくびをした。

さて、ここが私の新居だ。

まずは寝床を確保しなければならない。

私は懐から、愛用の魔道具『相棒（バディ）』を取り出した。

見た目はただの白いクッションだが、中には亜空間収納機能が組み込んである。

私の全財産──研究所からこっそり持ち出した試作品や、自分用に作った寝具一式──は、すべてこの中だ。

「鑑定」

私は片眼鏡を取り出し（エドワード様のものとは違い、私が自作した高性能なものだ）、周囲の魔素濃度を測る。

数値は異常に高い。

普通の人間なら、呼吸をするだけで魔力酔いを起こして倒れるレベルだ。

「でも、これなら……」

魔力が濃いということは、燃料が潤沢にあるということ。

私は森の奥へと歩き出した。

道はないが、気にする必要はない。

邪魔な草木は、私の持つ『除草サンダル（歩くだけで道ができる）』が勝手に踏み均してくれる。

三十分ほど歩いただろうか。

木々の切れ間に、古びた石造りの小屋を見つけた。

かつて、変わり者の魔術師が住んでいたという伝説の廃屋かもしれない。

屋根は半分崩れ、蔦が絡まり、扉は腐り落ちている。

普通なら「幽霊屋敷」と呼ぶだろう。

けれど、私には「天国」に見えた。

「……採用」

私は小屋の中に入り、指を鳴らす。

『浄化（クリーン）』

生活魔法の一種だが、私の独自アレンジが加わっている。

一瞬で埃が舞い上がり、窓の外へと排出される。

カビ臭い空気は消え、代わりに清潔な石鹸の香りが満ちた。

崩れた屋根には、収納から取り出した『修復布』を貼り付ける。

魔力を流せば、石材と同化して雨風を完全に遮断する優れものだ。

そして、メインイベント。

私は部屋の中央、一番風通しの良い場所に、『相棒』を開放した。

ぼんっ、という音と共に現れたのは、キングサイズのベッドだ。

マットレスは、スライムの粘液を加工した高反発素材。

シーツは、最高級の繭から紡いだシルク。

掛け布団は、温度調節機能付きの羽毛。

「……完璧」

思わず涎が出そうになる。

だが、まだだ。

ここは危険な森。寝ている間に魔物に襲われては、安眠が妨げられる。

私は鞄から、真鍮製の香炉を取り出した。

『安眠結界香炉・ラベンダーの守り』

これに火を灯すと、紫色の煙がゆらりと立ち昇る。

甘く、重たい香りが部屋中に広がり、そして窓の外、森の奥へと染み出していく。

「ギャ……」

遠くで、何かの鳴き声が聞こえた気がした。

けれど、その声はすぐに途切れ、静寂に飲み込まれる。

この香炉の効果範囲内にいる生物は、すべて強制的に「リラックス状態」に移行する。

戦意を失い、瞼が重くなり、ただ眠りたくなる。

魔物だろうと害虫だろうと、例外はない。

「……よし」

安全は確保した。

家はある。

食料もある。

上司はいない。

私は靴を脱ぎ捨て、ローブを脱ぎ、下着姿でベッドにダイブした。

ずふっ。

体が沈み込む感覚。

雲の上にいるような浮遊感。

「あぁ……」

声にならない吐息が漏れる。

明日の朝、起きなくていい。

目覚まし時計をセットしなくていい。

報告書を書かなくていい。

その事実が、どんな高級なワインよりも私を酔わせる。

瞼が鉛のように重い。

意識が急速に遠のいていく。

最後に見たのは、窓の外で、巨大な熊のような魔物が、幸せそうな顔で地面に突っ伏して眠っている姿だった。

（おやすみなさい、世界……）

私は泥のように眠った。

まさかこの結界が、森全体の生態系を書き換え、遠く離れた騎士団の巡回ルートにまで影響を及ぼし始めているとは、夢にも思わずに。

　　　　　　　　　　◇

森の静寂が深まる。

私の小屋を中心に広がった「眠りの波紋」は、やがて一人の男をこの場所へ導くことになるのだが──

それはまだ、もう少し先の話だ。